现在三皇子得势，刻意打压，以“升调重用”为名，将四王子体面调离，卓然则顺势请辞，悄然隐退。
官位可以替换，权势可以架空，银两可以买官。
可三年军心、半生恩义、士卒心底的一杆秤——是银子买不走、刀剑斩不断、权势压不灭的。
“卓王爷，你的意思是……”
“曹阔掌控的，是官面。”卓然眸光锐利，洞穿本质，“可皇城司真正的根，在底层，在老兵，在旧部。”
“官换七成，兵仍留旧。高层尽是逆党，底层尽是归人。”
“我要亲自回一趟皇城司。”
段苍脸色剧变，急急劝阻：“万万不可！如今皇城司戒备森严、全城搜疑，上层全是曹阔心腹！你乃是先帝亲封异姓王、四殿下最倚重之人，你的容貌身份，皇城司上层无人不晓！一旦露面，必死无疑！”
卓然平静摇头，神色笃定。
“上层的新贵不识旧情，可底层的旧部，认得我的风骨，记得当年我待他们的情分。曹阔忙着安插亲信，却不屑去动那些门吏、队正、老卒。这些人，如今受尽打压，心中积满怨愤，却苦于无令无主，只能苟且隐忍。”
“我不必大张旗鼓现身，只借着夜色，悄悄接触那些残存旧部。”
夜色如墨，皇城司外巡夜的甲士往来不绝，灯笼火光在高墙之上来回晃动。卓然褪去华贵衣袍，换上一身普通士卒的粗布短褐，收敛一身王侯锋芒，身形如同一道影子，绕开正门明岗，寻到皇城司后方士卒聚居的偏院。
这里是底层老兵、旧部杂役的居所，简陋破败，曹阔根本不屑于此，戒备最为松懈。
三年副使生涯，卓然对这里的一草一木都烂熟于心。他记得哪一间营房住着当年的老队长，记得哪一个老兵受过自己的恩惠，记得每一处可以藏身的角落。
他没有惊动任何人，悄无声息摸到第一处营房。
屋内烛火昏沉，两名老队正相对而坐，桌上摆着两碗冷硬的糙饭。二人皆是当年卓然一手提拔起来的旧部，如今被削去实权，沦为普通守卒，日日遭受新官的刁难。
“这日子，实在熬不下去。”一名老队长声音沙哑，满是疲惫，“饷银层层克扣，稍有不满，便扣上旧党余孽的帽子。新上来的那些官，只认银子，哪里还讲什么军纪。”
“想当年卓副使在的时候，将士受伤，他亲自调拨药材；寒冬腊月，他顶着压力为弟兄们争取棉衣。那时的皇城司，何等清明。”另一名老卒长叹，“可如今，大人隐退，殿下遭贬，我们这些旧人，就像无根浮萍，任人揉捏。”
话音未落，屋门被夜风轻轻推开。
两道人影出现在门口。
屋内二人猛地攥住腰间短刀，警惕抬头。待看清来人那张熟悉的面容，两人浑身骤然僵住，手中兵器哐当落地。
是卓然。
没有锦衣，没有官袍，一身粗布短褂，可那份沉稳刚毅的神采，刻在他们心底，一辈子都不会忘记。
“卓……卓副使！”老队长浑身颤抖，眼眶瞬间通红。
卓然抬手掩上屋门，压低声音：“不必声张。我今日深夜前来，是为旧部弟兄而来。”
两人扑通跪倒在地，积压许久的委屈、愤懑、绝望，尽数化作泪水滚落。
“大人！我们日日盼，夜夜念，却不敢奢望您会回来！曹阔当道，我们有心报国，却手无寸权，稍有异动便是满门抄斩！弟兄们受尽折辱，却只能咬牙隐忍！”
卓然俯身，将二人扶起，目光扫过他们脸上的风霜，眼底泛起一丝冷意。
“你们受的苦，我都清楚。”
他缓缓取出皮囊，将太祖黄金令箭展露在烛火之下。赤金箭身在微光里熠熠生辉，“如朕亲临”四个大字，刺得二人瞳孔骤缩。
“陛下尚在。三皇子谋逆篡权，乃是国之逆贼。这是太祖金箭，奉先帝血诏，正统在此。”
看见金箭的那一刻，两名老队长再度跪倒，神色肃穆到极致。
“我们愿意追随正统！可我们如今分散各营，人手零落，贸然起事，只会白白送掉性命。”
“我不要你们现在就举兵。”卓然语气沉静，“你们继续当差，继续受那些刁难，装作安分守己，麻痹曹阔。暗中联络所有幸存的旧部，把消息悄悄传递下去。待到太庙祭天大典，我会发出信号，那一日，便是我们动手之时。”
“我等遵命！万死不辞！”
二人重重叩首。
辞别这间营房，卓然继续穿行在夜色之中。
一间间低矮营房，一个个旧日部下。
有当年受过他恩惠的城门郎，因为不肯依附曹阔，被派去看守最凶险的城墙隘口；
有跟着他出生入死的老押衙，家中妻儿被苛待，只能把一腔忠义埋在心底；
有普通士卒，只因是旧部出身，动辄挨罚受辱，心中早已恨透了曹阔。
每一次相见，都是一样的场面。
旧部见到卓然，先是震惊，继而痛哭。他们受尽欺压，心中早已满腔怒火，却苦于没有名分，没有号令，只能苟活。
当太祖金箭摆在眼前，所有的犹豫尽数消散。
他们明白，这不是私人恩怨，这是匡扶大宋正统。
他们也清楚，一旦失败，便是灭族之祸。可三年的知遇之恩，家国大义摆在眼前，没有人退缩。
有人咬牙含泪，答应暗中串联同营旧卒；
有人立下誓言，会把九门值守的内情一一记下，静待号令；
有人怕牵连家人，满心煎熬，可依旧选择咬牙应下，甘愿以身赴险。
一夜潜行，一夜奔走。
天色将亮，东方泛起鱼肚白。卓然悄无声息离开皇城司，返回城南铁匠铺。
段苍早已等候在此，见他归来，立刻上前。
“情况如何？”
卓然摊开一张密纸，纸上密密麻麻记着旧部名单、营区方位。
“皇城司三成旧部，八百七十六人，尽数联络到位。”
“曹阔自以为换掉七成官员，就牢牢掌控了皇城司。可他掌控的，不过是一张张官衔。真正的军心，已经悄悄倒向正统。”
段苍看着纸上的名单，久久不语，胸中积压的巨石轰然落地。
外围将校归心，水师蓄势待发，暗卫十九人潜伏待命，如今皇城司底层旧部尽数暗投。
一盘原本的死局，已然被彻底盘活。
皇城之内，曹阔依旧高坐衙署，享受着权财带来的虚妄得意。他做梦都不会想到，自己脚下的三千禁军，内里早已埋下燎原火种。
只待三日之后，太庙祭天大典，金箭再鸣，九门之下，便是乾坤反转之时。