夜晚，陈洛秘密与暗中潜入京北城的陆清尘会面。
会面的地点在城东南一处不起眼的宅院中，那是千秋庄在京北城的一处秘密据点。
宅院不大，前后两进，前院住着一对老夫妇，是千秋庄的老人，后院有一间堆放杂物的偏房，偏房地下挖了一道暗窖，入口藏在粮缸底下，极为隐蔽。
陈洛从城头下来后，趁着夜色在城中巷道间穿行，以太初玄域感知四周，确认无人跟踪后，才从后墙翻入宅院，沿着暗号进了偏房，揭开粮缸，沿石阶而下。
暗窖不大，四壁以青砖砌成，墙角点着一盏油灯，火苗如豆，将整间暗窖笼罩在一片昏黄而沉静的光晕中。
窖中一桌两椅，桌上摊着一幅山东舆图，陆清尘正坐在桌后，手中捏着一支炭笔，在图上勾画着什么。
见陈洛下来，陆清尘起身抱拳，动作干净利落。
他一身简洁青袍，腰悬长剑，身姿挺拔如松。
“陈兄。”他低声道。
陈洛在对面坐下，随手拿起桌上的舆图看了一眼。
那幅舆图上，山东三府的轮廓被炭笔圈出，青州、莱州、登州，那三个府的名字旁各自标注了几行细小的字迹。
陆清尘没有多余的寒暄，直接切入正题。
他的声音压得极低：“我们在充分准备后，趁着朝廷大军北伐的时机，已于十月份在青州起事，起名‘大炎’。按五德终始说，前颂朝为火德，故称大炎。”
陈洛微微点头。
五德终始，火德者，炎也。
这个名号起得讲究，既承了前颂的正统脉络，又避开了直接打出“反明复颂”的旗号，不给朝廷以“逆贼”二字轻易定性的口实。
陆清尘继续道：“得益于陈兄提供的新式火器的相助，大炎军战力飙升。在山东境内所向披靡，短短两月左右时间，已夺得青州、莱州、登州三府的主要府县。”
陈洛听到这里，嘴角微微弯起。
那些新式火器是他通过千秋庄的渠道暗中输送过去的，数量不多，但经过改良，比朝廷军中的火铳威力大了不止一筹。
在那些缺乏重甲和高手坐镇的府县，这些改良火铳就足以决定一场小规模战斗的胜负。
陆清尘的炭笔在舆图上沿着山东半岛的北侧海岸线缓缓划过，那道轨迹将整片沿海要地串联起来：
“更是依照陈兄先前的指引，重点占领登州港、福山港、莱州港等重要港口，并拿下登州卫船厂、威海卫船坞、莱州卫船场、鳌山卫船厂等官造船厂。”
“目前正在这些造船厂内囤积材料、召集造船师傅，准备打造远洋船。另外——”
他的炭笔在舆图上某处轻轻一点，那处标注着一个不起眼的三角符号：
“生产火器的兵工厂也在千秋庄的工匠的指导下开始建造。一切都按计划有条不紊地进展。”
陈洛听了，大为赞赏赵清漪的能力。
他靠在椅背上，双手交叉置于腹前，目光落在舆图上那片被圈出的山东三府。
他沉吟片刻，抬起头来，看向陆清尘：“陆兄，你回去后转告公主——”
他微微前倾身子，手指在舆图上沿着山东三府的边界缓缓划了一圈：
“我会在京北尽力拖住李锦隆的北伐大军，让他们无法分神去对付大炎军。公主那边尽管放手去做。”
陆清尘微微颔首，炭笔在指间转了一圈，目光专注地落在陈洛脸上。
陈洛继续道，声音沉了几分，那道提醒带着几分警醒意味：
“另外，让公主重点继续提升大炎军的战斗力，也要注意尽量低调一些。千万不要往西发展势力。”
他的手指在舆图上从山东三府的位置向西缓缓移动，越过济南府、东昌府、兖州府，那三个府的名字已在炭笔的勾勒下被从地图上标出：
