相聚的时光总是短暂，如同山间那一片被晨光晒暖的枫叶，尚未好好欣赏便已到了该分别的时候。
次日清晨，赵清漪便在峡谷中与陈洛道别。
她的眼中带着一层被强行压下的眷恋，那只方才还在他掌心中的手已经收了回去，以一个在整理衣袖的姿态掩饰着那道依依不舍的间隙。
她没有多说那些容易让人心软的话，只是以如同在确认一段已经被她反复考量过的计划般的沉静与笃定，轻声说了一句“等我消息”，便转身走向早已在不远处等候的玄真子和陆清尘。
她的背影在晨光中依然挺拔如松，却在那道挺拔的边缘处带着一丝极难察觉的缓滞，如同一幅被收卷时微微顿了一下的画轴。
她没有回头。
三人翻身上马，马蹄声在山道上渐渐远去，最终消失在枫林尽头的弯角处，只留下被践踏过的落叶和空气中那道被晨风稀释过的、属于她的清雅气息。
陈洛站在谷口目送着那道身影远去，直到马蹄声彻底被风声吞没，才缓缓收回目光。
山谷安静下来，溪水依旧潺潺地流淌着，枫叶依旧在晨光中燃烧着浓烈的红色。
只是那道笑声已经没有了，那道靠在他肩头的重量已经没有了，那幅他昨夜在火光中看到的面容，也已经随着那道远去的身影一起离开了这片山谷。
他微微摇了摇头，将那层因为分别而泛起的微凉压入意识深处，转身向喜峰口的方向掠去。
青州起事在即，陈洛规划的那些海事、军事变革等诸多事务都需要赵清漪回去亲自主持安排。
他知道她的时间紧迫，也知道她放下儿女情长以光复颂室大事为重的选择是正确的。
他只是在那道正确面前感到一丝带着遗憾的踏实，如同一段被提前画上句号的乐章，在收尾处留下了一道他尚未完全习惯的空白间隙。
喜峰口又只剩他独自坐镇了。
那些与宝庆公主周旋的日子、与赵清漪相聚的时光，都如同被翻过的书页般落到了他的身后，留下了一个没有红颜相伴的、清清静静的关口。
他倒是乐得清闲，白日里处理一些关防军务，夜间便在阁楼中静心修炼《黄庭内景经》，以每日雷打不动的水磨融炼来推进那层接近圆满的门槛。
偶尔闲了，便跑到对面松亭关去找陈亨切磋枪法。
两人以枪对枪，在那片被秋色浸染的校场上一打便是大半个时辰。
陈亨的《沧溟枪法》以绵密深厚见长，每一枪都如同一道从深海涌来的潮水般以持续的压力向前推进；
陈洛则以《真武枪法》的刚猛与《紧那罗王棍》的诡谲交替应对，两人各展所长，打得旗鼓相当却始终保持着恰到好处的分寸。
打完之后便在帐中喝酒闲聊，从边关的风土人情聊到北地的局势变化，从武道的修炼心得聊到各自年轻时经历过的那些哭笑不得的往事。
日子倒是过得不怎么枯燥，两人的关系也在那一次次切磋与畅谈中增进了不少，如同一柄被反复打磨过的刀，在持续的摩擦中逐渐显露出它更加贴合的形状。
八月底的一天，陈洛正在陈亨的中军帐中喝酒。
帐外的北风比前些日子又凉了几分，吹得帐帘时不时地翻动一下，露出一线关外那片被秋色覆盖的山野。
陈亨坐在主位上，手中端着一碗温过的酒，与陈洛有一搭没一搭地聊着关于辽东马市的行情变化。
一名亲兵掀帘而入，手中拿着一封刚从南方快马送来的军报，躬身呈到了陈亨面前。
陈亨接过军报，将酒碗放在案上，展开信纸看了起来。
他的目光在那几行字上缓缓移动着，面上的神色从最初的随意逐渐变得专注，又从专注变成了一种如同看到一道出乎他意料之外的结果时特有的古怪与审慎。
他将那封军报反复看了两遍，然后抬起头来看向陈洛，那道目光中带着一层如同在重新审视一道他此前已经确认过的判断般的复杂与斟酌。
陈洛注意到他那道古怪的目光，放下手中的酒碗，挑眉问道：“什么事？”
陈亨没有多言，直接将那封军报递了过去。
