赵长生在丹霞城讲了一个月的课。
第三十天的傍晚，最后一个排队的散修捧着刚修好的丹炉千恩万谢地离开。赵长生从草席上站起来，拍了拍袍子上的丹灰，正准备把青元炉收进储物袋，广场入口忽然传来一阵马蹄声。
赤焰驹。
司徒明翻身下马。他今天没穿那件招摇的锦衣，换了一身素色道袍，腰间没有佩金冠，只系了一根普通的青布带。但他身后跟着的人不少——司徒家的几个老丹师，李家的两个执事，还有十几个闻讯赶来围观的散修。赤阳炉被他亲手托在掌心，炉身七颗火系灵石已经全部换过，第七颗灵石表面新补了一层聚灵花汁淬炼的防护膜，在夕阳下泛着淡金色的光。
“赵长生。”司徒明在草席前站定，“这一个月，我按你说的法子补了赤阳炉的热蚀，调整了凝神草的入炉时机，还把赤阳破障丹的丹方重新推演了一遍。你说热蚀问题不解决，天火阵纹用不过百年。我回去查了族谱——赤阳炉在司徒家传了十一代，代代都有热蚀记录。你是第一个告诉我怎么修的人。”
赵长生没有说话，只是把青元炉放下。
“但我还是不服。”司徒明托起赤阳炉，炉底的余火还在微微发亮，“丹道大会上你赢的是五行补天丹——那是给凡人用的丹药。我承认它有意义，但丹道不止是济世。丹道还要突破极限。你敢不敢跟我比一局——炼元婴丹。七品丹药，元婴级。药材我出，丹炉各用各的。输了我给你当众磕三个头，赢了你把丹道大会冠军的令牌留给我做个念想。”
赵长生看了看天色。夕阳正好，广场上还有没散的散修。他把刚收进储物袋的地火玄黄炉取出来，放在青元炉旁边。两座炉子一老一新，一青一玄，在夕阳下各自泛着不同的光泽。
“磕头不用。输了，你把你那颗赤阳破障丹的丹方公开给散修丹师——不是完整的司徒家秘方，是你自己改良之后的那部分。赢了，我把五行补天丹的丹方给你。”
司徒明一愣。五行补天丹虽然品级不高，但那是开创了新方向的丹药，丹方价值不可估量。他咬了咬牙：“好。”
消息传得比赤焰驹的蹄声还快。一炷香之内，广场上又挤满了人。刚散去的散修们又跑回来，有人手里还端着没喝完的灵米粥。药尘从巷子里跑出来，鞋都跑掉了一只，手里还攥着那本粗纸册子。丹阳子和药道人闻讯从丹天塔上下来，没有坐评委席，就站在人群前面看着。
两座丹炉同时点燃。
司徒明用的是司徒家秘传的天火淬炼术。赤阳炉中金焰翻腾，七颗火系灵石逐一亮起，天火阵纹将地火转化为纯净的金色天火。元婴丹的主药是万年凝婴果——司徒明取出的这一枚通体赤红，年份至少一万两千年，是司徒家祖传的珍藏。辅药八味，每一味都在五千年份以上。他的手法极快，分流控火术将炉膛分作三区，凝婴果在左区提纯，八味辅药在中区和右区交替温养。这是他最巅峰的状态——被赵长生指出热蚀问题后闭关改进了一个月，控火精度比丹道大会时更稳。
赵长生这边却安静得多。地火玄黄炉是丹阳子给的奖励，上品灵器，炉壁刻满上古丹纹。但他没有用地火——他把木火灵力注入炉中，淡青色的火焰在炉膛里缓缓流转，火焰的温度不高，但药液在青焰包裹下提纯得极细。他用的凝婴果是孙颖儿在百花谷用生命灵力催熟的，年份刚到万年。辅药八味全是南域本地药材，年份比司徒明的低了一半。
“他用低阶药材炼元婴丹？”人群里有人小声嘀咕。
