林砚静静听着，沉默不语，心里已然明白。
单单一间小饭馆，每月就要被勒索数十上百文规费。整条街巷数十家铺面，日积月累下来，银钱数目极为骇人。
这些钱财，一分不入官府公库，尽数落入这帮白役和背后撑腰吏员的私人口袋。
上下贪腐，层层勾结，早已根深蒂固。
车马继续往前行驶，刚拐过一条短街，方才勒索饭馆的那两个帮闲，居然又迎面拦了上来。
二人刚刚讹诈到手，正闲散游荡在街上捞好处。
一眼看见这队体面外来车马，当即眼睛一亮，对视一眼，快步上前拦路。
年长的帮闲吐掉嘴里瓜子壳，跨步挡在车头，语气蛮横：“站住！哪里来的人？入城可在街市报备过？”
吕明勒住马缰，神色平静回话：“我们是湖广过来的皮货客商，城门处已经查验过路引，合规入城。”
“城门归城门，街市归街市，两码回事。”
皂衣汉子根本不讲道理，硬拦着车头不让动：“外来客商走街过市，要交街市通行规费，一人十文，车马另算。”
吕明脸色微冷：“我走南闯北多年，从未听说入城之后，还要二次缴费的规矩。”
“别的地方我们管不着。”
年轻帮闲绕到车边，抬手拍了拍车辕，满脸痞气，肆意拿捏：“在柳城地界，规矩我们定。嫌贵可以原路回去，不过城门交的钱，一分不退。”
车帘内，林砚听得清清楚楚。
城门勒索、街市盘剥，层层设卡、步步要钱，借着公门名头行劫掠之事，猖狂到了极致。
他隔着垂帘，语声平淡无波，听不出半点情绪：“你二人隶属哪个衙门？”
“县衙当差的！”
壮汉抬着下巴一脸得意，摸出一块做工粗糙的木牌晃了晃，上头简简单单刻着一个“差”字，简陋粗鄙，和正经官差腰牌天差地别。
可就是这么一块糊弄人的木牌，在这偏远荒县，足以震慑来往路人，欺压一方百姓。
吕明回头看向车帘，静待林砚吩咐。
帘内安静了两息。
林砚心里权衡得透亮。
此刻他身份未亮、官印未接，尚且是暗访状态。
若是此刻动怒问责，只会彻底打草惊蛇，惊动城内所有盘踞的恶吏劣绅，往后再想摸底查弊，便难如登天。
眼下只能隐忍不动，所有乱象、所有贪弊，尽数记下，待到日后掌权，一次性彻底清算。
淡淡的语声缓缓传出：“给他们。”
吕明不再争辩，乖乖取出铜板，足额递了过去。
两名帮闲掂着到手的铜钱，满脸贪得无厌的笑意，这才挪身让路。
车马启动之时，那年轻帮闲还不忘扬声警告：“下次再来，照样缴费，一分不能少！”
车轮碾过泥泞路面，将两人嚣张贪鄙的模样远远抛在身后。
吕明俯身靠近车帘，低声禀报：“少爷，这帮人如此肆无忌惮，绝非自作主张。
城门兵卒私抬物价，街市白役层层勒索，背后定然有县衙上层吏员暗中撑腰、默许纵容，上下串通，沆瀣一气。”
林砚靠在车壁上，微微闭上双眼。
一路行来，从城门公然坐地起价，到街市欺压商户、拦截路人勒索；从百姓麻木隐忍、敢怒不敢言，到全城默认的盘剥潜规则。
短短一程路，便将柳城吏治崩坏、民生艰难，看得透彻分明。
遍地积弊，处处污浊，根深蒂固。
他缓缓睁眼，眸光沉静冷冽，只淡淡落下四个字：“尽数记下。”
吕明立刻掏出随身小簿册，提笔落笔，桩桩件件，清清楚楚记录在册，一桩不落。
车窗外，破败街巷缓缓往后倒退。
低矮屋檐下，挂着百姓晾晒的粗布衣裳、干菜杂粮；墙根底下，几个山民蹲着抽旱烟闲聊；
白发老者挑着柴担，步履蹒跚慢慢过路。
柳城县城本就不大，主街径直走到底，拐过两个寻常巷弯，前头便是县衙的地界。
林砚没急着迈步进门，立在街对面静静看了片刻。
这县衙的门脸，比起开封城里规整威严的府衙，寒酸得不是一星半点。
三间正门开间不算小，只是朱漆剥落大半，一块块褪了色，露出底下灰白粗糙的木头纹理。
门楣上悬着的“柳城县衙”匾额，歪歪斜斜偏了半寸，长年没人扶正打理，看着潦草破败。
门口立着一面牛皮大鼓，皮面松垮塌陷，软塌塌垂在架上，瞧模样许是经年累月没人敲过，早就废了功用。
两侧八字墙尚且完好，墙上贴着几张陈年旧告示，纸色泛黄发脆，边角卷得老高，被穿街的风刮得来回晃悠，上面的字迹模糊一团，压根辨不出内容。
门口墙根下蹲着两名衙役，穿着旧的皂衣，懒散得没半点规矩。
一个垂着脑袋、靠着墙根打瞌睡，脑袋一点一点的；
另一个叼着草棍，百无聊赖剔着牙，浑身上下透着敷衍懈怠。
听见对面传来脚步声，剔牙的衙役懒洋洋抬了下眼皮，扫了林砚一眼。
看对方一身长衫，干净规整，是个读书人的模样，穿得朴素，半点官威仪仗都无。
他心里瞬间没了当回事的心思，随手收回目光，继续低头剔牙，懒得搭理。
吕明上前一步，递出名帖。
那衙役随手接过来，翻来覆去摩挲两遍，大字不识一个，压根没看明白纸上内容，随口朝着院内胡乱一指。
“要办事就往里走，户房在二进院子右手边。”
吕明站在原地没动，神色平稳，语气沉定。
“新任知县林大人到任，速速通传县丞出衙迎接。”
这话一出，衙役嘴里的草棍瞬间顿住。
他猛地抬头，认认真真打量起眼前年轻的林砚。
这般年纪，这般朴素穿戴，无随从仪仗，无车马排场，怎么看都不像远赴外地任职的朝廷正官。
衙役眼底藏着几分诧异，更多的却是不以为然，磨蹭半天，才扯着不高的嗓子，懒洋洋朝着院里喊了一声。
“周司吏！新知县到任了！”