三千人是什么概念，王大石最清楚。他在青云宗外门当了十年管事，经手过的弟子名册加起来不到两千。现在三千个活生生的人挤在校场上，从谷口排到溪边，从溪边排到器堂门口，连李青的矿渣堆上都站了人。他临时把新兵训练停了，让石铁和贺九带着长生军百人维持秩序，自己搬了张青石条桌横在校场入口。
赵长生走过来的时候，王大石正对着桌上一摞摞报名帖发愁。报名帖是苏瑶让商堂统一印的，格式简单——姓名、年龄、修为、出身、特长、为什么来长生阁。前五项都是填空，最后一项是空白，让报名者自己写。三千份报名帖堆在桌上，有的写在绢布上，有的写在草纸上，有的干脆撕了块树皮用炭笔划拉了几行字。王大石只念过两年私塾，认字不全，正拿着一份字迹潦草的帖子翻来覆去地看，眉头拧成了疙瘩。
“我来。”赵长生在他旁边坐下，把那摞报名帖往自己面前一拉。
他没有一份一份看。他把三千份帖子按“为什么来长生阁”那一栏的字数分成了三堆——只写了几个字的放左边，写了三五行的放中间，写了满满当当的放右边。然后他从右边那堆开始看。右边那堆帖子，字不一定好看，但写得认真。有人说“想学一门能吃饭的本事”，有人说“听说长生阁不问出身想来试试”，有人说“在黑石城长生丹铺买了一颗聚气丹，药力标注得清清楚楚，觉得这宗门不骗人”。有一个帖子最后一栏只写了一句话：“我爹说赵丹师在丹霞城为凡人炼过丹药。我爹是凡人。”
赵长生把这份帖子抽出来，放在右手边。这是第一个通过初筛的人。
他继续翻。左边那堆字数最少的帖子，他一眼扫过去就能筛掉大半。有人写“求长生”，有人写“变强”，有人干脆空着没填。这些帖子他没有直接扔掉——他让王大石把这些人叫到前面来，一个个问。问的不是修为，不是灵根，是同一个问题：“你说想变强。变强之后做什么？”
有人答“不受欺负”，赵长生点头，帖子放到中间那堆。有人答“让别人受欺负”，赵长生把帖子递回给王大石：“退回去。”那人急了：“凭什么？我筑基中期，这批人里修为排前五十！”赵长生头也没抬：“你修为排前五十，欺压别人的心思排前三。长生阁不养欺软怕硬的人。”那人还要争，石铁往前迈了一步，开山斧往地上一顿，斧柄入土三寸。那人闭嘴了，抓过帖子转身就走。
第二个被退回去的是个金丹初期的散修。他是三千人里修为最高的——穿了一件八成新的锦袍，腰间挂着一柄品相不错的中品法器飞剑，站在队伍最前面，脸上带着一种理所当然的从容。他把报名帖往桌上一放，帖子上“修为”那一栏写着“金丹初期”，笔迹刻意放大了两号。赵长生看了他一眼，问：“你之前在哪个宗门？”
“无门无派，散修。”那人语气平淡，像是在说一件不起眼的小事。
赵长生把帖子翻过来，背面是空白的。他把苏瑶叫过来，低声问了一句。苏瑶看了那人一眼，转身回商堂账房翻了半盏茶的工夫，出来时手里多了一本黑石城坊市的交易记录册。她翻到某一页，指给赵长生看。赵长生看完，把帖子推回去：“长生阁不收你。”
那人脸色微变：“理由呢？”
“去年十一月，你在黑石城西街强买一个炼气散修的聚灵草，人家不卖，你把摊子砸了。”赵长生的声音不高，但周围几十号人全听见了，“今年三月，你在清风城坊市以‘鉴定丹药’为名收了三块灵石的鉴定费，把人家一颗中品筑基丹说成下品，转头以低价买走，加了五块灵石卖掉。要不要我把买家的名字念出来？”
