萧战站在演武场的角落。
左臂的伤口刚换过药，血根草的苦涩透过纱布渗出来，混着清晨的草木气，形成一种奇异的味道。
他来得不算早，广场上早已挤满了人。从十三四岁的炼气期少年，到四十多岁的金丹期师兄，黑压压的一片，都穿着灰布劲装，领口别着伏虎宗的铁牌。人群像一锅沸腾的水，嗡嗡的议论声几乎要盖过远处的钟声。
“听说了吗？刚才去给掌门送茶的师弟说，有大事要宣布！”
“能有什么大事？难道是要提前举行小比？”
“我猜是有秘籍要发放！上个月丹霞宗不就给核心弟子发了《赤霞功》注解吗？”
议论声中，高台上的钟声突然停了。
所有人下意识地闭上嘴，看向广场中央的高台玄阳子正缓步走上台，手里捧着一卷泛黄的古轴，须发在晨光中泛着银白色的光泽。
长老们也陆续到场，分坐在高台两侧的太师椅上。
平日里总爱打瞌睡的二长老今天格外精神，手里的旱烟杆都没点燃；负责藏经阁的周长老捧着本厚厚的册子，森然凌厉的眼睛扫视着台下，像是在挑选什么。
“肃静。”玄阳子的声音不高，却带着灵力的震颤，清晰地传到每个人耳朵里。广场瞬间安静下来，只有风吹过银杏树叶的沙沙声。
他展开手中的古轴，轴上绣着九个古朴的宗门徽章，伏虎宗的猛虎徽章排在正中。
“今日召集各位，是要宣布一件关乎宗门兴衰的大事。”玄阳子的目光扫过全场，“沉寂三十年的九宗大比，三个月后，将在泰山之巅重启。”
“哗——”
广场像被投入了一颗惊雷，瞬间炸开。弟子们的惊呼、议论、甚至还有人激动得跳起来，声音浪涛般拍打着四周的廊柱。
“九宗大比！真的是九宗大比！”
“我爹说过，三十年前的大比，咱们伏虎宗拿了第三！”
“第三算什么？这次咱们要拿第一！把青云宗、丹霞宗全都踩在脚下！”
萧战身边的小三子激动得脸通红，攥着拳头一个劲地晃：“萧师兄！是九宗大比啊！听说赢了的宗门能得朝廷赐的金匾，还能抄录其他八宗的镇派秘籍！”
玄阳子等了片刻，直到议论声稍歇，才继续说道：“九宗大比，正道九大宗门各出五名弟子参赛，较量功法、实战、应变，最终胜者为正道魁首。我伏虎宗已接下战帖，三个月后，必赴泰山。”
他顿了顿，语气陡然提高：“近三十年，江湖只知青云宗的‘流云十三式’，丹霞宗的‘赤霞功’，却快忘了我伏虎宗的‘伏虎剑’与‘裂石拳’！这次大比，不仅是为了荣耀，更是要让天下人看看我伏虎宗的传承，从未断过！”
“好！”台下爆发出震耳的喝彩，不少弟子当场就摆出了“裂石拳”的起手式，拳风霍霍，引得周围人纷纷叫好。
“要参赛，先过宗门这关。”玄阳子抬手压下喝彩，“两日后，宗门举行内部大比武，分三个组别：炼气组（炼气期弟子）、筑基组（筑基期弟子）、金丹组（金丹期弟子）。每组胜者进入候选名单，最终由长老团择优选出五人，代表伏虎宗出战。”
规则一出，人群里又起了骚动。
“分组比？那我炼气期岂不是只能跟炼气期打？”一个少年皱着眉，显然觉得不过瘾。
“你懂什么？分组才公平！总不能让金丹期的师兄欺负咱们炼气期的吧？”旁边的弟子怼道。
“我要参加筑基组！上个月我刚突破筑基期，正好试试手！”
玄阳子看着台下的热闹景象，脸上露出一丝笑意：“此次比武，不限功法，不限兵器，只论胜负。但有一条点到为止，不可伤人性命。”他看向长老席，“评判由各位长老负责，务必公正。”
长老们纷纷点头，二长老还特意清了清嗓子：“谁要是敢下死手，别怪老夫的旱烟杆不认人。”
玄阳子走下高台时，特意在萧战身边停了停。“阿战，”他拍了拍萧战的肩膀，力道不轻不重，“你在雨林历练实战拼杀过，实战经验比同门丰富得多。这次比武，莫要藏拙。”
周围的弟子立刻投来羡慕的目光。
“萧师兄肯定能进金丹组！”
“那还用说？上次我见他一拳就打碎了演武场的青石桩！”
“要是萧师兄能代表宗门，说不定真能拿魁首！”
萧战没说话，只是点了点头。
他看着玄阳子的背影，心里那股违和感又冒了出来玄阳子的语气、动作，都和记忆里那个温和的掌门一模一样，可他总觉得，有什么地方不对劲。
但他很快压下了这念头。
不管是真是假，这场比武是眼下最实在的事。
在沼泽里拼杀的日子教会他，与其纠结虚无缥缈的疑点，不如抓住眼前的机会。
“萧师兄，你要参加哪个组？”小三子凑过来，眼睛亮晶晶的，“我肯定报名参加炼气组！就算选不上，也得跟他们打一场！”
“金丹组。”萧战的声音很平静。
他现在的修为虽然只是炼气期中上层，然而真实战力远远超过同等级别，甚至很有信心可以战胜金丹期的师兄们。毕竟那些师兄没有把修为境界全部转化为自身战力的体验和锻炼，而他经历多次险象环生命悬一线生死危机的实战战斗，自然可以发挥出全部修为境界的战力，甚至危机关头可以爆发出十倍百倍不止本身修为境界的战力。
有些师兄徒有其表完全看着宗门给的灵药灵草强行提升了修为境界，拔苗助长适得其反。萧战对于宗门给的灵药灵草大部分都收藏起来并未服用，最多就是用来泡浴缸木桶来锻造和淬炼肉身，这样比简单服食更能起到稳固根基固本培元效果。
玄阳子知晓萧战实力战力远不止炼气期，特批给予他自行选择参加对战小组权力。
“那太好了！”小三子笑得更欢了，“我到时候一定去给你加油！”
接下来的两天，伏虎宗彻底沉浸在备战的狂热里。
天不亮，演武场就挤满了人。
炼气期的少年们扎着马步，声音喊得震天响；筑基期的弟子成对拆招，剑光拳影交织，偶尔有人被打飞出去，爬起来揉揉屁股继续上；金丹期的师兄们则聚在角落，研究着周长老从藏经阁翻出来的《往届九宗大比对战录》。
“你们看青云宗的李长风，”一个金丹期的师兄指着册子上的画像，“三十年前他才二十岁，就凭着‘流云十三式’连胜七场，最后惜败于丹霞宗的女弟子。这次他要是还参赛，绝对是劲敌。”
“丹霞宗的苏师姐也不好惹，”另一个师兄补充道，“听说她的‘赤霞功’已经练到第七重，能凝火成鞭，专克金属兵器。”
