西征准噶尔，同时启动。
准噶尔汗国盘踞在今天的新疆和中亚地区，它的首领噶尔丹是当今天下最强悍的骑兵统帅之一。他拥有精锐的骑兵和从沙俄购买的火枪，比清军和明军的火器都不弱。
朱慈炯在出兵前，对着舆图看了很久。准噶尔的地盘，古称西域。天山南北、戈壁沙漠，地广人稀。他读过汉唐经营西域的史书，张骞凿空、班超投笔。但读书和打仗是两回事。外人看的是风景，军人看的是补给线。
他读过前朝史书，大军在西北用兵，最怕的不是敌人，是补给断绝。打准噶尔，不能只靠枪炮，要靠脑子、靠封锁、靠分化。
朱慈炯没有轻敌，他调集了两万精兵和一百门火炮，从甘肃出发，沿河西走廊西进。
同时联络了漠南蒙古和漠北蒙古的各部首领，以“共击准噶尔、同享丝路”为号召，组建了一支一万人的蒙古盟军。
火器与蒙古骑兵，这是朱慈炯的北疆战略。用蒙古骑兵的机动性弥补步兵的不足，用火器的火力优势弥补骑兵的不足。
首战在哈密打响，准噶尔的前锋五千骑兵被明军火炮+蒙古骑兵联合击溃。但准噶尔主力避开了正面交战，他们退入了天山山脉，利用地形打游击。
赵铁柱追了三天，没追上。准噶尔的骑兵在山路上跑得像山羊，明军的火炮车在山路上推不动、骡子在碎石上崴了蹄、火枪手在海拔三千米的地方喘得像拉风箱。
“这帮草原人，比泥鳅还滑。”赵铁柱骂了一句。
他想起朱慈炯出发前跟他说的话，“噶尔丹不是一仗就能打死的。他是草原上的狼，你追他就跑、你停他就咬。打狼不能追，要围。围死了，他自己就饿死了。”
当时赵铁柱没当回事，他打了一辈子仗，还没见过追不上的敌人。现在他信了。在沙漠和山地里，骑兵的机动性比火炮强一百倍。你追不动他，他就回来咬你一口。
补给线吃紧，从甘肃到哈密有一千多里，沿途只有沙漠和戈壁。每一粒粮食、每一发炮弹都要从后方运来，运费是粮饷本身的三倍。
他不知道什么是沙漠作战，但他现在知道了。沙漠不讲道理，太阳烤得人头晕、沙子灌得人睁不开眼、水比金子还贵。一个士兵每天要喝三斤水，两万士兵就是六万斤，光运水就要一百头骆驼。
“这鬼地方，”赵铁柱骂了一句，“满洲人的刀都没这沙子难伺候。刀至少能躲，沙子你躲个试试。”
他学会了一样南洋没教过的本事——挖坎儿井。河西走廊的老农户告诉他，地下三丈有水，沿着山脚挖暗渠，水自己就流出来了。赵铁柱带兵挖了七天，挖出一条三里长的暗渠，水虽然苦，但能喝。
“比骆驼驮省事多了，”他灌了一壶，咂了咂嘴，“苦，但活着够了。”
“西域，不好打。”赵铁柱在奏折中写道，“是敌人太强，是路太远、补给太难。”
准噶尔的骚扰战法让明军吃尽了苦头，噶尔丹不是庸将。他深谙草原之道：打不过就跑，跑了再回来骚扰。他的骑兵像风一样，来无影去无踪，明军的火炮再猛，也打不着风。
朱慈炯在收到前线的战况后，没有发火，他改了策略。
“不打他的兵，打他的粮。”
他记得兵书上写的，“断敌粮道，不战自溃”。先切断补给，再稳步推进。他没有铁骑，但他有封锁。
封锁一旦合拢，骑兵就再也撕不开这条线了。
半年后，封锁见效。准噶尔军中开始缺粮缺药，士气低落。噶尔丹的几个部族首领开始秘密与大明联络，他们不想陪噶尔丹一起死。
又过了三个月，噶尔丹的副手策妄阿拉布坦率三千骑兵投降大明。
准噶尔汗国，从内部裂开了。
策妄阿拉布坦率三千骑兵投降大明的消息传到哈密时，赵铁柱正在啃一块干得像石头的馕。
“策妄谁？”他问副将。
“噶尔丹的副手。准噶尔第二号人物。”副将把降书递过来。
赵铁柱看了看降书，上面用蒙古文和汉文双语写成，措辞卑微。他看不懂蒙古文，但汉文部分他扫了一眼，“诚心归附，永世不叛”八个字写得工工整整。
“永世不叛，”赵铁柱嗤笑一声，把降书扔回桌上，“马如龙也说过这话。”
副将不敢接话，马如龙的名字在军中是禁忌。
“收了。”赵铁柱咬了一口馕，嚼了半天才咽下去，“三千骑兵，不收白不收。但把他们的马收了，武器收了。没马没刀的骑兵，比绵羊还老实。”
“那策妄阿拉布坦本人呢？”
