永历七年三月。马尼拉光复两个月后，一条消息从大陆传来，震动整个南洋。
李定国两蹶名王！
先是在桂林大破清军，逼死定南王孔有德。
消息传到马尼拉时，华商们奔走相告。酒馆里、码头上、茶棚下，到处都在说这件事。
“李定国！两蹶名王！这才是大明的脊梁！”
“孔有德那个汉奸，死得好！”
“尼堪是满洲亲王啊，说杀就杀了！大明的兵还能这么打！”
朱慈炯在总督府书房里听完孙矮子的回报，唇线绷了一下，没出声。
李定国。
朱慈炯沉默了一会儿，叹了口气，只说了三个字：可惜了。
李定国还活着，南明还撑着。一个在南方搅局的人，会让清廷分心。清廷分了心，李定国就多一口气。
消息传到马尼拉的同时，也顺着商路传到了北方。北京城里，有人在茶馆里低声议论“南洋出了个朱三太子”。这个消息还没传进紫禁城，但迟早会。
但他可以做另一件事。
消息传来的那天夜里，朱慈炯在书房待到很晚。
他在地图上画了两条线。
第一条：从桂林到昆明。李定国的军队在西南，如果他继续北伐，清廷的重心就会南移。
第二条：从北京到南京。清廷的主力在北方，如果李定国牵制住了南方清军，北方的防线就会薄。
两条线画完，朱慈炯退后一步看着地图。
南洋在南边。不管李定国赢不赢，清廷都被拖在大陆。清廷被拖住，就没有余力管南洋。
他不需要李定国赢。他只需要李定国活着。
“可惜了”三个字，说的不是李定国的战绩，是他的命运。朱慈炯心里清楚，李定国最终会败，南明最终会亡。但在败之前，他还能替朱慈炯拖住清廷三到五年。
三到五年，够了。
够他在南洋站稳脚跟，够他建好水师，够他把吕宋从一座孤岛变成一个基地。
朱慈炯在地图上吕宋的位置画了一个圈，又在台湾画了一个圈。
两个圈之间，是一条航线。
他放下笔，吹灭油灯。
次日，朱慈炯在明远商号议事厅召集五大华商家族，当众宣布：
“吕宋全岛光复，华人不再受欺！”
大厅里掌声雷动。
至于周德发，吕宋光复后主动找上门来归附。
周德发这个人，朱慈炯用他，但防着他。
“朱三哥，”周德发凑上来，满脸堆笑，“光复大事，是不是该庆祝一下？小的安排几桌酒席，”
“不用。”朱慈炯摆手，“酒席省了。把省下的银子拿去买铁，铁比酒实在。”
周德发一愣，随即堆起笑脸：“朱三哥说的是！铁比酒实在！”
朱慈炯给他指了条路：去管物资调运。周德发做了二十年香料生意，南北货源、船期、仓库、人脉，全在他肚子里。让他跑腿供货，比养着闲人强。周德发也识趣，干得卖力，但朱慈炯从来不让他经手银子。货到了，货单对完，银子由陈婉儿的人点。周德发心里明镜，但他不敢去惹。他试过一次，在货源里掏了一笔，被朱慈炯当着所有人的面抽了嘴。从那以后，他货给得干干净净。
以前在马尼拉华商会做事的周德昌也回来了。西班牙人败退后，他从巴达维亚赶回来，抱着踏实的心思投奔，站起来激动得胡子发抖：“朱三哥！你做了我们华人四十年不敢做的事！”
朱慈炯抬手压下掌声，等安静下来，才说：“这不是我一个人的功劳。”
他顿了一下，扫了一圈大厅里的面孔：“但我丑话说在前头，光复只是第一步。西班牙人走了，不代表太平了。”
大厅里安静了。没人鼓掌，但每个人都在点头。
掌声又起。
这时，五大华商家族中最年长的林老太爷捋着白胡子，站起来。
“朱三啊，吕宋光复了，大家伙儿心里高兴。但有件事，我琢磨了好些天，不吐不快。”
朱慈炯示意他说。
“南洋华人，散落各地。吕宋、暹罗、马来、爪哇，到处都有咱们的人，到处受人欺负。咱们在吕宋站住了，可别处呢？”林老太爷目光炯炯，“南洋华人，该立个主了。”
大厅里一茬骚动。有人说“对”，有人不吭声，有人面露犹豫。
朱慈炯扫了一眼，周德昌的脸色最复杂。
朱慈炯心里清楚，林老太爷说得对。但他更清楚，现在还不是时候。
大厅里安静了一瞬，随即议论声四起。
“林老说得对！”
“朱三哥就是主！”
“对！南洋华人就该有个头！”
朱慈炯没有接话。
他端起茶碗喝了一口，放下，才慢慢开口：“林老的话，我听明白了。但火候未到。”
“怎么说？”
“吕宋刚光复，根基不稳。西边还有西班牙人残部，北边清朝虎视眈眈。这个时候立什么主？先把手头的事做好。”
他顿了顿，补了一句：“立主不是喊口号，立主要扛事。谁当了南洋华人的主，谁就得替所有人挡刀。”