没有人回答。但药道人的嘴角微微动了一下。他看到了赵长生的手法——不是常规的文武火交替，而是一种极慢的提纯节奏。每一次升温都只升半度，每一次降温都降到室温，反复九遍。这是用时间换精度。高阶药材之所以珍贵，是因为年份够高，药力杂质自然少。低阶药材年份不够，杂质多，但用反复提纯的手法可以一层一层把杂质剥离。代价是耗时翻倍，对控火精度的要求也翻倍。
两个时辰。四个时辰。六个时辰。月光从广场东边移到西边，两座丹炉的火焰都没有熄。司徒明的赤阳炉率先进入凝丹阶段，金焰从三区合而为一，将提纯完毕的药液缓缓压缩。赵长生的地火玄黄炉比他慢了整整一炷香才进入凝丹。
但就在凝丹的关键时刻，司徒明的赤阳炉忽然发出一声极细微的嗡鸣。那是温度偏了半度的征兆——在凝丹阶段，半度温差足以让丹药品质降一档。他脸色一变，双手同时压上炉壁，以全部灵力强行稳住天火。但已经晚了半步——药液在凝丹瞬间受到了那半度偏差的影响，丹体表面本该呈现的金色丹纹没有完全展开。
赤阳炉炉盖弹起。一颗暗金色的元婴丹从炉中飞出，落在验丹盘上。丹体圆润，药力充沛——下品元婴丹。七品丹药炼出下品，已经是极好的成绩，但距离司徒明自己的巅峰水平还差一线。
赵长生的地火玄黄炉在司徒明开炉后半炷香才缓缓开启。没有冲天丹光，没有缭绕丹香。一颗淡青色的元婴丹安静地飞出来，落在验丹盘上。丹体表面有一层极淡的草木纹路，药力内敛而不散——中品元婴丹。
全场安静了一瞬，然后有人轻轻吸了口气。中品元婴丹，用低阶药材炼出来的。这是赵长生在丹道大会上没用出来的实力——阵火炼药术的进阶手法。地火玄黄炉的上古丹纹本身就有温度校准的功能，配合他的心炼法第三层，以时间换精度，以耐心换药力。
司徒明盯着验丹盘上两颗丹药看了很久。一颗下品，一颗中品。一颗用万年灵药，一颗用五千年灵药。然后他做了一件所有人都没想到的事。他把自己的赤阳炉放回储物袋，双手抱拳，齐于眉间。不是之前那种世家子弟敷衍的抱拳，是丹师之间最郑重的晚辈礼。
“我输了。你的丹道，我追不上。”
赵长生伸手扶住他的拳，轻轻按下去：“丹道不是用来比较的，是用来救人的。你的赤阳破障丹能帮金丹修士破心魔，我的五行补天丹能帮凡人续经脉——都是好丹药。没有高下。”
司徒明抬起头，嘴唇动了动，想说什么但喉咙里挤不出声音。过了很久，他从怀里取出一卷崭新的玉简，双手捧到赵长生面前：“这是赤阳破障丹我自己改良的那部分丹方。包括辅药替换方案、文武火切换节点、凝丹阶段的温度曲线。请过目。”
赵长生接过玉简，没有翻看，而是转手递给了身后的药尘：“你师弟孟远当年被拿走的丹方，是还魂丹的方子。这个虽然不是同一张方子——但它是司徒家嫡子公开的第一张丹方。从今天起，散修丹师可以自由查阅。”
药尘双手接过玉简，手抖得几乎握不住。他低头看着这卷玉简，老泪涌了上来。他师弟孟远七十年前被夺走丹方、逐出丹霞城的时候，绝对不会想到七十年后，司徒家的嫡子会双手把丹方奉上。他用袖子使劲擦了擦眼睛，把玉简递给身后的散修们：“抄！快抄！多抄几份，一份留在丹霞城，一份带到清风城，一份——”他的声音哽咽了，“一份供在孟远坟前。”