“怕什么？”有人拍了拍萧战的胳膊，正是之前在藏经阁遇到的金丹期师兄，姓王，“萧师弟你的重力术是奇遇，出其不意，保管能让他们吃瘪。”
萧战笑了笑，没接话。
他没去研究其他宗门的招式，只是每天雷打不动地在演武场边缘练习基础剑招。
劈、刺、挑、挡。
动作简单得甚至有些枯燥，可他练得极其认真。每一次挥剑都凝聚着灵力，剑尖划破空气的声音清脆而稳定；每一次收势都沉稳有力，脚下的青石板被震得微微发麻。
左臂的伤口被牵扯得隐隐作痛，汗水顺着额角流进眼睛，涩得他睁不开眼。可他没停，反而越练越快，剑光在晨光中织成一片密不透风的网。
“萧师兄怎么总练这些基础招式？”有炼气期的弟子小声嘀咕。
“你懂什么？”旁边的筑基期师兄瞪了他一眼，“大道至简，基础扎实了，才能应对万变。没听说过‘返璞归真’吗？”
萧战听到了，却没在意。
他练的不是招式，是手感是在沼泽里与异兽厮杀时，那种生死一线间的本能反应。他知道，真正的较量从来不是比谁的招式更花哨，而是比谁能在最关键的时刻，出最快、最准的一击。
不过，并非所有人都一心备战。
这天傍晚，萧战练完剑去打水，路过药圃时，听到两个弟子在争执。
“我跟你说，这次比武怕是有猫腻。”一个声音压得很低。
“什么猫腻？”
“我昨天去给二长老送宵夜，听到他跟长老们说，想借这次大比推广‘流云剑’。说不定……会要求参赛弟子必须用这套剑法。”
“什么？用‘流云剑’？”另一个声音拔高了些，又赶紧压低，“那套剑法软绵绵的，哪有‘伏虎剑’霸道？要是因此输了，岂不是丢尽宗门的脸？”
“谁知道呢……虽然说‘以柔克刚’有点道理，可咱们伏虎宗的根，从来都是刚猛啊。”
萧战提着水桶的手顿了顿。
他想起玄阳子演示“流云剑”时的样子，确实柔和，甚至带着几分飘逸，与伏虎宗传统的刚猛路数截然不同。
但他没再多想，提着水桶转身离开。
用什么剑法，对他来说并不重要。
重要的是，他需要这场比武的胜利无论胜利能带来什么，都是目前最明确的目标。
比武前一夜，伏虎宗异常安静。
演武场的喧嚣散去，只剩下几个执着的弟子还在月下练剑，剑声清越，偶尔夹杂着几声咳嗽是练得太猛岔了气。
萧战坐在厢房的窗前，手里拿着玄阳子送他的《伏虎剑经》。
书页泛黄，边角磨损，显然是本旧书。他翻到最后一页，发现上面有几行小字，是玄阳子的笔迹：“刚易折，柔易散，刚柔并济，方为正道。”
墨迹很新，像是刚写上去的。
他合上书，看向窗外。
月亮挂在银杏树梢，像个银盘，月光透过叶隙洒下来，在地上织成斑驳的网。远处的掌门院落还亮着灯，烛火摇曳，隐约能看到玄阳子的身影在窗纸上晃动，似乎在写着什么。
“在想什么？”
门外传来敲门声，是小三子。
他手里捧着个纸包，脸上带着腼腆的笑：“我娘给我寄了点桂花糕，想着萧师兄明天要比武，给你送几块来，垫垫肚子。”
纸包里的桂花糕还带着温热，甜香混着桂花香，很是诱人。萧战拿起一块，放进嘴里，软糯香甜，味道很熟悉像小时候母亲做的味道。
“谢谢。”
“不客气！”小三子挠了挠头，“萧师兄，明天你一定要赢啊！我已经跟丹霞宗的表哥说了，这次大比，咱们伏虎宗肯定能赢他们！”
看着小三子亮晶晶的眼睛，萧战突然觉得，这里是不是幻境，好像也没那么重要了。
至少此刻，桂花糕是甜的，月光是暖的，少年的期待是真的。
“嗯，”他点了点头，“会赢的。”
小三子笑得更欢了，又说了几句加油的话，才蹦蹦跳跳地离开。
萧战继续坐在窗前，直到掌门院落的灯灭了，才躺下睡觉。他没做梦，一夜无眠，却不觉得累。天快亮时，他起身洗漱，换上干净的劲装，将铁剑系在腰间。
走出厢房时，正好遇到早起的杂役。杂役推着水车，看到他就笑着打招呼：“萧师兄，加油啊！我们都等着看你拿第一呢！”
“借你吉言。”萧战回以一笑。
晨光熹微，伏虎宗的轮廓在薄雾中渐渐清晰。远处传来弟子们起床的动静，脚步声、咳嗽声、兵器碰撞声，交织成一首充满生机的晨曲。
大比武当天，宗门广场比往日热闹了十倍。
三座擂台并排搭在广场中央，都是用百年松木搭建的，上面铺着厚厚的青石板，边缘围着半人高的栏杆。擂台两侧挂着红绸，上面写着“以武会友”“共襄盛举”八个大字，是周长老的手笔，苍劲有力。
高台之上，玄阳子与长老们端坐，面前摆着记录册和茶水。台下，弟子们按境界列队，炼气组在前，筑基组居中，金丹组在后，个个精神抖擞，眼神里燃烧着战意。
“咚——咚——咚——”
三声鼓响，全场安静下来。
玄阳子站起身，声音传遍广场：“伏虎宗内部大比武，现在开始！”
话音刚落，炼气组的擂台上就跳上去一个少年。他约莫十五岁，个子不高，却很结实，手里握着柄木剑，紧张得手心冒汗，声音却很响亮：“炼气期弟子赵小虎，挑战……挑战所有炼气期弟子！”
台下顿时爆发出善意的哄笑。
“这小子，还挺狂！”
“我来会会你！”
一个穿着蓝色劲装的少年跳上擂台，手里也握着木剑：“炼气期弟子钱多多，接招！”
两人互相行了个礼，然后拉开架势。赵小虎的剑招很生涩，显然练得不久；钱多多的招式更熟练些，却少了点力道。你来我往打了十几个回合，最后赵小虎凭着一股蛮劲，把钱多多的木剑打飞了出去。
“我赢了！”赵小虎激动得跳起来，脸涨得通红。
钱多多捡起木剑，挠了挠头，笑着说：“你厉害，我认输。”
台下爆发出热烈的掌声，连长老们都忍不住笑了。
接下来，筑基组的比试开始了。
气氛比炼气组紧张了些，招式也更凌厉。有个弟子的“裂石拳”练得极好，一拳就把对手震得后退了三步，最后轻松获胜。
轮到金丹组时，广场上的气氛达到了高潮。
“金丹期弟子王猛，请各位师弟指教！”之前在藏经阁遇到的王师兄跳上擂台，他身材魁梧，手里握着柄重剑，往那一站，就像座小山。
接连上去三个弟子，都被他的重剑逼得认输。王猛站在擂台中央，抱拳道：“还有谁？”
就在这时，萧战动了。
