弘业二十三年，西历1684年。
长沙围城战。
长沙，湖南的心脏。谁控制了长沙，谁就控制了湖南。
他在书上读到过长沙。湘江穿城而过，沙洲卧在江心，是楚地的咽喉，湖南的门户。
现在，他站在这座城的对面。不是看客，是围城者。
他调集了两万精兵围攻长沙，赵铁柱为主帅、火炮八十门、辎重部队五千人。
围城从1684年春开始。
第一个月，明军挖壕沟。三道壕沟，深六尺、宽八尺，把长沙城围了个水泄不通。壕沟之间用鹿砦和拒马连接，城里的骑兵想冲出来，先得过三道壕沟。
第二个月，火炮就位。八十门红衣大炮排列在城南和城东，这两个方向的城墙最薄。炮弹日夜不停地轰，白天十发、夜里五十发。白天是试探，夜里才是真打。
第三个月，坑道作业。明军从壕沟里往城墙根下挖，挖到墙基，填入火药，引爆。但胡国柱在城内挖了反坑道，用听音法判断明军挖掘的方向和深度，然后对挖过去，把明军的坑道堵死。
赵铁柱换了三个工兵队长，每次都被胡国柱识破。最后他急了，亲自下到坑道里听。
“嘘，”他趴在坑道底部，耳朵贴着泥土，“听到了吗？对面在挖，方向偏东了三丈。”
工兵队长侧耳听了一会儿，“将军，末将听不出来。”
“听不出来就跟着我学，”赵铁柱吐了口泥，“老子在安南挖了三年坑道，闭着眼都知道对面在哪。”
他调整了挖掘方向，绕过了胡国柱的反坑道。三天后，坑道挖到了城墙根下。
但胡国柱不是省油的灯，他在城墙根下埋了一排空缸。空缸口朝上、底朝下，埋在土里，缸口与地面齐平。这是古代的反坑道探测法，叫“地听”。城外的明军一挖。铲子的声音传进缸里，被放大。守军趴在缸口听，就能判断明军坑道的方向和距离。
“这什么？”工兵队长问。
“听音管，”赵铁柱嘿嘿一笑，“他用地听，咱们也用。看看谁听得更准。”
他趴在地上听了一个时辰，然后指了指左边：“那边有动静，他在往这边对挖。绕开，往右偏两丈。”
工兵按他说的挖，果然绕过了胡国柱的反坑道。
赵铁柱急得嘴角起泡，“这胡国柱是个老狐狸！咱们挖到哪，他就堵到哪！”
“别急，”朱慈炯站在壕沟边上，看着城墙上的裂缝，“城墙已经松了。再轰十天，东南角一定会塌。”
“可十天的炮弹，咱们只剩不到三百发了！”
“那就省着打。白天不打，夜里集中轰。白天他们修补，夜里咱们再炸开。让他们修了炸、炸了修，看谁先累死。”
赵铁柱领命去了。这个办法虽然慢，但有效。守军白天修墙、夜里挨炮，一个月下来，城头的守军瘦了一圈，眼窝深陷，像一群活鬼。
围城，不光是打城墙，更是打人心。
朱慈炯站在高地上，千里镜里是长沙城的城头。守军的身影在城垛间移动，但动作迟缓、步履蹒跚。他们已经到了极限。
他脑子里闪过兵书上的一段话，久困则必乱，围城不攻，守军自溃。长沙围城已半年，也该到极限了。
他在心里默默记了一笔，这笔账，将来要还。
围城四个月、五个月、六个月，城中的粮食开始告竭。
胡国柱下令杀马，战马一匹匹被宰杀，马肉煮成汤分给士兵。战马杀完了，杀驴。驴杀完了，城中出现了易子而食的惨状。
不是士兵，是百姓。长沙城内的数万百姓被围了六个月，粮食断绝，有人开始吃树皮、吃草根、吃观音土。再后来，有人开始吃死人。
朱慈炯收到城中的情报时，脸色铁青。
士兵有铠甲、有武器、有最后的口粮，百姓什么都没有。
“开仓放粮，从城外往城里射。”
赵铁柱愣住了，“陛下，那是敌城的百姓！”
“百姓就是百姓。”朱慈炯的声音很冷，但赵铁柱听出了其中压抑的痛苦，“吴三桂的人，让他们饿着。但百姓，不能饿死。”
箭矢带着粮袋射入了长沙城中，上面绑着一张纸条：“大明皇帝谕，百姓可出城就食，不杀。”
