朝廷军中军大帐内，一身是伤的都督陈晖正向李锦隆请罪。
他甲胄上还沾着白河岸边的泥浆与暗红色的血渍，左肩处缠着厚厚的布条，布条下隐约透出一片深色。
他单膝跪地，双手抱拳，声音沙哑而低沉：“末将无能，请大将军赐罪。”
帐中诸将分列两侧，目光齐聚在陈晖身上。
有人面露不忍，有人眉头紧锁，有人低头不语。
帐中烛火摇曳，将陈晖那道跪地的身影在帐壁上投下一道修长而佝偻的暗色轮廓。
李锦隆坐在主位上，神色黯然。
他目光落在陈晖身上，心中却比帐中任何人都清楚。
陈晖率骑兵出击本就是他的算计。
骑兵全军覆没早就在他的预料之内。
陈晖不过是替罪羊罢了。
陈晖哪怕有三头六臂，也无法抵挡数倍于他的精锐燕军骑兵。
葬送骑兵，就是避免接下来的决战中，战事不利时，这些骑兵逃亡引发步兵的恐慌溃败。
同时，骑兵的覆灭也能激发朝廷步兵的背水一战的士气。
胜了，是意外之喜；败了，正好借此激励营中步卒死战。
无论胜负，他都不亏。
他意识中的那道算计，血腥且冷酷，但又不得不为之。
于是李锦隆并未过多责罚陈晖。
他只是微微抬了抬手，声音平淡，不带太多情绪：“来人，扶陈将军下去养伤。”
两名亲卫上前，一左一右将陈晖扶起。
陈晖还想再说什么，嘴唇动了动，终究没有开口，只是低头拱手，在亲卫的搀扶下缓缓退出帐去。
帐帘落下，那道身影消失在帐外的夜色中。
等陈晖走后，李锦隆见帐中诸将因骑兵覆灭面有戚色。
整座中军帐笼罩在一片沉郁而压抑的气氛中。
有人低头看着自己的靴尖，有人目光游离于帐壁某处，有人轻轻握紧了腰间的刀柄。
李锦隆站起身来，将帐中所有目光在一瞬间聚拢到他身上。
他扫视众将，目光如炬。
见气氛已到，他深吸一口气，声音陡然拔高，一道带着灼热与决绝的激励在帐中响起：
“诸位将军！各位都是读过兵书的。吴子云，凡兵战之场，立尸之地，必死则生，幸生则死！”
他微微一顿，目光从每一张面孔上逐一掠过，那道目光沉稳而笃定：
“传令下去，我军已陷死地，想要求一线生机，唯死战尔！”
众将听了，神情激愤。
那些方才还低垂的目光在一瞬间被点燃，如同一群被同时引燃的火把般在帐中持续地燃烧着。
那些握紧刀柄的手指又收紧了几分，指节间发出细碎而沉闷的声响。
他们轰然应道，那道声音将整座大营在一瞬间从沉寂中猛然唤醒：
“末将领命！”
李锦隆见士气可用，心中稍安，连日来积攒的焦虑与不安暂时压了下去。
他微微颔首，挥手让众将各自回营准备。
夜晚，陈洛接到燕王召见。
他连夜赶到白河边燕军营帐。
那道命令来得很急，传令的亲卫身上还带着白河岸边的寒气与尘土，说话时口中呼出气形成白雾。
陈洛没有多问，只向朱长姬简短交代了几句城防事宜，便施展轻功，身形如同一道疾风般在夜色中划出一道流畅而迅疾的弧线，向着白河方向疾掠而去。
燕军营帐驻扎在白河东岸一片开阔的高地上，营中火把如星，将整片营地笼罩在一片暖黄而肃穆的光晕中。
陈洛跟随燕王亲卫穿过层层营帐，来到燕王营帐前，亲卫掀帘通禀。
帐中烛火通明，燕王正站在一幅巨大的舆图前，手中捏着一支炭笔，在图上勾画着什么。
见陈洛进来，他放下炭笔，转过身来，面上笑容如帐外夜空中的星光般明亮而热切。
“斯道来了，快坐快坐。”
燕王热情迎接，语气中那道客气比往日多了几分。
他已知道陈洛在彰义门一人对上对方五名宗师，击杀一人，击退四人。
这份战绩太过惊人，让燕王面对陈洛时不自觉的客气了许多。
他亲自为陈洛斟了一杯热茶，递到他面前，那道动作中带着一种不同于寻常君臣的、属于武者之间相互敬重的自然与坦荡。
陈洛接过茶盏，目光落在燕王脸上。
他见燕王神采飞扬，眉眼间那道自信与从容将此前所有阴郁与沉重全部冲刷干净。
他心中暗自想到，不愧为有龙气的天命之人。
顺利兼并大宁兵马，回来后又轻松剿灭朝廷骑兵，此时兵强马壮，完全不惧朝廷的五十万大军。
可谓是大势已成，有了逐鹿中原的实力了。
二人简短寒暄了几句。