他一步跃起，轻轻落在擂台上，动作轻盈得像片叶子。
与王猛的魁梧相比，他显得有些单薄，可站在那里，却让人莫名觉得稳如泰山。
“炼气期弟子萧战，请教王师兄高招。”
王猛眼睛一亮，显然早就等着他了：“萧师弟终于肯上来了！早就想领教你的重力术了！”
他重剑一挥，带起呼啸的风声，直劈萧战的面门。这一剑又快又猛，台下不少弟子都惊呼出声。
萧战却没动，直到剑尖快到眼前时，才微微侧身。重剑擦着他的肩膀劈在擂台上，“咚”的一声，青石板裂开了一道缝。
“好快的反应！”台下有人叫好。
王猛一击不中，立刻变招，重剑横扫，逼向萧战的腰侧。萧战依旧不硬接，脚步轻移，像在擂台上跳舞，总能在间不容发之际避开攻击。
“萧师弟怎么只躲不攻？”小三子看得急了，攥着拳头一个劲地跺脚。
玄阳子却微微点头，对身边的长老说：“你看他的步法，看似随意，实则每一步都踏在最省力的位置，是把‘流云剑’的身法融进去了。”
十几个回合后，王猛的呼吸开始急促。重剑本就耗费灵力，这么久没碰到对方一根头发，心里难免有些急躁。他大喝一声，灵力灌注重剑，剑身发出嗡嗡的响声，显然是要出绝招了。
“萧师弟，接我这招‘裂石破山’！”
重剑带着开山裂石的气势，直劈而下。这一剑笼罩了整个擂台，避无可避。
台下的弟子们都屏住了呼吸。
就在这时，萧战动了。
他没有再躲，而是突然向前一步，右手的铁剑出鞘，剑尖向上，轻轻点在重剑的剑脊上。
“叮——”
清脆的响声过后，王猛只觉得一股巧劲顺着重剑传来，自己的灵力瞬间紊乱，重剑不受控制地偏到一边，劈在空处。
他还没反应过来，就感觉小腹一麻此刻萧战的剑尖已经抵住了他的丹田。
“我输了。”王猛苦笑一声，收起重剑，“萧师弟的剑法，王某佩服。”
萧战收剑回鞘，对着他拱了拱手：“承让。”
台下爆发出震耳的喝彩，连长老们都忍不住拍起了手。
阳光透过云层，正好照在擂台上，照亮了萧战身上的灰布劲装，也照亮了他眼底那份平静而坚定的光芒。
接下来，还有更多的对手等着他。
但他知道，无论对手是谁，他都会全力以赴。
为了那些期待的目光，为了桂花糕的甜，也为了自己心里那份，无论在沼泽还是在伏虎宗，都从未熄灭的战意。
金丹组的比武进入第二日，气氛已如盛夏的暑气般滚烫。
三座擂台中，唯有金丹组的台子前围得水泄不通，连筑基组和炼气组的弟子比完赛，也都挤过来看热闹。人群里三层外三层，踮脚的、踩板凳的、甚至有人爬到旁边的银杏树上，只为看清擂台上的动静。
萧战刚击败王猛，正坐在擂台边的石阶上歇脚。小三子挤过人群，递过来一竹筒凉茶：“萧师兄，喝口水！刚才你躲王师兄那招‘力劈华山’时，我心都提到嗓子眼了！”
凉茶带着井水的凉意，顺着喉咙滑下去，驱散了几分燥热。萧战点点头，目光落在擂台上。
下一个挑战者已经上去了，是擅长“伏虎拳”的张师兄。
张师兄身材壮实，拳头比常人粗一圈，据说能一拳打碎青石板。他站在擂台中央，抱拳环视四周：“谁来赐教？”
接连上去两个金丹期弟子，都被他三拳两脚打下台。张师兄抹了把额头的汗，看向石阶上的萧战，扬声道：“萧师弟，上来比划比划？让我见识见识你的重力术！”
萧战站起身，将竹筒递给小三子，纵身跃上擂台。
“早就想跟张师兄讨教‘伏虎拳’了。”
张师兄咧嘴一笑，双拳互击，发出“嘭”的闷响：“好！接招！”
他的拳头带着呼啸的风声，直捣萧战的胸口。这一拳势大力沉，台下不少弟子都惊呼出声。萧战却不退反进，在拳头即将击中自己时，重力场骤然展开然而却不是防御，而是将张师兄拳头周围的重力瞬间增强三倍。
张师兄只觉得拳头突然重如千斤，速度瞬间慢了下来。他愣神的刹那，萧战已侧身避开，同时手肘轻抬，撞在他的肋下。
“唔！”张师兄闷哼一声，踉跄着后退两步，又惊又奇，“这是……”
“借张师兄的力，试试新招式。”萧战抱拳，“承让。”
张师兄摸了摸肋下，苦笑着摇头：“我输了。你的重力术，确实厉害。”
台下爆发出更热烈的掌声，连高台上的玄阳子都捋着胡须，对身边的长老道：“这孩子把重力术用活了，不是死记硬套，而是融入了实战。”
接下来的比试，挑战者一个比一个强。
擅长“追风步”的李师姐身法诡谲，剑招刁钻得像毒蛇，总能从意想不到的角度刺来。萧战却不慌不忙，以不变应万变无论李师姐从哪个方向攻来，他的剑尖总能精准地格在对方剑势的薄弱处。
三十回合后，李师姐的剑招渐渐乱了，喘着气道：“我认输，你的剑太稳了。”
还有个擅长用暗器的孙师兄，指尖藏着三寸长的银针，趁萧战转身时突然射出。萧战像是背后长了眼睛，头也不回，重力场在身后形成屏障，银针刚靠近就被弹飞，落在地上发出清脆的响声。
孙师兄面红耳赤，拱手认输。
日落时分，金丹组还留在擂台上的，只剩下萧战和另外两人金丹后期的陈师兄，以及赵长老的孙子赵师兄。
“明天就是半决赛了。”小三子帮萧战擦拭着铁剑，语气里满是崇拜，“萧师兄，你肯定能拿第一！”
萧战看着暮色中的擂台，轻轻“嗯”了一声。他心里很清楚，真正的较量，明天才开始。
半决赛当天，天刚亮，广场上就挤满了人。
玄阳子走上高台，手里捧着一卷崭新的剑谱，正是《流云剑谱》。“今日金丹组半决赛，加试一场。”他的声音传遍全场，“所有参赛者，需用本宗新创的‘流云剑’对决。”
“哗——”台下顿时炸开了锅。
“用流云剑？那套剑法才创了不到一个月啊！”
“陈师兄跟着掌门练了半个月，肯定占便宜！”
“萧师兄怎么办？他刚从雨林回来，怕是都没学过……”
萧战站在擂台下，眉头微蹙。他确实只见过玄阳子演示过一次“流云剑”，连完整的招式都记不全。
陈师兄走上擂台，脸上带着胸有成竹的笑：“弟子遵令。”他早有准备，手里的长剑比寻常剑更轻更薄，正是练“流云剑”的趁手兵器。
第一回合，陈师兄对战另一位金丹中期的弟子。那弟子显然没练过“流云剑”，招式生疏得像刚入门的学徒，没十个回合就被陈师兄的“云卷”式逼得认输。