那动作带着一种如同在说“你自己看吧”般的自然与坦荡，仿佛他已经习惯了在陈洛面前不设防地分享那些从南方传来的重要军情，不避讳他燕军军师的身份，也不担心他会将那封军报中的信息以不利于大宁军的方式加以利用。
陈洛接过军报展开看了起来。
军报的内容简要而清晰地记述了燕军与朝廷大军在真定之战的经过。
燕王率军到达真定后，耿炳文以为燕军兵少不敢轻举妄动，将大军分驻于真定城外的多处营寨中。
耿炳文本想以稳守拖住燕军，以逸待劳，却忽略了他所部兵马本就是各地抽调而来、不相统属的弱点。
燕王抓住那道缝隙，适时出兵，集中兵力猛攻耿炳文在滹沱河畔的中军大营。
朝廷大军在突袭之下阵脚大乱，场面一度失控，耿炳文在少数亲信的掩护下突围逃回真定城中，而前锋营老将顾成则在混战中被燕军所擒。
燕军大捷，耿炳文被迫退守真定城，虽然朝廷大军损失了数万人马，但主力犹在，加之耿炳文善于守城，燕军围城数日未能攻克，最终以一场未能完全终结战局的胜利而撤军北归。
陈洛将战报放下，面上的神色平静如常。
他心中暗自推算着当前的战局走向。
耿炳文虽然败了两阵，但主力尚存，真定城又是以善守着称的老将坐镇，燕军想要一鼓作气拿下真定确实没那么容易。
这一战的结果基本符合他的预判，燕军以奇袭打开了局面，但尚未达到彻底击溃朝廷军主力的程度。
陈亨端起酒碗喝了一口，语气中带着一种如同在确认一道他此前虽有预感却依然有些意外的事实时的那种感慨与认真：
“燕王用兵如神，即便是长兴侯那样以善守着称的老将领军，兵多将广，依然不是燕王的对手。一战即溃，当真是——”
他微微摇了摇头，像是在寻找一个足够合适的词来收束那道感慨，“——燕王威武啊。”
陈洛将战报折好递还给陈亨，心中快速转着方才从陈亨那番话中捕捉到的那道情绪倾向。
陈亨那声“燕王威武”说得发自内心，其中带着一个久经沙场的老将对另一名杰出统帅的由衷佩服，没有虚饰，也没有刻意压制。
这确实是一个好时机。
朱长姬让他有机会就拉拢陈亨，而他这段时间与陈亨的切磋交往中已经建立了相当程度的私交，此刻借着真定大捷的东风，正好可以顺势推一把。
他端起酒碗喝了一口，语气中带着一种如同在陈述一道他经过亲眼所见、亲身体会后形成的判断般的诚恳与笃定：
“燕王英明神武，远非京师的建文帝所能比。建文帝自幼长于深宫，不知兵事，只会听信那些书生之见。”
“这大明，只有在燕王的带领之下，才能真正继承太祖皇帝的遗愿，开疆扩土，日月同辉。”
他微微偏过头，看向陈亨的目光中带着一道如同在交付一段他本人亲身经历后的结论般的真诚与从容：
“我当初之所以选择为燕王效命，正是被他的雄才大略所折服。”
“以燕王的胸襟和手腕，治下的文武各得其所、各展其长，绝非朝廷那边那种上下猜忌、党争不断的气象所能比拟。”
“良禽择木而栖，贤臣择主而事，这句话不只是说说而已。”
他这番话说完后，便没有再多说，只是安静地端起酒碗来又喝了一口，将那道已经被他放置到桌面上的话留给陈亨自己去消化。
陈亨的目光在那封战报和面前的酒碗之间来回移动着，眉头微微锁着，那道沉思的神情在他的眉宇间如同一片被缓慢搅动的水面般，以它自己的节奏扩散着细碎的波纹。
九月中旬的京师，秋意已经浓得化不开了。
乾清宫御书房内，窗外的槐树叶子黄了大半，在北风中簌簌地落下几片，在窗台上堆积成一小堆干枯的金黄。
屋内的光线透过窗纸洒进来，带着一种秋日特有的清冷与干燥，却驱不散御案前那团因怒意而凝聚的沉闷气氛。
建文帝坐在御案后，那张清俊的面容此刻带着一层如同被反复锻打过后的铁器般的冷硬与阴沉。
