江西门户，吉安。
清军在吉安一线设防，利用赣江天险和两岸的山地构筑了三道防线。守将是一个叫赵赖的汉军旗人，此人原为明朝降将，后在清军中屡立战功，是康熙亲自挑选的江西防线主将。
朱慈炯站在吉安城外的山丘上，俯瞰赣江两岸。他走的路从南往北、从海上到陆地，但道理一样：在敌人最弱的地方扎根，一步一步往前推。
“千里之行，始于足下。”他这把火，从罗勇港烧到了吉安城下。火越烧越大，但还没有燎原。南京还在前面。
赵赖不是庸将，他很清楚自己的优势和劣势。优势是地利，吉安的地形是典型的“一夫当关万夫莫开”，赣江从城中穿过，两岸是陡峭的山崖，明军无论从哪一面进攻都要仰攻。
劣势是兵质，他虽有三万人，但绿营兵战力远不如明军精锐，出城野战必败，只能依托城防消耗敌军。而明军至少有两万精兵加八十门火炮。
他选择了守。
吉安之战在1686年夏打响，此前四年，明军与清军在赣江一线反复拉锯，南昌、临江、吉安三地轮番争夺，城头旗帜几度易手。
赵铁柱率两万精兵从湖南东进，在吉安城西列阵。火炮首先开火，八十门火炮对准了吉安城西的城墙和城门，连续轰击两天。
第一波冲锋，明军火枪手列成三排，端枪向城墙推进。壕沟宽两丈、深一丈，火枪手到了壕沟边才发现过不去。架桥的民夫被城头的弓箭手射倒。
第二波，赵铁柱换了策略，让火枪手先压制城头的弓箭手，掩护民夫架桥。三排齐射确实打哑了几段城墙上的弓箭手，但赵赖的绿营兵也装备了火枪，从射击孔里还击。
双方隔着壕沟对射，明军仰攻，暴露面积大；清军俯射，几乎不露头。对射了半个时辰，明军又折了六百人，桥才架好两座。
三波冲锋，伤亡一千四百人。壕沟过了第一道，第二道还没摸到边。
火炮阵地只有三百人看守，伏兵来得太快，守军来不及列阵。绿营兵冲入炮阵，用铁锤砸炮闩、用火把烧炮架。三门火炮被毁，炮管被砸弯、炮架被焚，炮手阵亡五十余人。
赵赖的伏兵利用地形打游击，今天在东山放冷箭，明天在西岭偷袭哨兵。但明军不惜代价地推进，每清一个山头就放一把火，烧掉灌木丛，让伏兵无处藏身。
十天，清除了五处伏兵据点。赵赖的伏兵战术失效了。
明军在城外筑了三道壕沟和两道土墙，把吉安城围得水泄不通。赵铁柱在每道壕沟前设了鹿砦和拒马，火枪手二十四小时轮值，连只老鼠都溜不出去。
1687年春，围城已经半年。城中粮尽，士兵每日只吃一顿稀粥。赵赖知道，守不住了。
但他没有降。
城破之日，明军从城墙缺口涌入。赵赖站在城楼上，拔出佩刀。
他看了看刀刃，刀身上映着他自己的脸。四十多岁的汉子，两鬓已经花白。他跟随清廷征战二十年，从一个小兵做到了守将，他这辈子只有一个信条：食君之禄，忠君之事。
他把刀横在了脖子上。
“臣，尽力了。”
刀锋一闪，血溅城楼。
朱慈炯站在吉安城楼上。他现在的处境，从南洋起步，带着几千人，一路打到了江西。吉安就是他在江西的第一个落脚点。
“陛下，”赵铁柱走上来，打破了沉默，“城中清点完毕。守军三千余人，大部投降。粮仓已空，城中百姓饿死了不少。”
朱慈炯点了点头，他没有为攻下吉安感到高兴。这场仗打了将近一年，两万精兵伤亡过半，火炮损失了八门，弹药消耗了三成。换来的只是一座空城和一片废墟。
“开仓放粮，”他说，“先把百姓安顿好。然后修城墙、补壕沟，吉安要从现在开始变成我们的前沿阵地。”
