次日清晨，安全屋。
厨房里飘出阵阵肉香，油花在热锅里噼啪作响。
林清握着锅铲，手腕轻翻，五花肉片在滚油中卷曲成窝，边缘微焦，煸出的油脂被豆瓣酱染成亮红色。
他将蒜苗段撒入，大火快炒，辛辣与肉香撞在一起，腾起一团白雾。
一旁的微波炉发出“叮”的一声，即食蛋糕已经热透。
客厅里，天内理子窝在沙发角落，怀里抱着缩成毛团状的索罗亚。
索罗亚眯着眼睛，尾巴有一搭没一搭地晃着，被少女的手指顺着脊背一下下撸毛，活像一只慵懒的家猫。
这半个月的相处，让一人一宝可梦的关系突飞猛进。
索罗亚从一开始只是奉命保护，到如今已经习惯了被理子抱着、喂食、甚至一起看漫画。
当然，林清觉得她更多是贪图理子手里永远不缺的零食。
“好香啊。”理子嗅了嗅鼻子，目光飘向厨房方向。
索罗亚也睁开一只眼，耳朵微微抖动。
林清将回锅肉盛盘，连同热好的蛋糕一同端上餐桌。
理子抱着索罗亚走过来，两人一宝可梦围着不算大的方桌坐下，开始了这半个月来已经形成惯例的早餐。
电视没开，屋里只有碗筷轻碰的声响。
索罗亚埋头扒拉着自己小碟里的蛋糕，奶油沾在鼻尖上，理子笑着伸手帮她抹掉。
林清夹了块回锅肉，嚼了两口，觉得今天的火候还算到位。
理子吃着吃着，忽然小声开口：“那个……卡伦先生。”
“嗯？”
“谢谢你。”她低着头，筷子戳着碗里的米饭，“这半个月，是我……很久以来过得最安心的日子。”
林清动作未停，淡淡应了一声：“不用谢我。各取所需。”
理子已经习惯了他这种说话方式，非但不觉得冷漠，反而轻轻笑了一下。
她知道，这个人口口声声说“各取所需”“为了利益”，但从头到尾，他没有伤害过她，没有强迫过她，甚至让索罗亚留下来陪她。
比起那些口口声声说“为了你好”、却要她去送死的人，林清的冷漠，反而更让人觉得踏实。
吃完饭，林清起身收拾碗筷。理子要帮忙，被他一个眼神按回了沙发上。
索罗亚从理子怀里跳下来，尾巴无聊地扫来扫去，一不小心扫到茶几上的遥控器。遥控器滑了一截，索罗亚歪头看了一眼，伸出小爪子，随意地往开关键上一按。
电视屏幕亮起。
“……近日，本市连续发生多起人员失踪案件。据警方统计，过去两周内失踪人数已超过三十人……”
新闻女主播的声音在屋内响起，画面切到一处高校门口。
校门前的街道一片狼藉，地面有明显的破坏痕迹，警戒线将现场围得严严实实。
“昨日傍晚，xx高校门前发生大规模骚乱，现场发现多处不明原因的结构损毁。据目击者称，骚乱持续约十分钟后自行平息，警方到达时现场已空无一人……”
画面再次切换，屏幕左侧弹出一列失踪人员的照片。
有老年人，有中年妇女，也有青年人。
几张年轻面孔格外醒目，照片下方标注着他们的基本信息——最年轻的一个，今年刚满十九岁。
“……警方呼吁广大市民提高警惕，夜间尽量避免单独外出。如有相关线索，请立即拨打屏幕下方的联系电话……”
索罗亚歪头盯着屏幕，似乎对里面那个说话的女人有些好奇。
理子的手不自觉地攥紧了衣角。
她比任何人都清楚，这些所谓的“骚乱”和“失踪”，很可能与咒灵有关——甚至与那些要杀她的人有关。
林清将最后一只碗放进橱柜，擦干手，走到玄关换鞋。
“你要出去？”理子抬头看他。
“嗯。”
林清拉上外套拉链，转身看了一眼屋内的一人一宝可梦。
“你们两个继续待在这里。要是无聊，我买了漫画和游戏机，在电视柜下面的抽屉里。”
理子还没来得及回应，索罗亚已经“由”地叫了一声，小爪子指向电视柜，眼睛亮晶晶的。
理子忍不住笑出声：“知道了知道了，我去拿。”
林清点点头，推门而出。
安全屋的门在身后关上，走廊里只剩下他一个人的脚步声。
半个小时后，他与家入硝子在约定地点碰面。
家入硝子将一个牛皮纸档案袋丢给他，里面装着几张打印纸，标注着几处可能有准一级咒灵的大致活动范围。