燕王问了几句京北城防之事，陈洛一一作答。
随后燕王话锋一转，开始直入主题。
原来他心中关于是否要与朝廷大军决战之事始终举棋不定，这才特意找来陈洛相商。
燕王在案后坐下，双手交叠置于案上，目光审慎而沉凝，落在舆图上郑村坝的位置。
他缓缓开口道，声音有所犹疑：“斯道，本王一直在想，我军此时究竟要不要与李锦隆决一死战。”
他微微一顿，手指在舆图上郑村坝的位置轻轻点了两下，那道动作如同一名在反复掂量一枚棋子分量的弈者。
他自识破李锦隆置死地而后生的计谋后，心中开始正视李锦隆的军事才能。
此人已非当年那个纸上谈兵的纨绔子弟。
他担心决战死伤过多，造成太大军力损失。
陈洛听出燕王的疑虑，不动声色问道：“殿下的意思是。”
燕王抬起头，目光从舆图上移开，落在陈洛脸上，目光中有审慎与算计：
“南军如今已经陷入绝境。若此时决一死战，对方犹如困兽之斗。那我军便是胜了，必然也伤亡惨重。本王觉得，要不纵其南归，在中途我军再以精骑邀击。”
陈洛一听，感觉不妙。
他端起茶盏抿了一口，那道茶汤的热气在唇齿间短暂地停留了一瞬便散开了，留下满口微涩的余味。
他心中念头飞转。
燕王这是珍惜羽翼，想要放李锦隆南归。
而自己刚刚跟陆清尘吹过牛，说是要牵制住北伐大军。
若是让李锦隆率领大军南归，那这些大军肯定顺道去山东平叛了。
这怎么能行。
赵清漪的大炎军如今刚在山东站稳脚跟，青州、莱州、登州三府虽已拿下，但根基尚浅，那些新式火器的兵工厂和远洋船的造船厂都还在建设之中。
若是李锦隆这五十万大军南归途中顺手一剿，大炎军便是再骁勇，也抵挡不住朝廷大军的全力一击。
陈洛放下茶盏，面上不显，心中却已开始飞速盘算。
心思急转之后，猛然起身说道：“殿下，此事万万不可。”
那道声音在营帐中如同一块巨石般落下，将方才还沉浸在一片沉静中的气氛在一瞬间击得粉碎。
燕王闻言，面上那道热切的笑意微微凝滞，他抬起头来，目光落在陈洛脸上，那双眼睛中浮着一层清晰的诧异。
“为何？”燕王问道，语气明显带有道疑问。
陈洛没有立刻回答。
他微微垂目，沉吟片刻，将那些在脑海中飞转的念头逐一归位、排列、打磨。
随后他抬起头来，目光沉稳而清亮，声音不高，却带着沉甸甸分量：
“殿下有此打算，在下明白，是不想折损太多将士。殿下体恤士卒，爱惜羽翼，此乃仁将之风，在下心中感佩。可是——”
他微微一顿，将燕王的注意力牢牢锁在他的唇齿之间。
“请殿下想一想。今日一战，南军骑兵覆灭，南军已成哀兵。若是我军不能在正面对决时，以堂堂之阵将其击溃，只怕是后患无穷。”
他缓步走到舆图前，手指沿着郑村坝的位置向四周缓缓划过，那道动作吸引了燕王的注视。
“朝廷兵员十倍于我，田亩人丁，仓储积蓄，更远非我一隅之地的燕藩可比。”
“我军屡战屡胜所依凭者，一是士甲精锐，还有便是这股死里求生的锐气。”
他的手指在舆图上燕军所在的位置轻轻一点。
“若此时纵南军南归，这伤了士气不说，这些南军都已经打过了仗，见过血，杀过人，而且还是从我燕军刀锋之下逃出生天的。”
“将来稍加整顿，便是虎狼之师。更可怕的是，这些南军从此对我燕军再无今日这般畏惧。”
他收回手指，转身看向燕王，目光坦荡而深沉。
“殿下，为将者不可有妇人之仁。这打仗，是一定要死人的。”
陈洛这番话振聋发聩。
燕王闻言，面上那道诧异渐渐褪去，取而代之的是一层清晰的动容。
那道动容将那些犹疑与算计逐一冲刷干净。
燕王起身，低头默默踱步思索。
他的脚步在帐中来回移动，反复权衡，靴底在地面上发出一阵细碎而沉闷的声响。
烛火将他的身影在帐壁上拉出一道修长而沉凝的暗色轮廓，那道轮廓随着他的步伐持续地晃动着。
片刻后，他重新坐下。
那双眼睛中已有坚定之色。
他沉声说道：“斯道所言极是。如今本钱大了，胆儿倒是越来越小。就依军师所言，明日全军吃饱喝足，本王与李锦隆决一死战。”
陈洛心中暗暗松了一口气。
总算是说动燕王与朝廷军决战了。