赵铁柱应了一声，又问：“下一步，打南昌？”
朱慈炯没有立刻回答，他望着东方，赣江在阳光下闪着粼粼波光。顺着赣江往下游走，就是南昌。
南昌，清军在江西最后的据点。拿下南昌，江西全境就到手了。
“打，”他最终说了一个字，“但不是现在。先稳住吉安，把这条防线守住。南昌跑不了。”
他转身走下城楼，脚步声在空旷的石阶上回响。每一步都踩在血迹上，有些已经干了，变成了暗褐色。他想起了长沙围城时饿死的百姓。
吉安拿下了，但更大的硬仗还在前面。南昌，那才是真正的考验。
赵铁柱跟在他身后，走了几步，开口。
“陛下，赵赖那个人，我有点佩服他。”
朱慈炯停下脚步，回头看了他一眼。
“佩服什么？”
“他明知道守不住，还守了一年。明知道援军不会来，还等着。最后城破了，他没跑，也没降。”赵铁柱的声音低了下去，“换了我，我不知道能不能做到。”
朱慈炯沉默了一会儿，拍了拍赵铁柱的肩膀。
“你能，”他说，“因为你跟对了人。”
赵铁柱愣了一下，点了点头，没笑。
“陛下，那我先去安排放粮了。”
朱慈炯点了点头，看着赵铁柱大步流星地走远。他独自站在吉安城的街道上，两旁是烧焦的房屋和紧闭的门窗。偶尔有一两个百姓从门缝里探出头，眼神里全是恐惧。
“别怕，”他对着那些门缝说，声音不大，但很清楚，“我是朱慈炯，大明的人。你们不用再怕了。”
门缝里没有回应，但他知道，他们听见了。
吉安之战结束了，但战争远没有结束。南昌在东边等着他，长江在北边等着他，整个南方还在等着他。
他吸了口气，赣江的风灌进肺里，带着泥腥和春天的味道。
“走吧，”他对自己说。
三日后，吉安城恢复了秩序。赵铁柱放粮、巡街、设粥棚，忙得脚不沾地。朱慈炯则坐在临时征用的府衙里，批阅从前线各地送来的军报。
施琅的水师已经控制了赣江中下游，清军在江西的水师力量薄弱，几条旧船根本不是对手。长江南岸的渡口还在清军手里，但那是下一步的事。
王安端了一碗药进来，“殿下，该吃药了。”
朱慈炯接过碗，皱着眉一口气灌下去。这几个月他熬得厉害，白天巡视城防、晚上批军报到三更。五十多岁的人，眼下的青黑比四十岁的人还重。
“王公公，”他放下碗，“你说，崇祯帝当年守北京的时候，是什么心情？”
王安的手抖了一下，“陛下，老奴不敢揣测先帝心境。”
“他一个人，守一座孤城。满朝文武都在骗他，说贼军不远、说援军将至。最后，没有一个人来。他是被所有人抛弃了。”
“殿下，”王安的眼眶红了。
“所以，朕不会走到崇祯帝那一步。”朱慈炯站起来，“传令，大军休整五日，然后北上南昌。打下南昌，就打开了通往长江的路。”
“是。”
五日后，大军拔营。朱慈炯骑在白马上，回头看了一眼吉安城。
城门口，几十个百姓站在那里看。没有人跪，也没有人喊万岁。他们只是看着，沉默地看着。
但他们的眼神变了。不再是恐惧，是一种小心翼翼的、试探性的期待。
朱慈炯朝他们点了点头，然后转过身，面向北方。
南昌，长江，南京。
他策马前行。向北方。
北方天际云层低沉。前方，南昌在等他。
赵铁柱催马过来，“陛下，前哨回报，南昌方面没有异动。董额还在守城。”
“嗯，他还在。”朱慈炯淡淡说，“他还以为我们能给他半年时间。不会的，半个月就到。”