四人齐齐应声，嘴上答应得干脆，眉眼间依旧带着少年嬉皮，明显没把这话真正放在心上。
赵安平见状，也不再多费口舌说教。
正准备抬脚进城，大牛忽然“哎哟”一声，抬手往脖颈狠狠一拍。
摊开掌心，一只大黑蚊被拍得稀烂，印出一滩暗红血渍。
“这地方怎么回事？蚊子也太大太凶了！”大牛皱着眉甩手，满脸嫌弃。
二狗立刻挠着后背，嘶嘶吸气：“我后背铁定被咬了好几口，痒得厉害！这才站片刻工夫，怎么又潮又闷？”
赵栓抬手不停扇风，满身燥热不适。
“比咱们开封热多了！老家这时节早晚还带凉，这边日头一晒，浑身冒汗，衣裳黏在背上，闷得人喘不过气。”
柳城四面环山，地气潮湿。日头一照，湿热气息层层裹上来，密不透风。
赵安平亦是满身燥热，额间渗满细汗，后背衣衫早已潮透，紧紧贴在脊梁上，又闷又痒，浑身不自在。
他抬眼再望城门。
青灰城墙不高，城门门洞窄窄小小，城头插着一面旧旗，被暖风吹得懒懒晃动。
比起开封府巍峨厚重、车马恢宏的城墙，确实显得简陋单薄。
可他心底清清楚楚。
这一方小小城池，是表哥立身履职、执掌民生的地方。
“走，进城。”
赵安平收回目光，抬脚迈步，语气认真笃定。
“到了县衙见了表哥，全都安分守己、听我安排。咱们是来干活挣前程的，不是来挑地界、享清闲的。”
五人踏着午后燥热热风，顺着平整官道，一步步踏入柳城城门。
守城兵卒仔细查验五人路引，扫过骡车上的行囊行李，简单盘问几句来路行程，见路引齐全、行迹端正，便抬手放行。
赵安平带着四人顺着大街往里走。
柳城的街道算不上宽阔，青石板路面经年踩踏，高低凹凸不平。
两侧铺面低矮老旧，屋檐挨挨挤挤，街上行人疏疏落落，说话口音粗硬短促，听着生涩别扭，和开封府十里繁华、人声温软的模样，全然是两个天地。
二狗一路东张西望，嘴里闲不住，小声嘀咕：“这街面看着，还不如咱们镇上逢集宽敞热闹。”
赵栓赶忙用胳膊肘撞了他一下，低声制止：“少多嘴，安分走路。”
赵安平没接话，走到路边一处炊饼摊子前，客客气气开口问路。
摆摊的老汉抬手指向北头：“顺着这条街直走到底，拐两道巷子，就是县衙正门。”
五人依言直行，走到城北主街尽头，果然看见一方高墙大院，坐北朝南，规制端正，正是柳城县衙。
大门廊下立着两名皂衣差役，腰间悬着制式腰牌。
先前两人正斜倚廊柱闲谈，见一行生人带着车马行囊走近，当即直起身站定。
年长的差役三十出头，肩宽骨正，眼神沉稳，看着老成持重。
赵安平深吸一口气，上前两步规规矩矩拱手：“差爷辛苦，敢问此处可是柳城县衙？”
差役抬眼，自上而下打量他一番，又扫过身后四个满身风尘的少年、以及后头两辆载满行李的骡车。
“正是。你们找谁？”
“在下赵安平，自开封府来，前来寻我表哥。”
差役眉梢微挑，语气带着几分随意：“你表哥是哪位？在县衙哪一房当差？”
赵安平微微一顿，心里忽然有些拿捏不准，压低声音如实道：“我表哥……是本县林大人。”
话音落下，两名差役皆是一怔。
年长差役再次细细打量几人。
五个后生个个皮肤黝黑、手脚粗壮，一身尘土布衣，看着就是田里常年劳作的庄稼子弟，怎么看，都和县尊大人的亲戚搭不上干系。
可他转念一想，前几日吕师爷特意提过一嘴，大人有表亲从开封远道赶来，时日差不多就在这几日。
若是真的，自己一时怠慢，便是大错。
一念至此，差役神色立刻端正，语气谦和不少：“原来如此。赵公子稍候，小人即刻入内通传。”
说罢，转身快步进了衙门。
院里静下来。
二狗凑到赵安平身侧，压着嗓子小声疑惑：“平哥，你不是亲表哥吗？咋来了县衙还要通传？”
“衙门有衙门的规矩。”赵安平嘴上说得镇定，心里依旧七上八下，半点底也无。
几人在廊下安安静静待了半炷香的光景。
方才入内的差役匆匆折返，身后跟着一名穿灰布短褂的中年管事。
来人腰间挂着一串铜钥匙，步履利落沉稳，眉眼温和，一看便是县衙里头贴身管事的人物。
中年人行至近前，拱手含笑，礼数周全：“敢问可是开封来的赵公子？在下吕明，随侍林大人左右。
大人此刻在后堂处置公务，不便亲迎，特命我前来接引几位入内歇息。”
赵安平读过几年书，知道礼数，连忙拱手回礼：“劳烦吕先生费心。”
吕明侧身引路，带着五人穿过前院，往仪门走去。
赵安平跟在身后，忍不住轻声问道：“吕先生，我表哥近来……公务很忙吗？”
吕明回头看他一眼，温和一笑：“平日里事务本就不少，近来柳城农事、商事一并铺开，处处缺人手。
大人前几日还念叨，开封的人怎么迟迟未到，你们今日赶来，正是刚好。”
赵安平心头稍稍松了半口气，随即又敛住心神。
看来表哥不是随口招呼他来做客，是真的缺人、真的有差事要托付。自己这一趟，是来实打实出力干活的。
几人跟着吕明跨过仪门门槛，正要转入二进院落。
陡然之间，门外传来一阵阵沉厚的鼓声。
咚——咚——咚——
三声衙鼓，沉闷震地，穿透前院，清清楚楚落进众人耳中。
赵安平脚步一顿，下意识转头望向大门方向。
前院开阔，立在仪门之下，刚好能看清大门全貌。
衙前大鼓旁边，一个衣衫破烂的中年汉子扑在鼓架前，两手攥着鼓槌，拼命奋力敲打。
值守差役反应过来，连忙上前阻拦，却还是晚了一步，三声鸣鼓，已然落定。
那汉子面黄肌瘦、颧骨凸起，身上短褂破烂不堪，肩头皮肉外露，瘦得只剩一把骨架。
他一边挣扎，一边嘶哑哭喊：“冤枉！青天大老爷！小民有冤！”