轮到萧战上场时，台下的议论声更大了。
“萧师兄加油啊！”小三子举着个写着“必胜”的木牌，嗓子都喊哑了。
陈师兄剑尖斜指地面，摆出“流云剑”的起手式：“萧师弟，承让了。”
萧战深吸一口气，回忆着玄阳子演示时的动作，缓缓抬起长剑。他的起手式有些僵硬，引得台下有人窃笑。
“开始！”
陈师兄的剑如流云般卷来，剑光柔和却连绵不绝，像潮水般一波接一波涌向萧战。“云卷”“风舒”“雾散”……招式衔接得天衣无缝，显然练得极为纯熟。
萧战只能勉强招架，他的剑招带着“伏虎剑”的刚猛，与“流云剑”的柔和格格不入，好几次都差点被陈师兄的剑缠住。十几个回合后，陈师兄的剑风突然一变，“雨落”式展开，剑尖如雨点般刺向萧战的左肩。
“噗嗤——”
剑光闪过，萧战的左肩被划开一道口子，鲜血瞬间染红了劲装。
“萧师兄！”小三子急得快哭了。
陈师兄收剑后退，脸上带着一丝歉意：“承让。”
萧战捂着肩膀，摇了摇头：“还没结束。”
他突然想起在沼泽里的日子。
那时他被蜥蜴王的骨刺刺穿左肩，也是这样血流不止，可他就是凭着一股狠劲，将重力场的刚猛与周围的水流融合，才找到反击的机会。
“流云剑……”萧战喃喃自语，突然明白了什么。
玄阳子说过，“流云剑”的要诀是“以柔克刚”，可柔不是弱，就像水流能穿石，靠的不是蛮力，而是持久的韧性。
他再次举起剑，这次的起手式依旧带着“流云剑”的柔和，可剑尖却悄然凝聚起一丝重力场。
“再来！”
陈师兄有些意外，但还是再次出剑，“云卷”式卷向萧战的腰侧。萧战不躲不闪，长剑轻旋，看似轻飘飘地搭在陈师兄的剑脊上。就在两剑相触的瞬间，他将重力场骤然释放。
陈师兄只觉得剑身突然重如千斤，“云卷”的势道顿时一滞。他还没反应过来，萧战的剑已经顺着他的剑脊滑上，剑尖直指他的手腕。
“这……”陈师兄又惊又奇，急忙收剑后退，却已经晚了。萧战的剑尖轻轻点在他的脉门上，力道不大，却让他半边身子都麻了。
“我输了。”陈师兄苦笑一声，“萧师弟对‘流云剑’的理解，比我深。”
台下先是寂静，随即爆发出震耳的喝彩。
高台上，玄阳子捋着胡须，对长老们道：“这才是‘流云剑’的真意柔为形，刚为骨。形似流云，实则藏锋。”
决赛当天，伏虎宗几乎全员出动。
连平日里深居简出的药老都拄着拐杖来了，坐在前排的太师椅上，眯着眼睛看擂台上的动静。杂役们端着茶水穿梭在人群中，厨娘还特意蒸了一大笼肉包子，分给围观的弟子们。
萧战的对手，是赵长老的孙子赵师兄。
赵师兄是金丹后期巅峰，离元婴期只有一步之遥，不仅“裂石拳”练至大成，“流云剑”也颇有心得，是几乎所有人都看好的夺冠热门。
“萧师弟，拿出真本事吧。”赵师兄站在擂台中央，气息沉稳如山，“能在决赛遇到你，是我的荣幸。”
“赵师兄请指教。”萧战同样抱拳行礼。
“咚——”
鼓声落下，决赛开始。
赵师兄没有用剑，而是双拳互击，摆出了“裂石拳”的起手式：“我擅长拳，你擅长剑，今日便以拳对剑，公平较量。”
他的拳头带着刚猛的劲风，直扑萧战面门。萧战的长剑如流云般卷出，剑尖轻点赵师兄的拳面。就在两相接触的瞬间，赵师兄的拳劲突然爆发，竟将萧战的剑震得微微弯曲。
“好强的力道！”台下有人惊呼。
萧战借力后退，长剑在空中划出一道圆弧，“风舒”式展开，剑光如扇面般罩向赵师兄。赵师兄不闪不避，双拳齐出，竟以血肉之躯硬撼剑光。
“嘭！嘭！嘭！”
拳与剑的碰撞声密集如雨，每一次碰撞都带着灵力的震颤，震得擂台的青石板都在发抖。
五十回合后，两人都已汗流浃背，呼吸急促。
赵师兄的拳头布满了细小的伤口，是被剑风割伤的；萧战的左臂也有些发麻，是硬接了赵师兄几拳的缘故。
“痛快！”赵师兄大喝一声，拳劲再提三分，“接我这招‘伏虎下山’！”
他的身形突然压低，双拳如猛虎探爪，带着撕裂空气的锐啸，直扑萧战的胸口。
这一拳凝聚了他全身的灵力，是“裂石拳”的杀招。
台下的弟子们都屏住了呼吸，连玄阳子都微微前倾了身体。
萧战深吸一口气，突然将重力场与“流云剑”的“雨落”式结合。他的剑不再追求刚猛，而是化作密集的剑点，如雨点般落在赵师兄的拳套上每一剑都带着微弱的重力场，看似轻描淡写，却像无数根细针，不断消耗着赵师兄的拳劲。
“叮叮叮叮——”
剑点与拳套的碰撞声清脆如雨打芭蕉。
赵师兄的“伏虎下山”势道越来越弱，他能感觉到，自己的灵力正在被那细密的剑点一点点卸去。
当最后一剑落在拳套上时，他只觉得手臂一麻，拳劲彻底溃散，再也握不住拳头。
“我输了。”赵师兄喘着气，脸上却带着释然的笑，“萧师弟，你比我强。”
全场寂静了片刻，随即爆发出雷鸣般的掌声和喝彩。
“萧师兄赢了！”小三子激动得跳起来，木牌都甩飞了。
玄阳子站起身，声音传遍广场：“金丹组大比武，萧战胜！”
他走下高台，亲自将一面金牌挂在萧战的脖子上。金牌沉甸甸的，带着温热的触感。“好小子，”玄阳子拍了拍他的肩膀，“没给伏虎宗丢脸。”
萧战握着金牌，看着台下欢呼的人群，突然觉得，左臂的伤口好像也不那么疼了。
比武结束后，长老团闭门商议了一个时辰，最终敲定了参加九宗大比的五人候选名单。
名单写在红纸上，贴在广场中央的公告栏上，很快就围满了人。
“快看看！有没有萧师兄！”
“肯定有啊！金丹组第一呢！”
萧战挤过人群，看到名单上的名字：
金丹组：萧战、赵师兄
筑基组：李师姐
炼气组：赵小虎
阵法组：孙师兄
五个名字，个个都是宗门里的佼佼者。
赵师兄站在萧战身边，看着名单，笑着说：“看来咱们还得再练三个月，争取把其他八宗都比下去。”
“嗯。”萧战点头，心里却很清楚，这只是开始。
九宗大比的对手，比宗门内部的要强得多。
玄阳子走了过来，身后跟着几位长老。“从今日起，你们五人每日随我在后山特训。”玄阳子的语气带着期许，“我会亲自指点你们的功法，周长老会传授你们往届大比的对战经验，药老会为你们准备固本培元的丹药。”
