永历四年冬。吕北的雨季刚过，空气里还残留着潮湿的霉味。
数字很好看。制冰利润稳定在每月四百两，精炼糖八百两，南北套利和海峡航线加起来又是六百两。
消息是一个叫老黄的船老大带回来的。他刚从马尼拉跑完一趟货，脸色难看得像吃了苍蝇。
“三少爷，出事了。总督府下了新令，对所有华商征收‘特别贸易税’，按货物价值的两成收。”
陈老大正在喝茶，闻言把茶碗重重搁在桌上：“两成？他怎么不去抢？”
“跟抢也没什么区别。”老黄苦着脸，“马尼拉的华商已经炸了锅，但没人敢吭声。听说是北部军事长官迭戈·德·维拉中校亲自签的令，不交税的，吊销贸易许可，驱逐出境。那个冈萨雷斯在码头上挨个通知华商铺子，笑嘻嘻的，说‘这是总督大人的关怀’。关怀个屁。”
陈老大的脸涨得通红。他在吕宋做了二十年生意，西班牙人收过人头税、收过港口费、收过各种名目的“贡献金”
“这是冲着谁来的？”陈老大冷笑，“我在吕宋北部做了二十年生意，从来没交过什么特别税。”
“冲着谁？冲着所有华商。”老黄说，“马尼拉那边已经在收了，听说有三家商铺没交，被冈萨雷斯当场吊销了许可。货全被扣了。人被赶出了唐人街。”
“什么？！”陈老大一拍桌子，茶碗跳起来摔在地上，碎了一地。
老黄缩了缩脖子，“陈老板……这事儿不是闹着玩的。马尼拉那边没人敢抗，总督府的态度很硬。”
朱慈炯放下账本，沉默了一会儿。
签令的迭戈·德·维拉中校，职业军人，对“秩序”有一种近乎偏执的执着。冈萨雷斯是提议者，笑面虎，阴险。
“陈老板，”他开口了，“我建议，交。”
陈老大瞪了他一眼：“交？你让我给西班牙人交两成的税？”
“不是交，是拖。”朱慈炯说，“先派个人去马尼拉，跟总督府谈，税可以交，但能不能减一点？给我们三个月时间凑钱。三个月，够我们做很多事了。”
“做什么事？”
“存粮、存药、转移一部分货物到北边。”朱慈炯的声音很平，“西班牙人不是善茬。一旦他们发现收不上来税，下一步就是动武。我们得提前准备。”
“还有，”他走到地图前，“火器要加速。刘大锤那边的火绳枪，每月出两支太少。得想办法提高产量。方士元的火药也要多存，至少存够五十次齐射的量。”
陈老大皱眉，“你这是要打仗？”
“不是要打，是防着被打。陈老板，现在不是逞强的时候。”
陈老大闭了一下眼，过了几秒，然后摇了摇头。
“不行。”
“陈老板，”
“我说不行就不行！”陈老大的声音猛地提高了，茶碗在桌上跳了一下，“我陈老大在吕宋二十年，从来没跟洋人低过头！两成的税？他就是收两文钱，老子也不交！”
老黄急了，“陈老板，总督府不是开玩笑的，”
“开玩笑？我陈老大什么时候怕过？”陈老大站起来，拍着胸口，“他迭戈要来收税，让他亲自来！派个小官来递条子，老子不见！”
老黄看了朱慈炯一眼，满脸无奈。
朱慈炯看着他，没有再说话，但他已经有了主意。
当天下午，朱慈炯做了三件事。
第一，让老黄连夜把陈记在马尼拉仓库里的香料和丝绸全部装船，走海路运回帕古德港。货单上写的是“烂鱼”，西班牙税吏不会查烂鱼。
第二，在帕古德港北边三十里的一个隐蔽海湾里设了个临时货栈。所有从暹罗和马六甲回来的船，不走马尼拉了，直接在这个海湾卸货。
第三，通过黄老板的关系，在马尼拉华商中传了一句话：“货物北上，税从北收。”
三天后，冈萨雷斯带着人到马尼拉唐人街收税，挨家挨户敲门。
推开门，货架空了。
“货呢？”冈萨雷斯的笑脸终于挂不住了。
“卖了，卖完了。”华商们一脸无辜。
冈萨雷斯的手下查了五家，全部空仓。不是华商们真的卖完了，是货在到港前就卸到了北边。
“混蛋，”冈萨雷斯咬着牙，他第一次在华人面前失了风度。
但他无能为力。帕古德港不在他的管辖范围，那是北部军事区。
他只能写信给迭戈·德·维拉中校，请他“关注北部华商的逃税行为”。
信送到的时候，朱慈炯已经把货卖完了。
钱到手了，税没交。
当天晚上，陈婉儿来了。
她不是来找朱慈炯谈生意的，她端了一碗姜汤过来。
