两个月后，朱慈炯的巡逻记录积累到了足以做判断的程度。
他摊开海图，把这两个月来记录的每一次荷兰巡逻船的遭遇标注在图上，时间、位置、航向、武装人数。
朱慈炯看着这张图，眼前浮现出熟悉的地形。
巴士海峡和大员海峡，两个海峡，一条命脉。
而在十七世纪，这两条海峡是西班牙人、荷兰人、华商三方博弈的棋盘。
“你看，”他对老黄和刘大锤说，“Voc的巡逻船从淡水出发，白天沿台湾西海岸南下到澎湖，晚上回淡水补给。他们的活动范围主要在大员海峡中段，但巴士海峡这一段，因为离西班牙人的鸡笼太近，荷兰人一般不会深入。”
老黄挠了挠头：“少爷，你的意思是，我们走巴士海峡到鸡笼，然后沿海岸线北上到淡水，就能避开Voc？”
“是完全避开，是减少撞上的机会。”朱慈炯说，“Voc的巡逻有规律，我们摸清了规律就能选安全的时间窗口出海。而且，”他点了点海图上鸡笼的位置，“鸡笼是西班牙人的地盘，荷兰人的巡逻船不会靠近。从鸡笼到淡水那段路最危险，但只要选对时间，一个晚上就能跑完。”
“那西班牙人呢？”刘大锤问，“鸡笼的西班牙人让我们靠岸吗？”
“他们会求着我们靠岸。”朱慈炯说，“鸡笼的西班牙据点不到三百人，补给全靠马尼拉运，但马尼拉到鸡笼的补给线经常被荷兰人切断。他们缺粮、缺布、缺一切，我们的鹿皮和蔗糖，在鸡笼比在马尼拉更值钱。”
他看着两人犹疑的脸，补了一句：“第一条船我去。”
刘大锤第一个表态：“你去我就去。”
老黄犹豫了一会儿，也点了头。
老黄是老船工，跑了二十年南洋。
老板拿命赌，手下才会拿命跟。
试航选在六月初十。
朱慈炯亲自带队，顺风号加上新买的第二条船“破浪号”，满载鹿皮和蔗糖出发。
出发前一天晚上，朱慈炯把老黄和刘大锤叫到船舱里，摊开一张手绘的航线图。
“从吕宋北部渔村出发，顺风两天到鸡笼。鸡笼卸货一天，趁夜出发沿台湾西海岸北上，天亮前到淡水。淡水卸货装货一天，原路返回。”
他用炭笔在图上画了四个圈，“四处要紧的地方，每处最坏的情况是什么，我们都得有预案。”
老黄看着图，眉头拧成了一团：“少爷，你这是打仗的搞法。跑个商，用得着这样吗？”
“商路就是战场。”朱慈炯说，“荷兰人不会跟我们客气，西班牙人也不会。我们是在两头老虎嘴里抢肉吃，不留后手就是送死。”
刘大锤问：“最坏的情况呢？”
“最坏的情况，在淡水海域撞上Voc巡逻船。我们的船跑不过军舰，只能靠浅水脱身。台湾西海岸的浅滩多，吃水深的军舰不敢靠近。我让老黄选了三条备用浅水航线。万一被追，就往浅滩里钻。”
老黄点头，“这个我在行。台湾西海岸的沙洲我跑了二十年，荷兰人的大船进不来。”
这条路近得不可思议，从吕宋北部渔村到鸡笼，顺风只要两天。
此刻他站在船头，风带着咸腥味扑面而来，海浪拍打着船舷，脚下是几千丈深的黑海。
到了鸡笼，一切如他所料。西班牙据点的指挥官是个瘦高的加利西亚人，看到两条满载货物的华商船，高兴得差点跳进海里来迎接。
“鹿皮！蔗糖！天哪，你们有多少？”他用蹩脚的闽南话问。
朱慈炯用西班牙语回答：“够你整个据点用半年。但有个条件，”
“什么条件？”
“我需要你的入港许可。长期的那种。”
指挥官想都没想就答应了，对西班牙人来说，华商来贸易是天大的好事，他们自己又没有船队，全靠华商运货。
但朱慈炯加了一个条件：“许可上写明，华商船只能在鸡笼停靠贸易，不受西班牙军事征用。”
指挥官皱了皱眉，“军事征用？”
“西班牙军舰有权征用民用船只，我不希望哪天我的船被征去打仗。”
指挥官犹豫了一下，但最终还是盖了章。
朱慈炯收好许可，心里冷笑。他加这条不是为了保护船，是为了在法理上跟西班牙军方拉开距离。日后万一西班牙人翻脸，这张许可是他的护身符。
在鸡笼卸了鹿皮和蔗糖，换了硫磺和一部分黄金，台湾北部的砂金在鸡笼很好收。
这一段最危险。但朱慈炯选的时间窗口恰到好处。
淡水的荷兰商馆对华商的态度和鸡笼的西班牙人一样，热情。
商馆的负责人叫范德林，一个红头发的荷兰人，看见朱慈炯的货就两眼放光。