林老太爷目光在他身上停了一瞬，没再说话。但老太爷心里清楚，这个年轻人不是不想，是在等。
议事散后，众人离去。
朱慈炯独自坐在大厅里，手指敲着桌面。
火候未到。
他在等什么？
等吕宋彻底稳固。等南洋华人真正需要他。等一个名正言顺的时机。
他是崇祯的三子，定王朱慈炯。这个身份一旦亮出来，就是一面旗帜。但旗帜亮早了是靶子，亮晚了是废纸。
他不想交权，但也不想死在过早的野心下。
什么时候亮身份？答案很简单，等别人求他亮的时候。
议事散后第三天，一条船从安南来了。
不是米船，是林老板的侄子林仲明亲自来的。他带了三样东西：一封信、一口箱子和一句话。
信是林老板写的。措辞客气，但意思很直接——安南阮家想跟朱慈炯直接做生意，不走明远商号的中转。理由是路近价低，不用分成。
这是什么意思？赵铁柱问。
拆墙。朱慈炯把信放下，阮家觉得明远商号抽的份子太多，想绕过去直接跟我交易。
那不行的。商号是六家一起立的规矩，阮家单干，其他几家怎么看？
所以林老板让侄子来了。朱慈炯看向那口箱子，打开看看。
林仲明打开箱子。里面是一套安南丝绸、二十斤上等胡椒、一块琥珀。
我叔父说，这是阮家的诚意。林仲明拱手，阮家的意思是，这些货直接走朱三爷的船，不走商号。利润全归朱三爷，阮家只要朱三爷的护航。
阮家绕过商号单独找我，是不信任商号，还是不信任我？
林仲明犹豫了一下。阮德忠说了，他信任的是朱三爷，不是商号里那帮人。他觉得暹罗陈家和巴达维亚黄家靠不住，分钱的时候总占便宜。与其养一群不干活的人，不如跟朱三爷一对一。
朱慈炯看着那口箱子，没说话。
你怎么想？他问陈婉儿。
陈婉儿一直在旁边听，手里翻着账册。她合上账本，开口：阮家说得不是没有道理。商号六家，真正干活的就三家——你、林家、阮家。陈家、黄家、许家基本上只出钱不出力，分红的时候倒不落下。阮家心里不平衡是正常的。
但规矩是规矩。朱慈炯说，我立商号的时候定了一条规矩——合在一起，谁都奈何不了我们。阮家单干，就是破规矩。今天阮家破了，明天黄家也破，后天商号就散了。
那你怎么回？
朱慈炯想了很久。
东西退回去。他说，给阮德忠带一句话——商号的规矩不能破。但我可以在商号内部提一个方案：只出钱不出力的，份子减半。多出的份子分给出力的人。这样阮家不吃亏，规矩也不破。
林仲明听完，脸上有些失望，但还是点了头。朱三爷的话我带回去。
他走后，陈婉儿看着朱慈炯。你知道阮德忠会怎么想？
他会觉得我不给他面子。
对。他会觉得你选了规矩，没选他。
规矩就是面子。朱慈炯说，今天我替他破规矩，明天谁替我守规矩？
陈婉儿没再说话。但她在账册上记了一行字：阮家，留。
这个字是提醒——阮德忠这个人，可以用，但要留着眼睛看。
林仲明走后第二天，又来了一个人。周德昌。
他不是来找朱慈炯的，是来找陈婉儿的。他带了礼——一盒上等龙井茶，说是从杭州辗转带来的。
陈婉儿在账房见他。周德昌坐下后没说客套话，直接开门见山。
大小姐，我听说阮家来人了。
消息传得快。陈婉儿没否认。你消息倒灵通。
在码头上混了二十年，鼻子比狗还灵。周德昌喝了口茶，阮家想绕过商号单干，对不对？
陈婉儿不接话。
大小姐，我说句实在话。阮德忠这个人，心眼多。他不是要跟三爷单干，他是想试探三爷的底线在哪里。三爷要是松了口，他下一步就要谈分成。三爷要是硬，他就缩回去等下一个机会。
你帮谁说话？陈婉儿看着他。
我帮我自己。周德昌放下茶杯，商号散了，我周德昌的好处也没了。三爷的船队走我的货，我赚的是中转费。商号一散，货散了，我的中转费也没了。所以我不想让商号散。
那你来找我做什么？
阮德忠那边，我去说。周德昌站起来，我跟他打过交道。他不是不讲理的人，就是贪。贪的人好办，给他一个台阶下就行。三爷不是说了份子减半吗？我替阮德忠接这个台阶。但我要一个条件。
什么条件？
阮家以后的货，走我的中转。这是我的好处。
陈婉儿看了他一会儿。你倒是会做买卖。
大小姐，在码头上不学会做买卖，早就被吃了。周德昌拱手，大小姐放心，我替三爷办这件事，办好了是三爷的面子，办砸了是我的不是。
他走了。陈婉儿在账册上又记了一行：周德昌，可用。
然后她想了想，在后面加了一个括号：但不能信。