“喝了。你这两天没怎么吃饭。”
朱慈炯接过碗，喝了一口。姜汤很烫，辣得他眼眶有点发酸。
“你怎么知道我没吃饭？”
“厨房说你两天没去打饭了。”陈婉儿在他对面坐下，“账房也没去。你一个人待在屋里，在做什么？”
“想事情。”
“想什么？”
“想怎么不让你爹死。”
陈婉儿在他对面坐下，手里拿着一卷账本，但她没有翻开。
“你去劝我爹了？”
“劝了。不听。”
“我知道。”陈婉儿的声音很轻，“我爹太硬了。”
她停了一下。
“迟早要吃亏的。”
朱慈炯放下碗，看着她。
陈婉儿的表情很平静，那种平静背后是看清了局势的无奈。
“朱三，你跟我不一样。”她说，“你做事讲策略、讲退让、讲缓急。我爹不，他只有一条路，直。”
“直路走到底，要么走通，要么撞死。”
“你说呢？”
“我不评价。”朱慈炯说，“但我得准备，万一他撞死了，后路怎么走。”
陈婉儿看着他，眼圈泛红，像是想笑但笑不出来。
“你这个人，什么都算好了。连我爹死了之后怎么走都算了。”
“不是算，是防。”
“防和算有什么区别？”
“防是怕他死。算是等他死。”朱慈炯说，“我是在防，不是在等。”
“你有没有办法？”朱慈炯问。
“我劝过他了。三次。”陈婉儿苦笑，“他说我‘嫁了人就胳膊肘往外拐’。”
两个人端着碗没动，过了一会儿。
窗外传来虫鸣和远处海浪的声音。南洋的夜晚闷热而潮湿，烛火在风中摇晃。
“朱三，”陈婉儿叫了他的名字，她很少这样叫他，“如果……我说如果，我爹出了什么事，陈记怎么办？”
朱慈炯心里一紧。
“陈记不会倒。”他说。
“我不是问陈记。”陈婉儿看着他，目光直而锐利，“我是问你，你会怎么办？”
朱慈炯手指敲了敲桌面三秒。
“我会让每一个欺负过华商的人，付代价。”
陈婉儿的眼圈泛红，但没有流泪。
“你做得到吗？”
“做得到。”
“凭什么？”
“凭我知道怎么打他们。”朱慈炯说，声音低而确定，“火枪、火药、阵型，我都能造、能配、能练。西班牙人不是不可战胜的。他们的火枪手也是人，也会死。只要我们准备够了，”
“够了。”陈婉儿打断了他，嘴边翘了一下，不是笑，是一种确认，“我信你。”
她站起来，走到门口，又停住了。
“朱三。”
“嗯。”
“我爹这个人，嘴硬心软。他不是不听你的，他是放不下面子。你以后劝他，别说‘交税’。说‘缓一缓’。一样的意思，但听着不一样。”
朱慈炯愣了一下，然后点头。
“我记住了。”
陈婉儿盯着他看了很久，然后站起来，走到门口。
“姜汤凉了就不好喝了。”她没有回头，“早点睡。”
门关上了。
朱慈炯坐在桌前，看着那碗已经凉了的姜汤，很久没有动。
他打开抽屉，取出那张火绳枪结构图和那枚玉佩。
一个是过去，一个是未来。
但现在，他觉得，“未来”可能比他预想的来得更快。
他拿起炭笔，在结构图边角写下两个字：
“加速。”
然后又写了三行，“火枪：每月四支。”
“火药：每月五十斤。”
“铁料：找新货源。”
三行字，三个目标。每一个都需要钱、需要人、需要时间。
但时间，是他最缺的东西。
窗外，海风大了。
远处海面上隐约闪过一星火光，像是某条船的号灯。但那个方向，不该有船。
吕宋北部的外海，平时只有渔船在近岸活动。远处的深水航道，华商不走、渔船不去。
那个方向的火光，要么是走私船，要么是军舰。
朱慈炯眯了眯眼，看了两秒，火光消失了。
可能是渔船。也可能不是。
他站在窗前，风灌进来，把桌上的纸吹得哗啦啦响。
不只是风凉，是预感也凉。
他关上窗，把玉佩和图纸一起锁回抽屉。
但那一夜他没有睡着。
他躺在床上，望着天花板的竹篾，脑子里转着无数条线。
朱慈炯翻了个身，窗外天还没亮。
他必须，在陈老大出事之前，把另一条链搭起来。不靠陈记，靠自己。
正想着，门外传来急促的敲门声。
“三少爷！”是阿贵的声音，压着嗓子，“黄德海的人传话，陈老爷子明天赴宴的事不对劲。对方加了暗请帖，点名要陈老爷子一个人去。”
朱慈炯猛地坐起来。
独请。不带人。这是赴宴，是收网。