“这已经是极限了。”她倚着墙，嘴里叼着烟，语气比往常更沉了几分，“最近高层那边推测有一头新的咒灵诞生了，实力应该在一级之上，接近特级。所以情报方面，我们没法再给你更多了。”
林清接过档案袋，没有多问。
家入硝子能帮到这一步，已经超出了他的预期。
准一级情报本就敏感，更何况上面还有特级的东西压着。
他翻开纸页，扫了一眼上面的标记，合上档案袋。
“谢了。”
家入硝子摆摆手，捻灭烟头，转身消失在街道尽头。
林清按照情报上标注的方位，在城市中穿行。
第一处，废弃工厂。
厂区内阴风阵阵，空气中残留着淡淡的咒力痕迹，但目标早已不见踪影。
地上只余几滩焦黑的痕迹，像是被某种高温力量焚烧过。
第二处，废弃医院。
走廊里回荡着吱呀作响的门扇声，阳光透过破碎的窗户在地面投下斑驳光影。林清将整栋楼搜了一遍，依旧一无所获。
第三处，烂尾楼。
楼顶风很大，吹得外套猎猎作响。林清站在天台边缘，看着脚下空荡荡的建筑，皱起了眉。
三处情报，全部扑空。
要么是咒灵已经转移，要么是被人捷足先登。
后者可能性更大——毕竟那帮玩家也在暗中活动，他们同样需要资源。
林清收起行囊，无奈地走出烂尾楼。
来都来了，总不能空手回去。
他拐进附近一家超市，推着购物车在货架间穿行。
漫画、甜点、食材、几盒牛奶……都是安全屋里用得上的东西。
排队结账的间隙，林清看了眼收银台旁边的报刊架。
当地小报的头条写着他已经知道的新闻——“连环失踪案引发市民恐慌，警方全力侦办中”。
他移开目光，拎着购物袋走出超市。
穿过几条街，拐进商城周围的小巷时，林清脑海中还在复盘今天扑空的细节。
忽然，他的直感骤然敲响警报。
他脚步微顿，余光扫向不远处——街边的电线杆上，一只乌鸦正一动不动地盯着他。
不是普通乌鸦。那种视线，不对劲。
林清抬眼回视。
乌鸦脸上竟露出一丝近乎人性化的戏谑，仿佛终于等到下方之人注意到自己。
它振翅从电线杆飞下，轻巧落在他面前，抬了抬左脚。
林清目光微落，鸟爪上正绑着一封纸条。
他没有上前，淡淡开口：“用嘴叼下来。”
乌鸦露出一抹人性化的无奈，用鸟喙小心取下纸条，放在地上，又用爪子轻轻往前推了推。
待林清上前一步，它便识趣地向后退开。
捡起纸条，乌鸦短促叫了一声，振翅飞入天际。
林清拆开信封，里面只有一行简短字迹。
“我想和你见一面，诅咒师先生。”
末尾落下一个清晰署名——夜蛾正道。
他指尖轻轻摩挲纸面，片刻便将信收起，脑海中已经有了大致猜测。
同为玩家之间的厮杀、异常的咒灵、再到此刻夜蛾正道亲自发来邀约，一切都在说明一件事。
这个副本的主线，已经发生了改变。
林清有很大概率确定，这场异变的根源，多半源自之前的追杀小队。
在诸天万界里，论搅乱局势与搞事，玩家向来是排在前列的存在。
况且与夜蛾正道见面并不算什么坏事，论实力而言，他有把握在近身情况下将其击杀。哪怕是遭受到围攻，他也有很大的自信脱身。
略一权衡，林清便按照信封上标注的地址，径直前往约定的商城顶层。
林清推开天台入口的门，缓步走上商城顶层。
风在空旷的天台掠过，四下空无一人。
下一刻，一道黑影从天而降。
还是之前见过的那只乌鸦，它平稳落在护栏上，双翼一展，背部背的小包中，一台笔记本电脑落下，被乌鸦扶正。
屏幕亮起，夜蛾正道的面容清晰浮现。
“您好，卡伦·格连先生。”
林清目光落在屏幕上，语气平淡：“有话直说，找我想干什么。”
夜蛾正道也不拐弯抹角，神情略显凝重：“关于先前你拔除的咒灵的异常，我想你也注意到了。根据我的调查，这类咒灵是以非正常形式诞生的。”
说到这里，他语气凝重了几分。
“很有可能就是咒术高专的学生，利用咒灵胎制作出来的咒灵。”
林清反问道：“那跟我有什么关系。我只是一名诅咒师，从利益上来讲是你的敌人，你竟然想找上我，是因为什么？”