“是！”五人齐声应道。
夕阳西下，金色的余晖洒在伏虎宗的屋顶上，给青灰色的瓦檐镀上了一层暖色。弟子们渐渐散去，广场上还残留着热闹的气息有掉落的木牌、没吃完的肉包子、还有擂台上尚未清理的剑痕拳印。
萧战摸着脖子上的金牌，站在广场中央，看着远处的群山。
三个月后的泰山之巅，九宗大比。
他不知道等待自己的是什么，但他知道，自己会像在沼泽里那样，像在今天的擂台上那样，全力以赴。
为了伏虎宗的荣耀，也为了自己那颗，永远渴望变强的心。
“萧师兄，走了！”赵师兄在前面喊他，“长老们等着咱们去领剑谱呢！”
萧战回过神，笑了笑，快步跟了上去。
晚风拂过，带着桂花的甜香，吹动了他胸前的金牌，发出清脆的响声，像在为即将到来的征程，奏响序曲。
晨露还挂在松针上时，伏虎宗后山的演武场已响起兵刃交击声。
玄阳子背着手站在高台上，看着场中五人萧战、赵师兄、李师姐、赵小虎、孙师兄，目光扫过他们汗湿的衣襟和磨出薄茧的手掌。
“今日起，卯时集合，亥时歇息。”他声音不高，却带着不容置疑的威严，“九宗大比不是儿戏，泰山之巅的对手，不会给你们留半分情面。”
演武场的青石板被踏得锃亮，木桩上布满剑痕与拳印，空气中浮动着汗水与草木混合的气息。
“萧战，你的重力术太刚。”玄阳子的声音穿透晨雾，落在正与赵师兄对练的萧战耳中。只见萧战的重力场如巨石压下，赵师兄的“裂石拳”被震得连连后退，却在即将失衡时突然变招，拳头擦着重力场边缘掠过，击中萧战肩头。
“嗡——”重力场瞬间溃散，萧战踉跄后退，肩头火辣辣地疼。
“重力是盾，也是刃。”玄阳子走下高台，拾起地上的竹剑，“你总想着压制，却忘了随势流转。看好了…”
他手腕轻抖，竹剑划出一道圆弧，“就像流水遇石，不硬碰，却能绕过去，再从背后推它一把。”
竹剑点向萧战心口，萧战下意识展开重力场，却见玄阳子的剑尖在触及重力场的刹那突然下沉，顺着场力的边缘滑到他肋下，轻轻一点。“这叫‘流云裹石’，”玄阳子收剑，“你的重力场该有这样的韧性。”
萧战低头看着自己的手掌，掌心的薄茧还带着昨日练拳的灼热。
他重新展开重力场，这一次不再是沉甸甸的压制，而是像层流动的气，赵师兄的拳头刚触到边缘，场力便顺着拳势往后一引，赵师兄重心不稳的瞬间，萧战的拳头已落在他肩头。
“对了。”玄阳子点头，转而看向李师姐，“你的‘追风步’太快，却少了变向的诡谲。”他指向演武场边缘的竹林，“去绕着竹子跑，什么时候能在十根竹子间往返百次不碰断一片叶，步法就成了。”
李师姐应声而去，青影在竹间穿梭，起初总免不了碰落几片竹叶，到午时，她的身影已轻得像阵风，裙摆扫过竹身，只带起一串露珠。
赵小虎年纪最小，握着柄比他还高的长剑，练的是最基础的“劈、刺、挑”。
玄阳子站在他身后，时不时用竹鞭轻敲他的手腕：“沉肩，肘别架着，你是要挥剑，不是要举鼎。”赵小虎咬着牙，汗水滴在剑穗上，晕开一小片深色。
孙师兄不爱说话，总待在演武场角落摆弄他的阵盘。
玄阳子扔给他一本泛黄的《奇门阵图》：“九宗大比不止是单打独斗，阵法能护己，也能困敌。”孙师兄翻开书，指尖划过那些复杂的线条，眼睛亮得像藏了星子。
周长老每日午后都会来，背着个装满古籍的木箱。“青云宗的‘流云十三式’，第七式‘云断’转身时，后腰是空的。”他指着画册上的剑招，“丹霞宗的‘赤霞功’刚猛，但怕极寒之气，你们看这页——”
画册上画着个雪人，雪人手里握着块冰晶，“当年有人用块万年寒冰，破了赤霞功的十三重火劲。”
五人围坐在木箱旁，听周长老讲九宗的功法弱点，阳光透过树叶洒在书页上，那些泛黄的纸页似乎活了过来，刀光剑影从字里行间渗出来。
特训的间隙，演武场边的老槐树下成了五人的秘密基地。赵小虎总爱缠着萧战：“萧师兄，你当真去过雨林吗？书上说雨林里有会发光的花，还有会学人说话的鸟。”
萧战给他讲雨林里的瘴气和巨蟒，赵小虎听得眼睛瞪得溜圆：“那你怕吗？”
“怕过。”萧战想起被蜥蜴王追得钻进树洞的夜晚，“但怕也没用，跑啊，拼啊，总能活下来。”
李师姐会默默递过伤药。
她的药囊像个百宝箱，有治跌打损伤的膏药，有提神的薄荷丸，还有晒干的金银花，泡在水里清清凉凉。孙师兄的阵盘偶尔会出岔子，上次布了个聚灵阵，结果引来了一群蜜蜂，还是李师姐用“追风步”把蜜蜂引到远处的。
赵师兄看似粗犷，却总在练拳间隙帮大家检查兵器。萧战的剑鞘松了，他三两下就修好；赵小虎的剑柄磨手，他用布缠了层又一层。
一日傍晚，五人坐在演武场旁的山坡上看日落。
夕阳把云染成金红色，远处的山峰像卧着的巨兽。赵小虎啃着野果，突然问：“你们说，九宗大比的魁首，真能拿到所有秘籍吗？”
“不知道。”赵师兄望着云海，“但我爹说，当年他没拿到魁首，却在大比上认识了我娘。”
大家都笑了，赵师兄挠挠头，耳根有点红。
“玄阳子说，大比不止是较量，更是传承。”萧战想起老人昨日的话，“可传承到底是什么？”
孙师兄突然指着山坡下：“你们看。”
坡下的田里，老农正弯腰插秧，他的儿子跟在后面，学着他的样子把秧苗插进泥里，动作生涩，却有模有样。
夕阳把父子俩的影子拉得很长，几乎连在了一起。
“大概就是这样吧。”孙师兄轻声说，“像老农教儿子插秧那样。”
没人再说话，风穿过松林，带着草木的清香。赵小虎把剩下的野果分给大家，果子有点酸，却越嚼越甜。
特训过半时，玄阳子带他们去了后山禁地。
那是间藏在瀑布后的石室，潮湿的石壁上刻满了名字和日期。玄阳子指着最上面一行模糊的字迹：“这是百年前的掌门手札。”
周长老点燃火把，火光跳动着，照亮了石壁上的画一个穿着伏虎宗服饰的年轻人，左手握拳，右手持剑，拳风与剑光缠在一起，竟生出股龙虎相斗的气势。