他恭谨拱手道：“殿下英明。”
燕王下定决心后，没了瞻前顾后，心神明显放松了。
他端起茶盏饮了一口，忽然想起什么似的，看向陈洛，笑道：
“对了，斯道，你用那水浇城结冰之事，当真是妙极。本王当时离开前曾与你们说过的天时、外援，如今都一一应验了。”
他微微靠向椅背，双手搭在扶手上，目光落在帐顶某处，仿佛在回忆当时的场景，带着几分感慨与几分解颐：
“不过当时本王所说的天时，只不过是说北方寒冬严寒，南军无法适应。没想到你居然将天时应用到守城上了。”
陈洛连忙谦虚。
他微微欠身，双手捧着茶盏，姿态保持谦逊，语气中带着恭谨：
“殿下过誉了。在下不过是借了殿下天时之论的余荫，不敢居功。若非殿下深谋远虑，提前布局，在下便是想借天时，也无天时可借。”
燕王听了，哈哈大笑。
他伸手指了指陈洛，笑骂道：“你这个人，武功厉害，拍马屁也厉害。”
陈洛也笑了：“殿下才是真正的深谋远虑。在下不过是拾遗补阙，做些细枝末节的功夫。”
燕王身子微微后仰，看向陈洛，目光中有欣赏之色：
“斯道，本王这些年用兵，北征漠北，南讨中原，麾下谋臣猛将如云，但如你这般既能谋略又能亲上阵前搏杀的，还真找不出第二个。”
“彰义门那一战，本王虽不在场，但听斥候回报，一箭射杀五圣尊者，又独斗四宗师，从容击退。这等战绩，本王麾下诸将，无人能及。”
陈洛连忙摆手：“殿下过誉了。在下不过是仗着殿下洪福，侥幸得手。”
“那五圣尊者不过是宗师中的末流，靠着毒功诡异才混出些名堂，真遇上硬手，便露了怯。”
“至于那四名宗师，独孤岳孤傲少谋，了因上人过于持重，关山月狡诈有余而胆魄不足，冰璃仙子冷漠寡言却缺乏应变，四人各怀心思，不能齐心，在下才捡了个便宜。”
他微微一顿，目光落在燕王脸上，那道目光真诚而坦荡：
“在下不过是个人之勇，比不得殿下一出手便是剿灭了南军万骑，这才是大勇。”
燕王听了，哈哈大笑。
那道笑声带着畅快与豪迈，在营帐中持续地回荡着。
他伸手在案上拍了一下，那声响不大，却如同一记沉稳而有力的鼓点：
“你这个人，夸你一句，你便还我十句。”
陈洛也笑了，拱手道：“殿下说笑了。”
燕王笑着摇头，端起茶盏饮了一口，那道茶汤的热气在他唇齿间短暂地停留了一瞬便散开了。
他放下茶盏，目光中那道热切渐渐沉淀下来，化作审慎与凝重：
“斯道，说实话，李锦隆这一手置之死地而后生，让本王第一次觉得，这个对手，不可小觑。”
陈洛闻言，也收敛了笑意，微微颔首，略有所思道：“殿下所言极是。李锦隆此人，朝野间传闻早年纨绔，但这些年统军，倒是历练出来了。”
“他为将者，最大的长处便是，不在乎一城一地之得失，也不在乎一时之胜败，甚至不在乎麾下将士的性命。”
“这种人，比那些只知猛打猛冲的悍将更难对付。”
他微微前倾身子，声音压低了几分。
“但他也有一个致命的短处。”
燕王目光一凝，牢牢锁在陈洛脸上：“什么短处？”
陈洛道：“他太在乎脸面了。殿下用兵，但求实力，进退自如，不受任何掣肘。可李锦隆用兵，却是要在乎朝廷跟陛下的脸面。”
“他明明知道此时撤军是上策，却不敢撤，因为一撤，朝廷的脸面便挂不住，他这个大将军也就做到头了。”
“他明明知道决战是下策，却不得不战，因为陛下要他战，朝廷要他战，全天下的眼睛都在看着他。”
他微微一顿：“一个被绑住了手脚的棋手，棋艺再高，也下不过一个自由落子的对手。”
“殿下，这便是我们的胜机。”
燕王听了，沉默了片刻。
片刻后，他缓缓点头：“说得好。被绑住了手脚的棋手，斯道，你这句话，比十万大军还管用。”
烛火在铜盆中偶尔爆出一两声细碎的噼啪，将那些话语的余韵在帐壁上投下一道道短暂而晃动的暗色光影。
帐外，白河的上空开始飘起了雪。
远处郑村坝的方向，那片连绵的营盘在夜色中如同一头蹲伏在平原尽头的巨兽，沉默而危险。
而白河东岸这片燕军大营中，火把如星，士气如虹，无数士卒正在为明日的决战做最后的准备。