西进广西。
南宁，广西的门户。
第一次攻南宁是在1681年春。赵铁柱率五千人从广东出发，沿西江上溯，直取南宁。南宁守军只有两千，看似不堪一击，但赵铁柱没想到的是，清军的增援来得如此之快。
尚之信从肇庆派出的援军，三千精兵，在赵铁柱攻城第三天赶到了。他们从明军的后方发起突袭，打了明军一个措手不及。
赵铁柱咬牙撤军。
第一次攻南宁，失败。
赵铁柱撤退的那天，雨下得很大。他站在西江的船头，看着岸上渐渐远去的南宁城墙，雨水顺着他的脸流下来，分不清是雨水还是泪水。
“贱！”他一拳砸在船舷上，板材被他砸裂了一道缝。
“下次不会了，”他对着江面说。声音被雨声淹没了，但他自己听得见。
赵铁柱现在也没有退路，但他面对的不是行军，而是攻城。攻城和行军不一样，行军可以绕，攻城不能绕。他需要的是时间和援军，而这两样他都没有。
“第一次失败，不是赵铁柱的错。”朱慈炯对陈婉儿说，“是我低估了清军的增援速度。肇庆到南宁，走水路不过七天。我以为尚之信顾不上广西，我错了。”
陈婉儿看了他一眼，“你很少认错。”
“错了就认，”朱慈炯的语气很平，“不认错的人会死第二次。”
第二次攻南宁是在1682年春。这一次朱慈炯亲自督战，调集了一万精兵，水陆并进。南宁的守军已经增加到了五千，城防也被加固了，但明军有火炮优势，连续轰击五天后，城墙出现了两处缺口。
然而，就在明军准备发起总攻的时候，一个意想不到的敌人出现了。
吴军余部。
吴三桂此时已经控制了湖南和贵州大部，他的部将马宝率三千人从贵州南下，进入了广西。马宝不是来帮明军的，他来是为了抢地盘。
朱慈炯看着情报，冷笑了一声。盟友背刺，这种事在历史上屡见不鲜。吴三桂打着盟友的旗号，干着抢地盘的勾当。
区别在于，吕蒙成功了，关羽死了。而马宝，不过是吴三桂的一条狗。
“吴三桂不是盟友，”他对赵铁柱说，“他是另一个敌人。只不过这个敌人暂时也跟清廷作对而已。”
马宝的三千人切断了明军从南宁到广东的退路，赵铁柱不得不回师打通补给线，南宁的围城被迫解除。
第二次攻南宁，又失败了。
“马宝这个王八蛋，”赵铁柱骂了一句，但骂完又觉得没意思。马宝不过是吴三桂的狗，狗咬人，责任在主人。
朱慈炯站在南宁城外的高地上，看着城头飘扬的清朝旗帜，脸色阴沉。
“吴三桂……”他咬牙切齿，“此人与清廷争天下，与大明也争天下，他争的是他自己的天下。”
赵铁柱站在他身后，右臂上缠着新换的布条，上面渗着淡淡的血迹。他开口道，“陛下，马宝那三千人不经打。但吴三桂的主力在湖南，我们不能两面树敌。”
“我知道。”朱慈炯的目光没从城头上收回来，“所以第三次，我不跟吴三桂写信商量。我直接告诉他：让路。”
赵铁柱愣了一下，“直接告诉？”
“大明皇帝，不需要跟一个叛将商量。”朱慈炯转过身，目光里有一种赵铁柱从未见过的冷，“他吴三桂不过是明朝的旧臣，降了李自成，又降了清廷，现在又反清自立。他有什么资格跟朕谈条件？”
第三次攻南宁是在1682年秋。
这一次，朱慈炯不再迂回，他派赵铁柱带八千人正面强攻南宁，同时派郑慧娘的水师封锁西江，切断清军从肇庆方向的水路增援。更关键的是，他亲自写信给吴三桂，以“大明皇帝”的名义要求吴军撤出广西。
信的内容很简短：广西是大明北伐的必经之路，若吴军不让路，大明将视吴军为敌。
吴三桂回了一封信，也很简短：广西不是大明的，也不是大清的，是天下人的。
朱慈炯看完信，冷笑了一声。
这一次，没有人来搅局了。
南宁城在围城三十天后陷落。