“他叫萧靖，是你祖父。”玄阳子对萧战说，“百年前蝉联两届魁首，靠的不是单纯的‘伏虎剑’，也不是‘裂石拳’，而是把两者融成了‘龙虎诀’。”
他翻开一本牛皮封面的手札，泛黄的纸页上写着：“青云宗的‘流云十三式’，脱胎于我宗失传的‘柔云剑’，当年青云掌门是我宗弃徒……”
“丹霞宗的创派祖师，原是伏虎宗的女弟子，因不满宗门不让女子学‘裂石拳’，才自立门户……”
五人听得目瞪口呆，那些看似毫无关联的宗门，原来都藏着这样的牵绊。
“九宗大比，比的从不是谁把谁踩在脚下。”玄阳子合上手札，声音带着感慨，“是让你在别人的招式里，看见自己宗门的影子；在别人的传承里，找回自己失落的东西。”
赵小虎似懂非懂：“那我们还要赢吗？”
“要赢。”玄阳子的目光变得锐利，“但要赢得明白知道自己为什么出剑，为什么收拳。”
火把渐渐暗了下去，石壁上的名字在暮色中就像突然活了过来，低声诉说着百年的故事。
“今日有陪练。”玄阳子话音刚落，演武场后走出八个弟子，穿着不同宗门的服饰。
“这位模仿青云宗的‘流云十三式’。”玄阳子指着个青衣弟子，“这位学丹霞宗的‘赤霞功’。”那弟子一握拳，拳头上竟腾起层淡淡的红光。
“还有这位，扮万毒谷的，暗器淬了‘麻药’当然，是假的。”玄阳子补充道。
第一局，赵师兄对上“丹霞宗弟子”。对方的拳头带着灼热的气劲，赵师兄的“裂石拳”刚碰上去就被震得发麻，几个回合下来，胳膊都抬不起来了。
“忘了周长老说的？”玄阳子在台下喊，“赤霞功怕极寒！”
赵师兄眼睛一亮，瞅准空隙冲出演武场，从旁边的水缸里舀了瓢冷水泼在拳头上，再冲回去时，拳头带着水汽撞上对方的“火焰”，只听“滋啦”一声，对方的红光淡了下去。
李师姐对战“青云宗弟子”时，起初总被对方飘忽的剑招缠住。
她想起绕竹林的日子，身影突然在“青云弟子”身后出现，剑指对方后腰那里正是“云断”式的破绽。
最惊险的是孙师兄，他被“万毒谷弟子”的暗器追得团团转，眼看就要被“麻药”打中，他突然掏出阵盘，往地上一按，无数藤蔓从土里钻出，缠住了“万毒谷弟子”的脚。“这是‘缠丝阵’。”孙师兄小声说，脸上露出点得意。
萧战最后上场，对手模仿的是九宗里最擅长防御的“铁刀门”。对方的刀舞得密不透风，萧战的重力场怎么压都没用。
他想起玄阳子说的“流云裹石”，突然撤了重力场，身形像片叶子绕着对方转，对方的刀刚挥过来，他就用重力场在刀背上轻轻一引，刀势顿时偏了，萧战的拳头趁机落在对方胸口。
模拟战结束时，五人都挂了彩，赵小虎的胳膊被“暗器”划了道口子，李师姐的裙摆被剑挑破了个洞，但没人在乎。
他们坐在地上，互相递着伤药，笑得比谁都开心。
玄阳子站在高台上，看着他们的样子，悄悄捋了捋胡须。
出发去泰山的前一夜，玄阳子把五人叫到掌门院落。
桌上摆着五个盒子。
“这是给你们的信物。”玄阳子打开第一个盒子，里面是块玉佩，刻着个“稳”字，“萧战，你的重力术已够强，缺的是临危不乱的心。”
萧战接过玉佩，触手温润。
“赵师兄。”玄阳子递过个旧拳套，拳套上的皮革都磨亮了，“这是你父亲当年用过的，他说‘拳要刚，心要软’。”
赵师兄的手指摩挲着拳套上的纹路，重重点头。
给李师姐的是柄软剑，剑身细得像条银带：“追风步配软剑，柔能克刚。”
李师姐拔剑出鞘，剑光映着她的眼睛。
赵小虎得到的是本注解详尽的《基础剑法》，玄阳子在扉页写了行字：“基础牢，才能攀高峰。”
最后是孙师兄，玄阳子给了块玄铁，沉甸甸的：“阵法万变，根在这‘实’字上。”
五人捧着信物，齐声说：“定不负宗门所托！”
山门口挤满了人，小三子塞给萧战一包桂花糕：“师兄，拿了魁首记得回来给我带糖葫芦！”厨娘端来五碗汤面，热气腾腾的：“吃饱了有力气打胜仗！”
天刚蒙蒙亮，五人背着行囊上了路。
萧战回头望，玄阳子还站在山门内，晨光给他的白发镀了层金边。山风带着凉意，吹起他们的衣袂，前路隐在晨雾里，看不清尽头。
但握着手里的信物，看着身边并肩的同伴，萧战觉得心里一片滚烫。
泰山脚下的泰安城，近来比往常热闹了十倍。
九宗大比的消息像长了翅膀，不仅九大宗门的弟子齐聚于此，连周边城镇的江湖客、商贩、甚至看热闹的百姓，都挤满了客栈和酒楼。街道两旁的店铺挂起了各宗的旗帜，伏虎宗的猛虎旗与青云宗的流云旗隔街相望，风吹过，旗面猎猎作响，像是在无声较劲。
萧战五人抵达泰安城时，已是傍晚。他们穿着伏虎宗的灰布劲装，背着行囊，在人群中并不起眼，却还是很快被认了出来。
“看，那是伏虎宗的！”
“三十年没怎么露脸了，这次居然也来凑热闹？”
“听说他们这次的金丹组第一是个叫萧战的，不知道本事怎么样。”
议论声不大，却清晰地传到五人耳中。赵小虎攥紧了剑柄，小脸涨得通红：“他们凭什么说我们是凑热闹？”
“别理他们。”赵师兄拍了拍他的肩，语气轻松，“等大比开始，让他们见识见识就好。”
李师姐环顾四周，低声道：“青云宗的人在那边。”
众人顺着她的目光看去，街角的茶楼上，几个青衣弟子正凭栏而坐，其中一人白衣胜雪，手持折扇，正是青云宗这次的领军人物李长风。
他似乎察觉到了这边的目光，遥遥举杯，嘴角带着若有若无的笑意。
“还有丹霞宗。”孙师兄指着不远处的酒楼，门口站着几个红衣女弟子，腰间的赤霞玉佩在夕阳下闪着红光，为首的苏师姐身姿挺拔，正与弟子们说着什么，眼神锐利如剑。
铁刀门的人最显眼，个个身材魁梧，背着厚重的铁刀，走在街上引得行人纷纷避让。万毒谷的弟子则裹着黑袍，脸上蒙着面纱，只露出双幽深的眼睛，让人不敢靠近。
“先找地方住下。”萧战收回目光，“玄阳子说的‘迎客来’客栈就在前面。”
“迎客来”客栈是泰山派特意为各宗弟子准备的，掌柜的是个胖乎乎的中年人，见了他们就拱手笑道：“伏虎宗的贵客来了？楼上还留着五间上房，刚打扫干净。”
安顿下来后，五人简单吃了点东西。赵小虎扒着窗户看街景，兴奋地说：“明天就能上泰山了！听说山顶的祭天广场可大了，能容下上千人！”