“鹿皮多少张？”
“三百张。上等货，整张无破。”
范德林伸手摸了摸，翻过来看了看背面，点头：“好货。你们下次能不能多带？五百张，不，一千张？”
“能。”朱慈炯说，“但价格要涨一成。量大了，我们在吕宋的收购价也涨。”
范德林皱眉，“涨一成？”
“范德林先生，从巴达维亚运鹿皮到淡水，三个月航程，运费加损耗。成本是我的三倍。你涨一成，还是比我自运便宜一半。”
范德林算了一笔账，然后笑了：“你比我会算账。行，一成就一成。但下次必须一千张以上。”
“成交。”
在淡水换了樟脑和一批从福建转运来的丝绸瓷器后，两条船原路返回吕宋。
整趟回来，利润，一千八百两。
这个数字，连朱慈炯自己都没料到。他在出发前算过，预期利润一千二百两。
一千八百两，八天一个来回。一年跑下来，银子能翻几十番。
陈老大看到账册时，手抖得连茶碗都端不住了。
“一千八……”他把账册翻来覆去看了三遍，手指头点得啪啪响，“一趟，一千八百两？”
“您再看看支出。”朱慈炯把另一页推过去，“两条船的修船费、装卸费、给鸡笼指挥官的‘入港费’、给淡水商馆的‘佣金’，扣掉这些，净利一千二百两。”
陈老大掰着指头算，一千二净利，一趟来回八天。一个月跑三趟，就是三千六百两。
“三，三千六？！”他的声音尖了。
“理论上是。”朱慈炯说，“但实际上一个月只能跑两趟。船要修、货要等、天气要看。一个月两趟，净利两千四百两。”
陈老大还是觉得天旋地转，他做了二十年生意，最好的年份一年也就赚三千两。
“别高兴太早。”朱慈炯收起账册，“这条路能走通，是因为荷兰人和西班牙人还没反应过来。等他们发现我们一个月跑两趟，迟早会盯上。”
“那怎么办？”
“两条腿走路。”朱慈炯在桌上画了两条线，一条是海峡航线，一条是南北套利，“海峡航线赚大钱，南北套利赚小钱。两条路同时跑，万一一条被堵了，另一条还能撑。”
他顿了顿，“而且，赚回来的银子不能闲着。”
“干嘛？”
“买船。买炮。养人。”
陈老大的笑僵了，“又来。你一说到花银子，我就心里发毛。”
“陈伯，您觉得这一千八百两里头，最值钱的是什么？”
陈老大想了想，“鹿皮？金砂？”
“都不是。”朱慈炯摇了摇头，“最值钱的，是那条航线。鸡笼指挥官给了我们长期入港许可，淡水商馆盼着我们下次再去。两个据点、两个买家、两条退路，这比一千八百两值钱一百倍。”
他看着窗外的海面，“银子会花完，路不会。路走通了，银子自然就来。”
陈老大看了他半晌，叹了口气，“小朱啊，你今年才十七吧？”
“嗯。”
“十七岁的娃娃，心眼比我干了二十年的还多。”他摇摇头，“也不知道是福还是祸。”
朱慈炯没接话。他知道陈老大话里有话。
“福也好祸也好，”他站起来，“先把路走通了再说。”
他走到门口，停了一下。
“陈伯，最近马尼拉那边有没有什么消息？”
“什么消息？”
“西班牙人，有没有在北部增兵的迹象？”
陈老大想了想，摇头：“没听说。怎么了？”
朱慈炯没回答。但他的手指在门框上敲了两下，这是他想事情时的习惯。
海峡航线走通了，银子像水一样流进来。
但第二趟就没那么顺了。
破浪号在淡水海域撞上了Voc巡逻船。老黄拼命往浅滩里钻，船底刮上了暗沙，龙骨裂了一条缝。货虽然保住了，但船漏水，不得不在鸡笼紧急修了五天才敢往回走。
回来一算，修船费扣掉六十两，加上多待五天的补给和人工，这趟净利只有四百两。比首趟少了一大截。
老黄一脸愧疚：“少爷，都怪我没看好潮位。”朱慈炯摆了摆手。他知道这不是老黄的错。浅滩能躲军舰，但浅滩本身也是陷阱。第二趟的运气不好，不代表路线有问题。但他也清楚，不能每趟都赌运气。
“没什么。”他说，“我只是觉得，最近太平静了。”
陈老大不以为意地摆摆手：“太平还不好？你想出事？”
朱慈炯没说话，走进了夜色里。
此时此刻，马尼拉总督府的书桌上，正放着一封关于“陈记商号”的密报。
密报的署名是，周德昌。
陈记的管事。七处亏空之一的主人。