“抄家止贪只是开端，接下来，朕要彻底撕碎江南士族的伪装，清算所有祸根！”
朱由检话音落下，楼下跪伏的一众官员里，有数名出身江南士族的文官身子猛地一颤，头埋得更深，生怕被帝王目光盯上。
赵根生上前一步，抱拳沉声请命：“陛下，既然抄家搜出密信文书，臣即刻传令前线锦衣卫，仔细翻检所有查抄的书箱、密室夹层，但凡信件、契书、往来文稿，一律单独打包，派人快马送回南京，不得遗漏半片纸页！”
“准。”朱由检微微颔首，“书信最藏人心，贪腐账册看得见银两，往来密信才看得见他们私下谋划的图谋。”
一旁的鮥瞳握着毛笔，笔尖悬在纸册之上，认真插话：“陛下，臣有一请。各地送回的密信，送达南京之后，应当由臣先行登记编号，再交由陛下御览。每一份文书，何人查获、何处搜出、何时递达，全部逐条登记留档，防止中途有人抽换、损毁罪证。”
赵根生侧头看了他一眼，无奈笑道：“鮥校尉，你这规矩是越立越细了。前线锦衣卫日夜奔袭，光是押送密信便已经辛苦，回来还要层层登记，怕是要多费不少功夫。”
“办案取证，容不得半点马虎。”鮥瞳神色不改，一本正经地回道，“若是罪证中途被人调换，人犯便有翻供之机，前面所有抓捕查抄之功，便会大打折扣。多一道手续，便是多一重保障，这不是繁文缛节，是护持国法。”
王承恩在边上听得乐了，低声打趣：“赵统领，你就别跟他辩了。小鮥眼里，规矩大过天，就算是你北镇抚司，也得按着簿册来。”
赵根生苦笑一声，拱手向朱由检：“臣明白了，便依鮥校尉所言，文书送达之后，先行登记归档。”
朱由检淡淡一笑：“你们二人，一主抓捕，一主核验，这般相互制衡，方才不易滋生弊病。”
长街之下，一名原籍苏州的主事，浑身冷汗，伏地叩首：“陛下！江南士族虽多有田产，可结党同盟、私蓄私兵之说，恐是少数豪强自作主张，绝非江南士族一体同心！不可一概而论啊！”
“哦？不可一概而论？”朱由检垂眸看向他，语气平静却带着压迫，“你是苏州人，你且说说，苏州、松江、湖州几大世家，年年互通婚娶，互派子弟走动，互通消息，这算不算结党？”
那主事一噎，慌忙辩解：“世家联姻，乃是民间常事，自古便有，算不上私结朋党！”
“联姻是表，结盟是里。”朱由检缓缓开口，“他们借姻亲牵线，互通行情，联手把持漕运、盐市，一同隐匿田亩，对抗官府核查。平日里书信往来，一府出事，数府联动，彼此掩护，这难道只是寻常乡谊？”
那主事嘴唇哆嗦，一时找不到话来辩驳。
没过多久，街外马蹄声急促响起，一名驿卒满身尘土，下马快步奔至楼前，跪倒禀报。
“启禀陛下！杭州锦衣卫送来密件！在乡绅周宅密室夹墙之中，搜出一匣往来书信，皆是江南数家大族互通的手札！”
江少风立刻上前，接过用油布层层包裹的木匣，捧着送上二楼廊下。朱由检抬手示意，江少风拆开油布，取出一叠泛黄信纸，逐一展开。
朱由检翻看几页，随手将其中一封递给赵根生与鮥瞳。
“你们二人看看。”
赵根生拿起信纸，粗读几行，眉头越皱越紧，沉声念出声：“今漕运一案风声渐紧，各家需统一口径，隐匿田契，不可单独出头，若有一家遭官府拿问，其余各家合力周旋，托人疏通……”
读到此处，赵根生猛地攥紧信纸，抬眼看向楼下百官：“好家伙！果然是提前串供！他们早就定下攻守同盟，一旦官府查案，众人彼此掩护，一同对抗朝廷！”
鮥瞳仔细阅览，提笔在簿册上摘录要点，正色说道：“书信之中，还提及商议如何联络朝中官员，在京师代为游说，阻拦清查漕运、隐田之事。内外勾连，上下呼应，此同盟绝非临时拼凑。”
王承恩凑过来扫了一眼信上文字，倒吸一口凉气：“我的老天爷，这帮人哪里是什么乡绅，分明是私下结成的一伙势力！朝廷要查，他们便统一口径，还能托人在京城打点，简直是把国法当成摆设！”
楼下一众官员听到书信内容，顿时一片哗然，不少江南出身的士子面如死灰。方才开口辩解的那名苏州主事，此刻再也不敢言语，伏在地上，浑身发抖。
朱由检缓缓开口，声音传遍整条长街：
“诸位都听见了。”
“他们订立攻守同盟，一人出事，群起相助，统一说辞，隐匿罪证，还暗中联络朝中官员，在京师斡旋，阻挠朝廷政令。这不是寻常乡绅联谊，这是私结朋党，对抗朝廷！”
“他们隐匿田亩，逃避赋税，致使国库空虚；垄断商贸，哄抬物价，盘剥百姓；私养家丁，打造兵器，地方官府难以管束。长此以往，地方之权，尽数落入士族之手，朝廷政令不出南京，大明根基，便要被慢慢掏空。”
一名老翰林颤巍巍叩首：“陛下！江南士族世代读书，大多恪守礼法，这般勾结谋私，只是少数几家败类，还望陛下莫要牵连过广，寒了天下士林之心！”
“寒士林之心？”朱由检抬眼看向老翰林，冷声反问，“那数百万闽南灾民饿死荒野，被他们贪走救命粮，谁来体恤灾民之心？”
“国法面前，不分士族寒门，不分读书与否。守礼奉公者，朕自当善待；贪腐结党，祸国害民者，无论名望高低，一律追究。朕清算的不是读书人，是披着士林外衣的国贼！”
老翰林被问得哑口无言，垂首不语。
赵根生单膝跪地请令：“陛下，既然已经拿到士族同盟的亲笔信，便是铁证！臣请传信江南前线锦衣卫，顺着这些书信上的人名，按名单逐一追查，把参与同盟的世家全部锁定！”
鮥瞳放下手中笔，补充谏言：“臣请陛下下旨，追查之时，优先搜集各家婚谱、往来账册，相互印证。只凭书信，尚有辩驳余地，婚谱、银钱往来两相对照，罪证便牢不可破，人犯无从翻供。”
“好。”朱由检点头应允，“双线并行，按信索人，取证求全。”
他目光望向南方，声音沉定：“他们以为彼此互通声气，便能抱团自保，以为世家盘根错节，朝廷不敢动。”
“可他们忘了，攻守同盟，看似互为依靠，实则一损俱损。”
“只要撕开一道口子，整个江南士族同盟，便会自行崩塌。”
赵根生眼神锐利：“臣即刻派遣快马，传信江南各队锦衣卫，按书信名册继续深挖！”
朱由检缓缓合上手中密信，一字一顿，落下本章收尾：
“去吧。这一场江南士族大清算，便从这一匣密信，正式铺开。”