有些百姓偷偷溜出了城，他们饿得皮包骨头，走起路来摇摇晃晃，像一具具行走的骷髅。明军收容了他们，给他们粥喝。
但更多的百姓不敢出城，胡国柱下了严令：出城者杀。
围城七个月。
城中粮尽易子而食，守军仍不降。
“守。”胡国柱对部下说，“守到最后一兵一卒。”
他的副将犹豫了一下，“将军……城中百姓已经……”
“我知道。”胡国柱打断他，“但军令如山。吴王没有下令撤，我们就守。”
但更让他煎熬的，是那些射入城中的粮袋。
明军每天从城外往城里射粮，箭杆上绑着布袋，每袋五斤米。粮袋上还绑着一张纸条：“大明皇帝谕，百姓可出城就食，不杀。”
每射一批粮袋，城中的百姓就多一分动摇，他们开始议论：“明军给粮，清军不给粮。明军说可以出城，清军说出城就杀。到底谁才是好人？”
胡国柱无法回答这个问题，因为他自己也不知道。
他只知道，吴三桂让他守，他就守。至于守的是什么，他已经不清楚了。
围城进入第八个月，城中已经没有了马、没有了驴、连老鼠都被吃光了。
胡国柱站在城楼上，面容枯槁。他的铠甲已经摘了，太重了，他瘦得撑不起来。城墙上的守军也一个个面黄肌瘦，握弓的手在发抖，不是因为怕，是因为饿。
“将军，”副将的声音像从嗓子眼里挤出来的，“城中百姓……已经……”
“我知道。”胡国柱打断他。他的声音也很哑，他已经三天没吃东西了。他把口粮省下来给了伤兵，自己只喝水。
他看着城外明军的营帐，炊烟袅袅升起，风中飘来米饭的香味。那味道对城中饿了几个月的士兵来说，比任何武器都致命。
“他们在用饭香杀我们。”胡国柱苦笑了一声。
他的副将犹豫了一下，“将军……要不……”
“不降。”胡国柱的声音硬了回来，“吴王还没死，我们就守。”
但他不知道的是，吴三桂已经死了。消息被明军截获，封锁在了城外。胡国柱还以为衡阳一切如常，他还在等吴三桂的援军。
永远不会来的援军。
赵铁柱不知道该不该告诉胡国柱真相。他请示了朱慈炯，朱慈炯想了很久，最后说：“告诉他。”
“为什么？”赵铁柱问。
“因为他是个好将领，值得知道真相。”朱慈炯的声音很平静，“而且，他越早知道吴三桂死了，就越早放下武器。少死一些人。”
赵铁柱派人去城下喊话，“胡将军，吴三桂已死！衡阳易主！你的援军不会来了！开城投降，大明保你全城百姓不死！”
城头上沉默了很久。然后，一支箭射了下来。箭杆上绑着一张纸条：“吴王虽死，胡某不降。”
赵铁柱看着那张纸条，叹了口气。
“这人，是个硬骨头。”
围城第九个月，城中的惨状已经无法用言语形容。
城中的树木已经被扒光了皮，树皮煮汤喝、树干拆来当柴烧。街道上的石板被翻起来，有人在石板下面找虫子吃。连城墙上的砖缝里长出来的野草都被拔光了。
胡国柱每天夜里都在城楼上独坐到天明。他听到城中传来的哭声，每一声都像刀子一样割在他的心上。但每天早上，他看到那些从城中抬出去的尸体时，他的手都在抖。
“将军，”副将的声音已经哑了，“城中的百姓……昨天又死了四十三个。”
胡国柱合了眼。
“守。”他的声音像从喉咙深处挤出来的，“守到最后一兵一卒。”
他说这句话的时候，城外的明军营地又升起了一缕炊烟。
风从南边吹来，把饭香送进了城。
城中的百姓闻到了，有人开始哭。不是嚎啕大哭，是那种无声的、绝望的、连哭的力气都没有了的哭。
长沙，已经到了崩溃的边缘。
而胡国柱不知道的是，他等的那个消息，已经永远不会来了。吴三桂，已经死了。衡阳的王府里，那个引清兵入关的老人，已经变成了一具冰冷的尸体。
胡国柱还在等。
但等待，本身已经成为一种绝望。