“好吃好喝供着，但别让他见噶尔丹的人。”赵铁柱又咬了一口馕，“这帮草原人，今天投降明天反，跟翻书似的。防着点。”
他嘴上说得轻松，但心里清楚，策妄阿拉布坦的投降意味着准噶尔汗国已经从内部裂开了。噶尔丹再厉害，也撑不住手下大将带兵投敌。
他想起朱慈炯说过的话，“堡垒都是从内部攻破的”。准噶尔也一样，两万大军压不垮，但策妄阿拉布坦一投降，就从里头裂了。
内部裂了，外头再推一把，就塌了。
封锁继续，赵铁柱在哈密城外筑了三道防线，把准噶尔所有的贸易通道堵得死死的。
从河西走廊到天山北麓，每一道关卡都有明军的火枪手驻守。商队的货物要检查、牧民的牛羊要登记、甚至连飞过的鹰都要看一眼是不是带了信筒。
“赵将军，”一个守卡的百夫长抱怨，“您让我们查鹰？鹰又不会带信。”
“你懂个屁，”赵铁柱瞪他一眼，“草原上的人用鹰传信传了五百年。你以为噶尔丹不会？”
百夫长缩了缩脖子，不敢再说了。
赵铁柱收到前线的呈文时，把干馕扔在了桌上。
“成了，”他站起来，拍了拍手上的馕渣，“通知陛下：准噶尔撑不住了。再等一个月，不用打，自己就散了。”
他走到帐篷门口，看着哈密城外的戈壁滩。风沙漫天，什么都看不清。但他知道，风沙的那一头，一个汗国正在慢慢死去。
不是被刀杀死的，是被饿死的。
这比刀更狠。
“老了，”他对着戈壁叹了口气，“连杀人都不用刀了。”
噶尔丹收到策妄阿拉布坦投降的消息时，他正坐在帐篷里磨一把弯刀。
磨了很久，刀刃已经亮得能照见人影。但他还在磨。
旁边的亲卫不敢说话，他们从没见过大汗这样。
“策妄，”噶尔丹终于开口，声音像从沙子里挤出来的，“跟了本汗十二年。本汗把他从一个牧童提拔成副手，他带着三千骑兵走了。”
他把弯刀插进刀鞘，站起来。
“不怪他。”他说，“怪朕，打不赢。”
他走到帐篷门口，看着天山方向的落日。天山的雪峰在夕阳中泛着金光，像一把插在天上的刀。
“天山的雪，”他喃喃道，“化了还会再下。准噶尔的人，散了还会再聚。”
但他自己知道，这一次，散了就聚不回来了。
他回过头，看着帐篷里最后的东西。一张虎皮，他年轻时猎杀的。一把弓，他父亲留给他的。一封旧信。他妻子写给他的，已经发黄了。
这些东西，带不走。带走的只有人，而人，也快没了。
他闭了闭眼，然后睁开。
“走。”
他走到帐篷后面的河边，解下腰间的弯刀，放在石头上。这把刀跟了他三十年，从准噶尔到哈萨克草原，从天山到阿尔泰山。刀鞘磨得发亮，刀柄上缠的牛皮已经换了七回。
他蹲下来，用手捧了一口河水。水很凉，凉得牙疼。
“回去。”他对身后的亲卫说。亲卫们不动。他又说了一遍：“回去。各自回部，别说是跟本汗的。”
一个老亲卫跪下来，“大汗，我们——”
“本汗不需要人陪着死。”噶尔丹没有回头。
亲卫们走了。马蹄声渐渐远去，最后只剩风声和河水声。
噶尔丹骑上马，独自往北走。他没有回头。身后是准噶尔的草原，面前是天山的雪线。雪线以上，什么都没有。什么都没有，也好。草原上的人，走到哪里都是家。但这一次，他们没有家了。
赵铁柱后来听说噶尔丹失踪了，带人找了三天，没找到。
“草原上的狼，”他对着戈壁说，“死在哪里没人知道。”
“不找了。”赵铁柱说。他想起朱慈炯的话，打狼不能追。狼进了山，就让它去吧。冬天会饿死它，雪会埋了它。草原上的狼。不是被打死的，是被冬天杀死的。
赵铁柱不在乎，他只在乎一件事。
“丝路通了没有？”他问守卡的百夫长。
“通了，第一支波斯商队后天到嘉峪关。”
“好。”赵铁柱站起来，拍了拍身上的沙子，“通了就行。该歇了。”
丝路这条路，断了几百年了。今天，赵铁柱替它续上了。
风沙又起了，沙粒打在城墙上，沙沙作响。赵铁柱裹紧了棉袍，哈密的冬天比南洋冷得多。他想起朱慈炯说的那句话。“人到什么地方，就变成什么样的人。”
他在南洋学会了打蚊子，在广州学会了防潮，在南京学会了走青石板路，如今在哈密，他学会了吃沙子。
朱慈炯把他放在这里，是因为信任他，是因为除了他，没人能守得住。
“行了，不看了。”赵铁柱转身回帐，“沙子看多了，眼疼。”