“济南府、东昌府、兖州府，是朝廷北伐大军的运输路线。若是被大炎军切断，朝廷必定调集大军全力剿灭大炎军。毕竟——”
他收回手指，双手重新交叉置于胸前，目光中那道审慎在灯光中缓慢地弥漫着：
“朝廷仍然在各地拥有大量兵马，再召集个数十万也是轻轻松松。”
陆清尘听了，面色微凝。
他将炭笔搁在桌上，双手按着舆图的两角，沉默了片刻。
片刻后，他抬起头来，目光清亮而沉稳：“明白了。我会一字不差地转告公主殿下。”
陈洛微微点头，站起身来。
暗窖中的油灯火苗在他起身带起的气流中微微晃了一下，将他的影子在青砖壁上拉出一道修长而沉稳的暗色轮廓。
他最后看了一眼那幅被炭笔勾勒得密密麻麻的山东舆图：
“燕王率军快回来了。京北这边，也该有个了结了。”
随后数日，李锦隆认为再度围攻京北城没有意义。
那座城池如今已成一座冰城，城墙上结着厚实的冰壳，云梯搭上去便滑，士卒攀爬时脚底无根，十个人里能上去三个就算不错。
更关键的是，燕王率军归来，燕军主力已不再是那支困守孤城的疲惫之师。
他若继续分兵围住京北城，前有坚城，后有燕军主力，那便是腹背受敌的不利局面。
于是李锦隆转兵集中屯于京北城东二十里处郑村坝。
那处地势平坦开阔，四周一马平川，正适合大军展开。
他将五十万大军分列九营，各营之间相距数里，互为犄角。
营中深沟高垒，鹿角拒马层层布设，只求稳固，不求速进。
他意图以逸待劳，与燕军相持。
同时，李锦隆派都督陈晖率所有骑军一万余人，至白河西岸驻扎游弋。
那道命令在诸将看来颇为蹊跷。
白河在京北城东通州地域，距郑村坝大营有一段不短的距离。
陈晖部孤军在外，既无步卒接应，又无营寨依托，只是每日在河西岸来回游弋。
李锦隆给陈晖的军令只有八个字，拦截、侦查、游弋、牵制。
他已下定决心与燕军相持，这万骑便是他的眼睛和耳朵，也是他布在棋盘边缘的一枚活子。
燕王很快就获悉陈晖部位置。
燕军的斥候比朝廷军更快、更强，基本上遮蔽了朝廷军的大半视野，白河西岸那支万人骑兵的动向早就落到燕王的眼睛里。
次日，燕军趁其不备，踏冰过白河。
寒冬时节，白河河面已冻得结实，冰层厚达数尺，足以承载骑兵奔驰。
燕军铁骑如同洪流，踏着冰面无声而迅疾地冲过白河，在陈晖部尚未完全反应过来之前便刺入那支游弋的骑军阵中。
此战毫无悬念。
陈晖的万骑虽然都是南军中精选的骑兵，但面对燕军铁骑的突袭，阵型未及展开便已崩溃。
那些南军骑兵在慌乱中试图迎战，但燕军铁骑的冲锋如同一道被从高处倾泻而下的暗色铁幕般将他们从阵地上逐一碾碎。
战斗持续了不到半个时辰。
燕军杀死陈晖骑军三千余人，俘虏六千余人，逃走的敌骑兵不足千人。
陈晖算是全军覆没，仅陈晖在亲卫的拼死护卫下逃回郑村坝，身后只跟着寥寥数骑。
燕王打了胜仗，但却无太多欣喜。
他带着张玉等人在战场上视察战况，看着军士们在战场上善后。
那片战场如同一张由鲜血和尸体共同绘制的画卷，在冬日的灰白天空下铺展开来。
那些被杀死的南军骑兵横七竖八地倒在河岸边的冻土上，他们的战马有的已经死去，有的还在垂死挣扎，蹄子在冰面上无力地刨着，发出沉闷而短促的声响。