“别只顾着玩。”李师姐递给大家一份刚买的“九宗名录”，上面印着各宗参赛弟子的名字和擅长功法，“看看对手的底细。”
萧战翻到青云宗那页，李长风的名字赫然在列，旁边写着“金丹后期，擅流云十三式”。丹霞宗的苏师姐是“金丹中期，赤霞功第七重”。铁刀门少门主“金丹后期，铁刀刀法大成”。万毒谷的两人都只写了“擅毒术、暗器”，没写名字。
“万毒谷的人还挺神秘。”赵师兄皱眉，“特训时周长老说，他们的毒防不胜防，最好别近身。”
夜深时，客栈渐渐安静下来。
萧战躺在床上，却没什么睡意。窗外传来其他宗门弟子的谈笑声，夹杂着铁刀门弟子练刀的“霍霍”声。他摸了摸怀里的“稳”字玉佩，想起玄阳子临行前的话：“泰山不比伏虎宗，人心复杂，凡事多留个心眼。”
隔壁突然传来争执声，是青云宗和丹霞宗的弟子在吵架，似乎是为了明日谁先上山的事。吵到最后，有人拔高了声音：“争什么？反正最后魁首也是我们的！某些宗门啊，来不来都一样，不过是凑数罢了！”
萧战皱了皱眉，没理会。
他知道，口舌之争没意思，真本事，要在擂台上见。
第二日清晨，九宗弟子齐聚泰山脚下的牌坊前。
泰山派的长老站在牌坊下，手里拿着份名单：“按规矩，各宗弟子随我上山，辰时三刻在祭天广场举行开幕式。”
上山的路是条石阶，蜿蜒向上，两旁古松苍翠，云雾缭绕，就像通往天宫。
各宗弟子按辈分列队，伏虎宗五人跟在中间，赵小虎一边走一边数台阶，嘴里念叨着：“一百二十八，一百二十九……”
李师姐戳了戳他的背：“别数了，小心脚下。”
赵小虎吐了吐舌头，赶紧扶好剑柄。
走了约莫一个时辰，眼前豁然开朗山顶的平地上，矗立着一座巨大的广场，正是祭天广场。广场中央铺着青石板，边缘立着九根盘龙柱，每根柱子上都刻着一个宗门的徽章和功法总纲。
伏虎宗的柱子上，“伏虎剑”与“裂石拳”的图谱苍劲有力，旁边还刻着几行小字，是历届魁首的名字，最上面的“萧靖”二字，正是萧战的祖父。
“看，那是你祖父！”赵小虎指着名字，眼睛亮晶晶的。
萧战伸手摸了摸石柱，冰凉的触感从指尖传来，能清晰感受到百年前的剑气与拳风。
广场四周已经坐满了人，观战台分九席，各宗的掌门和长老坐在自己的席位上。玄阳子看到他们，微微点头示意。
辰时三刻一到，泰山派掌门走上广场中央的祭台。
他须发皆白，声音却洪亮如钟：“三十年了，九宗大比终于重启！”
台下顿时爆发出热烈的掌声。
“九宗大比，始于三百年前，初衷是‘以武会友，共护正道’。”泰山派掌门顿了顿，目光扫过全场，“今日，老规矩不变一共分三轮比试，胜者为正道魁首，可获各宗秘传注解，入泰山禁地参悟三月！”
人群里发出一阵惊叹，泰山禁地是九宗的圣地，据说藏着上古武学秘籍，能进去参悟，是多少江湖人的梦想。
“第一轮，混战。”泰山派掌门宣布规则，“各宗五名弟子同时上场，半个时辰后，场上剩余的前二十人晋级。第二轮，两两对决，胜者进前十。第三轮，前十混战，最终留在场上的，便是魁首！”
规则简单明了，却足够残酷。
尤其是第一轮混战，五十人挤在有限的场地里，不仅要对付对手，还要提防暗箭，稍有不慎就会被淘汰。
“还有一条。”泰山派掌门加重了语气，“点到为止，不可伤人性命！若有违规者，取消资格，逐出泰山！”
各宗弟子齐声应道：“谨遵掌门令！”
开幕式的最后一项，是立誓。
各宗弟子依次走到盘龙柱前，将手掌按在刻有自己宗门徽章的位置，宣誓“以武会友，不违正道”。
伏虎宗五人走到猛虎柱前，萧战第一个按上手掌。
冰凉的石柱有了温度，他能感觉到一股微弱的气流传到掌心，像是在回应他的誓言。
“以武会友，不违正道。”五人齐声说道，声音在广场上回荡。
赵小虎宣誓时太用力，脸都憋红了，引得旁边的丹霞宗女弟子偷偷笑了。
李师姐瞪了她们一眼，那几个女弟子赶紧收了笑，却还是忍不住偷偷打量赵小虎。
开幕式结束后，各宗弟子留在广场上熟悉场地。
萧战注意到，青云宗的李长风正站在盘龙柱前，看着伏虎宗柱子上的“龙虎诀”图谱，若有所思。
“那是你祖父创的‘龙虎诀’。”赵师兄走过来，“听说早就失传了。”
“嗯。”萧战点头，玄阳子说过，祖父当年为了融合两派功法，耗费了三十年心血。
李长风察觉到他们的目光，转过身，对着萧战拱手笑道：“萧师弟，令祖父当年可是我的偶像。”
“李师兄过奖。”萧战回礼。
“听说萧师弟的重力术很特别？”李长风的目光落在他的手上，“有机会，真想讨教讨教。”
“不敢当。”
两人的对话很客气，眼神却在空中碰撞出无形的火花。
午时一到，泰山派长老敲响了铜锣。
“第一轮，混战开始！”
五十名弟子同时涌入广场中央的赛场，瞬间掀起一阵烟尘。
铁刀门的少门主性子最急，第一个挥刀砍向最近的青云宗弟子，铁刀带着破空的锐啸，吓得那弟子赶紧拔剑格挡，“当”的一声，火花四溅。
紧接着，丹霞宗的苏师姐身形一晃，红衣如影般缠上了万毒谷的弟子，显然是早就防备着他们的毒术。
赛场瞬间乱成一团，刀光剑影交织，灵力碰撞的气浪掀得人衣袂翻飞。
“按计划来！”萧战低喝一声，五人迅速变换阵型。
孙师兄掏出阵盘，往地上一按，青石板上顿时浮现出淡绿色的纹路，将五人笼罩其中是“聚灵阵”，能加快灵力恢复。
他自己则退到阵型后方，专心维持阵法。
赵小虎站在孙师兄身边，握着剑警惕四周，像只护崽的小兽。
李师姐的身影一闪，已经掠到赛场边缘，“追风步”展开，青影在人群中穿梭，很快就摸清了场上的局势：“铁刀门和万毒谷的人在联手！”
赵师兄拳头上凝聚起灵力，挡在萧战身前：“左边有三个铁刀门的过来了！”
萧战的重力场悄然展开，范围不大，却精准地笼罩了那三个铁刀门弟子。他们刚冲过来，就感觉脚下一沉，速度顿时慢了下来。
“就是现在！”
