何进心里的侥幸彻底落空，只能勉强挤出笑意，拱手应道：“大人所言极是，是下官思虑不周。下官即刻安排下去，悉数备办妥当。”
说罢，他当即传唤周司吏，连夜备办一应礼事物件。周司吏领命退下，这一回脚步再也不敢半分散漫。
林砚没在后堂久坐等候，起身走到前院。
院里，周司吏正低声叮嘱几名书吏，言语隐晦，似在交代什么。
一名年轻书吏脸上带着不服的撇嘴轻视，瞥见林砚出来，被周司吏一眼瞪回，悻悻低头，再不敢放肆。
夜色渐沉。
林砚依朝廷规制，动身前往城隍庙斋戒宿夜。
城隍庙就在县衙东侧两条街巷外，庙宇狭小冷清，常年香火稀薄。
案上落着一层薄灰，处处透着荒芜，平日里极少有人前来祭拜。
庙祝是个年过六旬的老者，耳朵有些背。
吕明凑近再三喊话，他才听清是新任知县要来庙里斋戒宿夜，慌忙手忙脚乱收拾出一间偏殿。
偏殿极为简陋，里头就一张木板床、一床老旧被褥。
青竹细心铺好自带的毡垫，换上干净被褥，又点燃艾草满屋熏扫，驱散殿内积攒的潮气与阴寒。
这一夜，林砚独坐偏殿，静心斋戒，一夜未眠。
庙宇死寂安静，唯有房梁间偶尔传来几声老鼠窜动的细碎声响，在寂静夜里格外清晰。
天色未亮，东方微露鱼肚白，林砚起身更衣。
一身七品青色官袍加身，胸前鸂鶒补子规整端正。
衣料寻常朴素，却熨帖平整、针脚细密，一丝不苟。
穿上这身官服，少年往日的温润柔和尽数褪去，眉眼间沉淀出沉稳端正的官威，再也不见十八岁的青涩稚嫩。
青竹帮他系好玉带，退后半步轻声道：“少爷，合身。”
林砚微微颔首，抬步走出偏殿。
正殿烛火通明，香火袅袅升起。何进带着一众书吏、衙役早已候在殿外，尽数垂手立站，不敢多言。
林砚接过清香，入殿敬香，退后一步，依礼行一跪三叩斋戒礼，礼毕起身，转身径直折返县衙。
天色蒙蒙亮，晨光清淡稀薄。
县衙仪门已然尽数敞开，是吕明早早依照规制开启。
六科房门紧闭，门缝之后人影攒动，所有吏役都在悄悄窥探这位新上任的知县。
林砚全然无视暗处窥探的目光，抬步稳稳跨入仪门。
依照朝廷礼法，新知县入衙，必先祭拜仪门。
他立在仪门正中，抬手整理官帽、抚平衣袍，身姿端端正正，跪地叩拜，一跪三叩，动作规整庄重，每一步都严合礼制，挑不出半分差错。
穿堂晨风掠过，吹动廊下悬挂的灯笼，轻轻摇晃。
整座前院寂静无声，落针可闻。
祭拜仪门礼毕，林砚缓步踏上大堂月台。
月台三级青石板台阶，石面光滑洁净，是历任地方官望阙谢恩的规整之地。
林砚立在月台正中，面朝北方京都方向，稳稳跪地，行三跪九叩的谢恩大礼。
额头次次实叩石板，声响清亮，礼数周全肃穆，一丝不苟。
阶下，何进脸上最后一丝敷衍笑意彻底消散。
身后一众书吏、衙役尽数屏息垂首，再无一人敢心存轻视、肆意打量。
望阙谢恩礼毕，林砚直入大堂。
大堂正门彻底敞开，正中公案之上，摆着一方木头印匣。
印匣封条完好无损，上头盖着柳州府经历司的朱红官印，是前任知县离世后，府衙亲自查验加封的，半年来从未开启。
林砚缓步走到案前。
何进连忙快步上前，将印匣推至公案正中。
“大人，县衙官印封存完好，今日交割，请大人亲手核验。”
“你代管县衙半年，全程由你封存看守，今日一同在场核验，权责分明，免得日后滋生口舌。”
林砚语气平淡，却不容半点推脱。
何进心头微微一紧，连忙侧身立在旁侧，不敢多言。
林砚亲手撕开封条，打开印匣。
一枚沉甸甸的柳城铜印静静躺在匣中，印面篆字清晰完整，边角磨损圆润，无崩无裂、无缺无补，完好无损。
“印信完好，无缺损异动。”
林砚合上印匣放稳，取出自己的吏部官凭、赴任文牒，平整铺在案上。
何进随之取出半年代管期间的印信簿册、值守台账、公务记录，一一摆出。
二人对照交割单据，逐项逐条核对：官印一枚、印匣一只、库房钥匙一把、印信底册全套。
物件齐全，账目对档，双双落笔签字画押，正式完成交割。
交割完毕，林砚将印匣端正置于公案正中，缓步走到大堂公座之后，稳稳落座。
老旧的实木官椅微微发出一声轻响。
他身姿挺直端正，双手平放案前，目光平视，缓缓扫过堂下众人。
何进立在首位，神色拘谨收敛；周司吏与六房书吏分列两侧，往日的懈怠轻视尽数压下；
门口两名衙役换了干净皂衣，站姿依旧松散，眼底依旧藏着观望，心里仍没把这位年轻知县真正放在眼里，只当是个待不住的过路官。
……
林砚坐在公案后头，慢悠悠合上手里的账册，平稳搁在案角。
他没看堂下任何人，只淡淡出声。
“周司吏。”
左侧立着的周司吏微微躬身。
在户房扎根二十年的老吏，见惯了来来去去的知县，心性早就磨得沉稳老道，脸上不卑不亢，分寸拿捏得极稳。
“大人有何吩咐？”
“户房的账册，一直是你经手管着？”林砚问道。
“回大人，柳城钱粮、田亩、赋税簿册，二十年皆是下官一手打理。”周司吏应答得四平八稳，滴水不漏。
林砚点头，语气依旧平淡：“全县在册田亩多少？”
“六万亩出头。”
“在册百姓人口？”
“七万余口。”
两句答话干脆利落，烂熟于心，像是背了千遍万遍。
林砚抬了抬眼，语气没半分起伏：“七万百姓，六万亩田地，前任知县连着三年赋税不齐，年年被巡按弹劾记过。
你在户房待了二十年，比谁都清楚底细，你跟本官说说，这些赋税，到底去了哪里？”
周司吏脸上那点从容淡然，微微凝了一瞬，转瞬又恢复如常。
他稳稳拱手，语气规矩，理由早就备好：“大人，柳城本就山多田少，大半百姓都是佃种山中豪强私田。
隐田瞒税、脱籍避赋，是几十年的老积弊，下官只是小小司吏，只管账册登记，无权管豪强、无权查私田，实在无能为力。”
“无能为力。”
林砚轻声重复了四个字，声音轻飘飘的，却让大堂气氛瞬间沉了下来。