燕军士卒们正在搬运尸体，将己方战死者的遗体逐一抬到一旁，用白布覆盖，将敌军的尸体堆在另一边，等待统一掩埋。
那些被俘虏的南军骑兵被集中在一片空地上，由燕军步卒持刀看守，他们蹲在地上，双手抱头，面上覆着一层被恐惧和疲惫共同冲刷后的灰白。
燕王的目光扫过那片战场，眉头始终锁着。
他重点问张玉：“我军死伤如何？”
张玉抱拳回复，声音沉稳而清晰，将那些数字逐一呈报上去：“我军战死四百余人，伤者过千，其中重伤无力再战者近四百人。”
燕王微微点头，那点头的动作极轻极慢。
他吩咐道：“战死者登记造册，厚恤其家人。伤者送去会州大营，善加照顾。”
张玉应下。
他察觉到燕王心事重重，一道沉郁在燕王的眉眼间久久不散。
他微微迟疑，问道：“我军伤亡不到千人，基本全歼对方万人骑兵。我军大胜，殿下为何依旧忧心？”
燕王叹了口气。
那道叹息带着沉重与警觉，如气流般在寒冷的空气中缓缓散开。
他负手而立，目光越过那片尸横遍野的战场，落向远处郑村坝方向那片灰蒙蒙的天际线。
那道目光在冬日的寒光中像利刃般，将那片战场之外更深远的东西一寸寸剖开。
“李锦隆已非吴下阿蒙。”
他缓缓开口，声音不高，却带着沉重分量，在张玉等人的耳中持续地沉落着。
“我军多骑兵，南兵多步卒。你想想看，若是两军对阵，战事不利时，这一万多骑兵若是带头跑了，会是个什么样个局面。”
张玉闻言一愣。
他低头想了想，眉头渐渐拧紧。
片刻后，他猛然会意，抬头道：“骑兵有速度，见势不妙逃跑，我军未必追得上。但他们逃跑了，必然动摇军心，余下步卒将陷入溃败。”
燕王接话说道，语气中那道沉重在战场上空缓慢地弥漫着：
“是啊。李锦隆让骑兵离营出击，如果成功，便可以四处游动，牵制我军兵力。”
“况且，骑兵既然已离营，就算是尽数逃了，营中的步卒也未必会知晓，影响不了大军军心。”
“若是失利，便更是让南军步卒全部置于背水一战的境地。”
他微微一顿，目光从远处收回，落在张玉脸上，那双眼睛带着审慎与警觉：
“李锦隆这是故意将这一万多骑兵全都置于死地啊。他让骑兵过白河的时候，就已经当军中没有这些人了。”
张玉听到这里，心中猛然一震。
他这才明白李锦隆的策略。
那万骑从一开始就是弃子。
胜了，是意外之喜。
败了，正好借此激励营中步卒死战。
无论胜负，李锦隆都不亏。
这道算计将整盘棋局中最血腥也最冷酷的一步逐一剖开，在张玉的脑海中持续地延伸着。
燕王继续道，声音中那道感慨带着几分沉重与几分敬意：
“时隔多年，李锦隆也当刮目相看了。为将者，不可有妇人之仁。在战场上，只有活下来的人才能论对错。”
张玉这才明白李锦隆的策略。
他心中不由敬佩，那道敬佩将此前所有对李锦隆的轻视逐一冲刷干净。
他拱手道，声音中那道叹服清晰而坦荡：“末将受教。”
燕王没有再说话。
他转身向战场边缘走去，脚下踩着冻硬的泥土和散落的兵器碎片，发出一阵细碎而沉闷的声响。
那些燕军士卒见他走来，纷纷停下手上的活计，挺直了腰背。
燕王向他们微微点头，那道动作极轻，带着肯定与抚慰，如石子般在士卒们的心中激起一圈短暂的涟漪。
他的目光重新落向远方，那片灰白色的天际线下，郑村坝的方向如同一头蹲伏在平原尽头的巨兽，沉默而危险。