夜蛾正道的语气缓和了几分，沉声道：
“因为我的那两名学生跟我提起过你。你应该认识五条悟与夏油杰。我太了解他们的心性了。”
“他们愿意把天内理子相关的事交给你，就说明你并非完全不值得信任。这也是我找上你的原因。”
听到这个回答，林清微微点头，随即开口问道：“既然如此，你想委托我做什么？”
夜蛾正道沉声道：“这几个人，你应该认识。”
话音落下，电脑屏幕上瞬间切换出几张人物图像。
林清目光一扫，第一时间便认出——上面的人，正是之前对他下手的追杀小队成员。
夜蛾正道通过镜头清晰捕捉到他的反应，继续说道：“根据我的调查，半个月前共有七名学生转入咒术高专。可仅仅过了两天，返回学校的就只剩下三人。”
他语气微微加重：“而归校的这批人，私自取出了被严密封印的特级咒物——咒灵胎。从那之后，这片区域的咒灵诞生频率便大幅上升，其中就包括你刚才拔除的那种异常咒灵。”
听到夜蛾正道这番话，林清心中豁然开朗。
看来是那帮玩家因为队员折损，想借着咒灵胎批量制造战力，以此填补自身空缺。
而那些异常弱小的咒灵，要么是制作失败的残次品，要么就是像实验意外般过早催生，才会实力低微、形同野兽。
至于他们的真正目的，林清懒得去深究。
他语气平淡地开口：“我明白了。你是想委托我调查这些学生。”
夜蛾正道在屏幕那头缓缓点头，语气郑重：“没错。我需要你查出他们现在的位置，以及咒灵胎究竟被用在了什么地方。高专内部不方便大规模行动，而高层那边也不想让我自由行动。”
他顿了顿，将一份标注好的地图传到电脑屏幕上。
“根据咒骸传回的情报，他们最后出现的位置，是城区边缘一处老旧神社遗址。那里地处偏僻、人烟稀少，也是结界监测显示咒力屏障最薄弱的区域，很适合进行秘密实验。”
夜蛾的声音微微压低：“至于报酬，我会为你制造出一具准一级的傀儡，或是等价的咒术物品。”
林清沉默一瞬，随后抬眼：
“行，我接下了。”
话音落下，电脑屏幕应声熄灭。
乌鸦短促啼鸣一声，将笔记本电脑留在原地，振翅飞入天际。
林清上前拾起电脑，转身走下天台。
他沿路走进一家电子产品售卖店，买了一只U盘，将里面的地图与资料全部拷贝完毕，便随手将笔记本电脑丢弃。
与此同时。
城区边缘，老旧神社遗址深处。
残破的木柱歪斜在地，浓重的咒力气息混杂着淡淡的血腥气，让这座废弃的建筑更加阴森。
三道身影围坐在祭坛模样的石台前，端坐正中的那人忽然猛地一颤，张口咳出一滩浓稠发黑的血。
旁边一人立刻上前，语气带着担忧：“队长，先歇会儿吧，已经好几天没合过眼了。”
队长却抬手摆开他的搀扶，声音沙哑却异常强硬：“现在已经到关键时期，怎么可能就这么放弃。”
他撑着石台缓缓直起身，目光死死钉在前方那方泛着腥红微光的血池之中。
池水中静静悬浮着一枚蜷缩的胚胎，无论是外貌还是体型，都与他本人一模一样，像是另一个自己。
这是他隐藏最深的底牌，也是公会愿意培养他的核心天赋——一体双生。
不是幻术，不是傀儡，而是硬生生剥离出一具与自身属性、灵魂根基完全一致的分身，代价是生命力与灵魂的双重透支。
指尖微微颤抖，队长眼底翻涌着近乎偏执的冷光。
公会从小教到，让他明白自己身上的责任。
可这次，是他失算了。
一次判断失误，一次轻敌大意，让朝夕相处的队员接连惨死，连尸骨都没能完整收回。
这笔债，他记在心底，刻在灵魂上，不将那罪魁祸首挫骨扬灰，他这辈子都咽不下这口气。
而眼下这具分身，既是复仇的利刃，也是最后的筹码。
他要借这具分身谋夺更大的利益，要抢来足够多的资源。
既是对那些死去队员的补偿，让他们不至于白死，也是给队里仅剩的两人铺一条后路，给他们一个看得见的交代。
他可以死，可以残，但责任不能丢，债不能烂。
近乎偏执的执念在胸腔里灼烧，与血池中的胚胎遥遥共鸣，让整座祭坛都泛起一阵细微的震颤。