赵师兄的拳头带着“裂石拳”的刚猛，狠狠砸向最前面的弟子，对方惨叫一声，倒飞出去，撞在赛场边缘的栏杆上，晕了过去。
另两个铁刀门弟子见状，挥刀砍向萧战。萧战不慌不忙，长剑出鞘，“流云剑”的“风舒”式展开，剑光如扇面般扫出，逼得两人连连后退。就在他们重心不稳的瞬间，萧战的重力场突然反转，向上一提两人顿时像踩在棉花上，浑身使不上力，被萧战一脚一个踹出了赛场。
“漂亮！”赵小虎在后面拍手叫好。
李师姐在赛场边缘也没闲着，她发现万毒谷的一个弟子正偷偷往地上撒黑色的粉末，立刻绕到对方身后，剑指咽喉：“再动一下，就把你扔出去。”
那弟子吓得赶紧停手，眼里满是怨毒，却不敢反抗。
混战进行到一炷香时，场上已经少了十多个人。
有的是被打出去的，有的是自己体力不支退下去的。
伏虎宗五人配合默契，居然一个都没被淘汰。
“小心青云宗！”李师姐突然喊道。
萧战抬头，只见李长风正朝着他们的方向而来，他的剑并未出鞘，显然不是来动手的。
“萧师弟，借过。”李长风笑着点头，从他们身边绕了过去，剑指不远处的一个铁刀门弟子。
剑光一闪，那弟子的刀就被挑飞了。
“他是在帮我们？”赵小虎愣住了。
“不一定。”萧战皱眉，“他可能只是不想让铁刀门的人太多。”
场上的局势渐渐明朗，铁刀门和万毒谷的人被各宗联手压制，淘汰了不少。青云宗和丹霞宗的弟子则保留着实力，只在有人靠近时才出手。
半个时辰快到的时候，场上还剩二十五人。
“最后五个名额！”泰山派长老喊道。
赛场顿时变得更加激烈。
一个万毒谷的弟子狗急跳墙，突然掏出一把淬了“麻药”的匕首，朝最近的赵小虎扔去！
“小心！”萧战眼疾手快，重力场瞬间展开，匕首在半空中顿了顿，李师姐的剑及时赶到，将匕首挑飞。
“违规！”泰山派长老怒喝一声，挥手示意弟子把那万毒谷弟子拖了出去，“万毒谷，取消一人资格！”
万毒谷的长老脸色铁青，却没敢作声。
铜锣再次敲响时，场上正好剩二十人。伏虎宗五人，青云宗五人，丹霞宗五人，铁刀门三人，万毒谷两人。
“首轮结束，以上二十人晋级！”
萧战五人走出赛场时，玄阳子在观战台上对他们点了点头，眼里带着赞许。
赵小虎激动得蹦蹦跳跳：“我们都晋级了！我说过我们能行的！”
李师姐帮他擦了擦脸上的灰：“别得意，后面的比试更难。”
首轮混战结束后，观战台的气氛有些微妙。
铁刀门掌门黑着脸，把弟子叫到身边训斥了几句，声音不大，却能看到他手指在袖摆下比划着什么，眼神时不时瞟向万毒谷的席位。
万毒谷的长老则阴沉着脸，与身边的弟子低声交谈，两人的目光都落在伏虎宗五人身上，带着毫不掩饰的敌意。
玄阳子端着茶杯，对身边的周长老说：“看来铁刀门和万毒谷是真打算联手了。”
“意料之中。”周长老哼了一声，“这两家近十年走得越来越近，都想靠着大比翻身。”他顿了顿，指着丹霞宗的方向，“苏长老刚才一直在看孙师兄，怕是盯上他的阵法了。”
丹霞宗的苏长老确实在和苏师姐说话，手指朝孙师兄的方向点了点，苏师姐点头，目光落在孙师兄的阵盘上。
“青云宗那边倒没什么动静。”玄阳子看向李长风，“这孩子的‘流云十三式’比他父亲当年更精进，就是心思太深。”
周长老笑了笑：“再深，也斗不过咱们的几个孩子心齐。你没看见刚才萧战护着赵小虎，李师姐帮孙师兄挡暗器？这默契，可不是一天两天能练出来的。”
玄阳子想起后山特训的日子，五人从生疏到熟络，从各自为战到互相掩护，嘴角露出一丝笑意：“是啊，心齐，比什么都重要。”
赛场边的角落里，赵小虎的父亲正踮着脚张望。他只是伏虎宗的一个外门弟子，这次特意请假来看儿子比赛，手里攥着块汗湿的帕子，看到儿子安全晋级，才悄悄松了口气，抹了把汗。
“老赵，你家小虎真不错！”旁边的外门弟子拍着他的肩，“刚才那万毒谷的匕首，要不是萧师兄反应快……”
“是啊是啊，多亏了萧师兄和李师姐他们。”赵父笑得合不拢嘴，“咱们伏虎宗，这次有希望！”
周围的外门弟子纷纷点头，眼里都带着期待。
他们平日里在宗门地位不高，却比谁都希望宗门能扬眉吐气。
回到客栈时，夕阳已经西斜。
五人坐在房间里，复盘着上午的混战。
“铁刀门的刀法虽然刚猛，但灵活性太差，下次可以绕到他们身后打。”赵师兄在地上画着招式轨迹。
“万毒谷的暗器多是抛物线，只要提前预判，不难躲。”李师姐补充道。
孙师兄拿出阵盘：“我改良了‘缠丝阵’，下次可以更快地缠住对手的脚。”
赵小虎啃着馒头：“我今天好像没帮上什么忙……”
“怎么没帮上？”萧战揉了揉他的头，“你保护孙师兄，就是最大的帮忙。要是孙师兄被偷袭，咱们的‘聚灵阵’就没了。”
赵小虎眼睛一亮，啃馒头的速度都快了些。
就在这时，李师姐突然指着房门：“那是什么？”
众人抬头，只见门楣上插着一支红色的羽毛，是丹霞宗的信物。
李师姐走过去取下羽毛，发现上面绑着张字条，字迹娟秀，是丹霞宗苏师姐的手笔：“明日次轮，小心铁刀门与万毒谷联手。他们在赛场边缘埋了毒针，触发机关便会射出。”
五人对视一眼，神色都凝重起来。
“她们为什么要告诉我们？”赵小虎不解。
“或许是不想看到铁刀门和万毒谷用阴招取胜。”李师姐收起字条，“也可能……是想让我们帮她们挡掉一些麻烦。”
不管是哪种原因，这个提醒都很重要。
“明天的次轮对决名单什么时候公布？”赵师兄问。
“听说是今晚子时贴出来。”萧战走到窗边，看着窗外的夜色，“不管对手是谁，我们都得做好准备。”
泰山的夜晚很冷，云雾在窗外流动，像无数双眼睛在暗中窥视。
远处传来零星的练剑声，夹杂着风吹过松林的呼啸，让人心里莫名发紧。
“我去看看名单。”李师姐站起身，“你们先休息。”
“我跟你一起去。”赵师兄也站起来，“夜里不安全。”
两人走后，孙师兄默默布下了个警戒阵，防止有人偷听。
赵小虎打了个哈欠，靠在椅子上睡着了，手里还攥着半块馒头。
萧战坐在桌前，擦拭着长剑。
月光照在剑身上，映出他沉静的脸。