他第一次抬眼，正正式式看向周司吏。
“那本官替你捋一捋。”
“柳城六万亩在册公田，按朝廷定例，每年至少该收税粮四千石往上，前任知县在任三年，年年实收不足两千石，整整一半赋税凭空没了。”
“昨日入城，城门兵卒敢私收我二百文过路费，街市白役敢层层拦路讹钱，整条街巷月月被盘剥，银钱分毫不入公库。这些事，你说你管不了。”
“七万人口、六万亩良田的县城，年年赋税对半亏空，你说是旧弊由来已久。”
林砚语速不急不缓。
“周司吏，本官问你，你在户房二十年，到底管了什么？”
周司吏腰背悄悄挺直些许，语气依旧恭敬，却藏着几分硬气。
“大人，下官承认账目底细尽数清楚。可民情利弊、豪强私弊、街面乱象，不是账册能管得住的。
下官只管分内登记造册，越界之事，实在无权插手。”
话听着恭顺，意思却摆明了。
柳城水深，盘根错节，历任知县来了也只能妥协将就，你一个年轻外乡官，初来乍到，根本趟不动这里的浑水。
林砚静静看他片刻，语气平静无波。
“你这是在教本官办事？”
周司吏垂首躬身，礼数周全，话语却半点不退：“下官不敢，只是据实回禀。”
话音落下，大堂一片安静。
所有人都在暗中观望。
林砚缓缓从公案后站起身。
他没有动怒和呵斥，神色依旧清淡，只伸手翻开案上账册，一条条条理清晰，当众念出。
“周司吏，本官核查账册，查实你身负四桩情弊。”
“其一，隐匿田亩，渎职失职。柳城实际耕田远不止六万，山中豪强大量隐田瞒税，你执掌户房二十年，知情不报、从不核查、从不追缴，任由国库赋税年年流失，积弊成患。”
“其二，纵容私剥，暗分私利。街市白役无朝廷俸禄，常年私收规费、盘剥商户百姓，银钱尽数流入私囊，不入公库。
你总管全县钱粮，对此乱象视而不见，默许纵容，难逃干系。”
“其三，伪造账册，欺瞒上官。前任知县三年赋税亏空巨大，年年账实不符、糊弄交差，所有账目皆经你手造册上报，欺瞒府衙、蒙蔽朝廷。”
“其四，藐视官长，观望推诿，本官新官到任、接印履职，传令核查旧账，你心存轻慢、敷衍推诿，堂上观望试探，目无法度。”
堂下瞬间鸦雀无声，落针可闻。
周司吏脸上二十年养出的从容沉稳，瞬间裂开破绽，神色彻底变了。
他太清楚这四条罪名的分量。
但凡坐实，革职都是最轻，重则问罪下狱。
“大人！”
周司吏声音骤然急了，再也稳不住姿态，难道这新官上任就要开始烧三把火吗？
“下官在柳城户房二十年，兢兢业业苦劳不少！田亩隐匿是历年积弊，账目模糊是奉命行事，并非下官一己之过！”
“奉命行事？”
林砚淡淡打断他。
“奉谁的命？前任知县已然病故，死无对证，你一句奉命，就想把二十年所有烂账、所有私弊，尽数推给死人？”
他抬眼，声线冷稳落地。
“本官最后一次传令。”
“左右衙役，拿下周司吏！敢抗命不从者，一并论罪处置。”
大堂寂静一瞬。
门口两名值守衙役对视一眼，脚下分毫未动。
两人都低着头，眼神闪烁，不敢上前。
周司吏在柳城经营二十年，上勾吏员、下连差役，平日里时常给底下人分润好处、补贴银钱，层层捆绑利益。
在他们眼里，新来的年轻知县是过路官，周司吏才是真正拿捏县衙的地头蛇。
六房一众书吏个个垂首，眼底却藏着看热闹的神色，暗自揣测新知县压不住老吏。
侧边站立的何县丞，面色凝重沉默不语，既不劝阻、也不附和，只冷眼旁观这场新旧对峙。
堂上所有人的心思、所有人的观望迟疑，林砚尽收眼底。
他看向两名僵立不动的衙役，声音不高，却穿透力极强，响彻整座大堂。
“公然抗命，你们是要造反？”
两名衙役浑身猛地一僵，背脊瞬间发凉。
两人心底发怯，腰身微微弯曲，却依旧不敢动手，迟迟僵持原地。
周司吏立在堂中，面色稍稍回稳，眼底重新浮出几分底气。
只要底下差役不听令，新知县孤身一人，终究奈何不了他。
林砚静等两息，不多纠缠。
他侧头看向身侧的吕明，语气平静：“唤人进来。”
吕明躬身应声，快步走到大堂门口，朝外抬手示意。
林砚立在公案之后，静静看着堂下光景。
两名守门衙役垂首僵立，揣着心思不肯上前听命。
六房一众书吏两两对视，眼底藏着看热闹的戏谑，半点遮掩不住。
侧边立着的何进，亦是沉默旁观，眼睛微眯，摆明了要坐看一场新旧对峙。
满堂人心，都笃定这位年轻的新知县，压不住柳城盘踞二十年的老吏根基。
林砚看着，心底透亮，唇角勾起一抹微凉的笑意。
俗话说，破家的县令、灭门的知府，身为一县之长，还从来没有听说能被下面人拿捏的。
林砚一点不慌，只淡淡吐出一个字：“好。”
话音落下，他转身坐回公案后，不再去看故作镇定的周司吏，也懒得理会这群阳奉阴违的旧人。
抬手从袖中摸出一只青布钱袋，随手搁在案角。
沉甸甸的银钱磕在木案上，发出一声沉闷的声响。
“吕明。”
吕明立刻上前半步，躬身应声：“属下在。”
“这一百两银子，你拿去。”
林砚将钱袋往前一推，“即刻出衙门，去街上挑选十个二十岁上下、身板结实、手脚利索的汉子回来。”
吕明伸手接过钱袋，指尖一触便知分量，心里瞬间明白。
堂上这些旧衙役、老书吏，早已和周司吏缠成一张利益网，盘根错节、抱团懈怠，根本使唤不动。
新人初掌县衙，手里没有自己的人手，说话便是空口白话。
大人这是要直接连根换血，裁掉这帮积弊旧人，招募一批身家干净、无牵扯、只听号令的生面孔。