那人脸上的从容碎了。他嘴唇动了动，眼神往两边扫了一圈——周围看热闹的散修们全在盯着他。有人认出了他，在人群里喊了一句“这不是清风城那个专坑散修的‘刘鉴定’吗”。那人脸上的血色从脖子根涨到额头，又从额头褪到下巴尖，最后什么话都没说，抓起帖子转身就走。
赵长生继续筛。三千份帖子，他从天亮看到天黑。中间苏瑶送了三次茶，孙颖儿送了两次饭，他茶喝了饭没动。王大石在旁边看着，发现赵长生筛人跟别的宗门完全不一样——他不看修为不看灵根，但每一份退回去的帖子，他都能说出理由。有人因为帖子里写了一句“想做人上人”被退了，赵长生说“想做人在长生阁可以，想做人上人去别处”。有人因为问了一句“进了长生阁是不是就不用交坊市管理费了”被退了，赵长生说“你是来逃费的，不是来修道的”。有人因为帖子上沾了一块油渍被留下来了——那人是黑石城矿场的矿工，帖子上的油渍是矿灯里滴下来的桐油。赵长生问他为什么来，他说“矿场抽成太重，攒了三年灵石还不够买一颗筑基丹。听说长生阁筑基丹标价三块灵石，我想来看看是不是真的”。赵长生把他的帖子放在右手边：“是真的。你留下来，等筑基丹炼出来你自己看。”
矿工愣在原地，然后蹲在校场边上，把脸埋进手里。他旁边的人拍了拍他肩膀，他抬起头，满脸是灰，眼眶是红的。
三千人筛到深夜，右手边一共放了五百份帖子。王大石看着那五百份帖子，挠了挠头：“三千人你就留五百？”
“五百够了。”赵长生站起来，活动了一下僵硬的脖子，“人不在多在精。这五百人里有七成是炼气期，三成筑基期，金丹期只有三个。但每一个留下来的人，都不是冲着灵石来的——是冲着规矩来的。冲着灵石来的人，灵石没了人就散了。冲着规矩来的人，规矩在他们就在。”
他拿起右手边最上面那份帖子——是那个矿工的。帖子上沾着的桐油渍在灯下泛着暗黄色，像一颗还没炼成的丹胚。
第二天一早，赵长生在校场上召见了这五百人。
五百人站成一个方阵，比王大石上次招的那百人新兵齐不了多少。有人穿着矿工的破短褐，有人背着采药人的竹篓，有人抱着铁剑城带出来的旧铁剑，有人手里还攥着从老家带来的红薯干——那是路上吃的干粮，没舍得扔。方阵最前排站着三个金丹期，一个是玄清宗丹堂副执事陆远（他没有走，留下来了），一个是百草堂的老采药人（药千寻亲自写信推荐的），还有一个是从碧水宫退下来的老执事（他说碧水宫只收女弟子，他在外门干了一辈子杂务，听说长生阁不限性别就来了）。
赵长生站在问道台前，面对这五百人，把台上那块刻着三条铁规的铜匾转过来，让所有人都能看见。
“恭喜你们，通过了初筛。”他的声音不大，但校场上安静得能听到溪水声，“长生阁的初筛不考修为不考灵根，只考两样东西——良心和脑子。良心不正的不要，脑子不想事的不要。你们五百人，良心正，脑子清，所以站在这里。”
方阵里有人挺直了腰。
“但进了长生阁不等于高枕无忧。长生阁的规矩和别人不一样——你修为高，贡献少，你的月例不如一个贡献高的炼气期杂役。你不服，上问道台问，我给你解释。解释完你还不服，可以走。留下来的，就按贡献算。”
“丹堂、剑堂、阵堂、器堂、商堂、军堂、影堂，七堂今天下午在问道台前设案招人。你们根据各人特长去报名，每堂有名额限制，先报先考，考不过可以调剂。实在找不到适合的，去灵田和器坊当实习杂役——实习期三个月，包吃住，月饷两块灵石。转正之后按贡献重新定待遇。”