第三次，终于拿下了。
赵铁柱站在南宁城头上，看着城墙上的清军旗帜被明军的旗帜取代。风吹过来，旗帜猎猎作响，上面的“明”字在阳光下闪着金光。他没有欢呼，因为他知道这面旗帜是用多少血换来的。
一年半、三次攻城、四千余人的伤亡，这些数字像碎石一样压在他心头。他从城头上走下来，路过城门时，看见城。门下。“记住这里，”他对身边的副将说，“南宁的城门下，记住每一个在这里战死的兄弟。”
副将点头，眼圈发红。
南宁三度易手，从第一次进攻到最终占领，历时一年半。明军在此地损失了四千余人，比广州攻城战的损失还大。
但朱慈炯没有时间哀悼。
因为另一条战线上传来了消息，尚可喜在肇庆病逝了。
1681年秋，尚可喜病死。
这个镇守广东二十年的老将，最终没有等到反攻广州的那一天。他死在肇庆的城楼上，面朝东方，朝着广州的方向。
广东的战局，开始向大明倾斜。
但朱慈炯没有时间庆祝，因为他知道，尚之信虽然无能，但清廷不会坐视广东丢失。康熙一定会调兵南下，问题是调多少、从哪里来、什么时候到。
他想起了孙子的话，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”南宁三度易手的拉锯战，把明军的精锐绞了个干净。四千人的伤亡，七分之一的血洒在了广西的群山之间。
“打仗，从来没有便宜的仗。”他低声对自己说。
赵铁柱走进来，他的右臂伤口又换了新布条，脸色比前几天好了一些。
“陛下，南宁的善后安排好了。守军两千、粮草够吃半年、城墙修补完毕。”
“好。”朱慈炯点头，“广西稳了，接下来是湖南。”
赵铁柱沉默了一瞬，“陛下，湖南比广西难打十倍。吴三桂的精锐都在湖南，而且他有地利。湖南的北部是洞庭湖和长江，水网密布，我们的火枪手在湿地里施展不开。”
“我知道。”朱慈炯说，“但吴三桂老了，他撑不了几年。等他死了，湖南就是一盘散沙。”
“那之前呢？”
“之前，先咬住他。不急着攻，先在湖南南部站稳脚跟，建据点、屯粮草、拉拢吴军的部将。等他死了，再一口吞下去。”
赵铁柱点头，这个策略他听得懂。不打硬仗、不拼消耗、等敌人自己出问题。
他沉思了一会儿，“陛下，吴三桂的部将里有没有能拉拢的？”
“有。”朱慈炯说，“陈婉儿的情报网已经摸到了几个。吴三桂手下的大将，有的对他忠心，有的只是因为没地方去才跟着，”
赵铁柱咂嘴一笑，“陛下这是钓鱼啊。”
“钓鱼，”朱慈炯也笑了，“但鱼饵得下足了。给得起官、给得起银、给得起地盘，才钓得到大鱼。”
“那得花不少银子，”
“银子的事，找你嫂子。”朱慈炯拍了拍他的肩，“她管钱，慧管人，你管刀。各司其职。”
赵铁柱嘿嘿一笑，“那末将先回去准备。湖南南部的地形，我得亲自去看一趟。”
“去吧—”朱慈炯看着他，“但记住一件事。吴三桂还没死，在他死之前，不要跟他正面冲突。我们的目标是湖南，不是跟吴三桂拼命。”
“末将明白。”
“但有一件事等不了，”朱慈炯的表情严肃了起来，“尚可喜死了，尚之信撑不了多久。广东一旦彻底平定，清廷一定会从其他方向调兵来补这个窟窿。我们需要在清廷反应过来之前，把湖南也拿下。”
“时间窗口，”赵铁柱问。
“一年。最多一年。”
赵铁柱吸了口气，“够了。末将一年之内，把湖南南部拿下。”
他说完转身走了，靴子踩在石阶上的声音越来越远。朱慈炯目送他走远，然后转过身，目光重新落在地图上。
他闭上眼，吸了口气。
“一年，”他低声说，“就一年。”
朱慈炯站在地图前，手指划过广西到湖南的路线。这条路是他的。