他手中握着那份从真定快马送来的战报，已经在方才被他的手指反复捏过的边角处留下了几道细密的褶皱。
他将战报重重拍在案上，发出一声短促而沉闷的响声，如同在将一道让他不愿面对却无法否认的现实，以那声拍击的力度钉入在场的每一个人耳中。
“真定一战，耿炳文坐拥十五万兵马，敌军燕逆不过数万，三日之内，丧师辱国！”
他的声音不高，却带着一种如同在被反复压制后依然从缝隙中渗出的怒意与失望，在御书房中回荡开来，让在场诸人的脊背都不自觉地微微绷紧了几分：
“耿炳文还是皇祖父留给朕的开国宿将吗？难道朕派他去，就是给燕庶人立威的？”
御书房中一片寂静。
黄子城、祁泰、方效孺三人各自站在自己的位置上，没有人敢在盛怒的皇帝面前轻易开口。
那团因战败而燃起的怒火，如同在封闭的炉膛中持续加温的炭火般，以看不见的方式在空气中蔓延着，让每一位站在其中的人都能感受到它的温度和威压，却不清楚它会以何种方式、在何时何地突然爆发出它的力度。
黄子城微微斜眼瞄了一下祁泰的方向。
祁泰的面色如同被秋霜打过的茄子般泛着一层暗淡的灰白，他微微垂着头，目光落在自己面前的青砖地面上，那副平日里的沉稳与从容在此刻已经被一层无法掩饰的狼狈所替代。
黄子城看到他这副模样，心中浮起一阵暗自的痛快。
他记得当初建文帝下旨推举征虏大将军人选时，他便力荐曹国公李锦隆。
以他看来，李锦隆身为开国功臣之后，既有爵位威望，又精通军事，是统领北伐大军的合适人选。
可祁泰却以“李锦隆资历尚浅未尝临阵”“不如长兴侯老成持重”为由，反复在御前力荐耿炳文。
建文帝最终采纳了祁泰的提议，将北伐大军的指挥权交给了那位以善守闻名的长兴侯。
如今耿炳文一战而败，十五万大军被数万燕军打得溃不成军，连顾成那样的老将都成了燕军的俘虏。
这岂不是坐实了他当初的判断。
祁泰自恃懂些兵事，屡屡否决他的谏言，结果推举出来的人选便是这副光景？
他觉得自己终于等到了这道可以反击的缝隙。
于是不等祁泰从那副面如土色的状态中回过神来，他已经抢先一步出列，躬身拱手，声音清朗而带着一种恰到好处的义正辞严：
“陛下，臣请陛下令大理寺议长兴侯兵败之罪。以长兴侯数十年宿将之资，拥兵十五万之众，竟被燕逆以数万之兵数日击溃。”
“此战非战之罪，乃将之过也。若不严惩，恐日后诸将皆有借口推诿战败之责，于军心士气大为不利。”
他说完这番话后微微直起身来，眼角的余光扫向祁泰的方向，带着一道如同在将一枚已经落定的棋子，轻轻按在棋盘上般的从容与笃定。
祁泰在听到黄子城那番话时，心中暗道一声不好。
这个老匹夫果然不会放过这个机会，他方才还沉浸在耿炳文战败带来的震动和自身推举失策的尴尬中，此刻被黄子城那道“议罪”的锋芒直接刺到了面前，他不得不硬着头皮出列反驳。
他向前迈了一步，拱手躬身，语气中带着一种因为急切而略显急促的辩解与恳切：
“黄大人此言不妥！”
他又转向建文帝，语气中的急切已经被一层更加恳诚的、如同在陈述一道关乎大局的考量般的沉重所覆盖：
“陛下，臣以为眼下还不是治长兴侯之罪的时候。长兴侯眼下正率残部守在真定城中，与燕逆相持。”
“他善守之名天下皆知，只要真定城还在他手中，燕军的兵锋便被钉在了那里，无法继续南下。”
他微微抬起头来，目光中带着一种如同在交付一道他经过反复权衡后认为正确且急迫的谏言般的认真与焦灼：
“若是此时治了他的罪，将他从真定调回京师问罪，那真定城便群龙无首。”
“以燕庶人的用兵之能，届时趁虚而入拿下真定，便可一马平川直逼京师。”
“那岂不是把长兴侯，把整个真定防线，都逼到燕庶人那边去了吗？”