铁剑城擂场边的茶摊上有人在讲——说长生阁的丹火把黑风崖顶上的夜云都烧穿了，说一个白衣服的女剑修一剑斩了十三血杀里五个人的脑袋，说黑风老祖被拎到槐树岭村口，当着全村凡人的面被废了修为。讲的人唾沫横飞，听的人碗里的茶凉了都忘了喝。有个背着阔剑的散修剑客把茶碗往桌上一顿：“黑风寨那帮杂碎，老子在断魂峡被他们劫过两次货，腿上的疤就是黑风寨的风刃削的。长生阁这一仗，替多少散修出了口气！”茶摊老板拎着铜壶从灶台后面探出头，扯着嗓子喊了句“今天所有茶钱七折，黑风寨死了，老子请客”，茶摊内外一片哄笑。
哄笑声还没散，一个穿着灰布短褐的采药人挤进茶摊，压低声音对茶摊老板说了句什么。老板的铜壶停在半空，脸色变了变，又恢复正常，转头对喝茶的散修们说：“刚得到的消息——万魔岭鬼愁崖的刘寨主和毒蚁岭的马寨主，派人去了青溪谷。”
茶摊上的哄笑渐渐静了下来。谁都知道鬼愁崖和毒蚁岭是万魔岭残部里仅存的两股有规模的势力，刘寨主金丹中期，手下两百来号人，控制着万魔岭南麓三条采药山道；马寨主金丹初期，人不多但地盘极险，毒蚁岭上全是毒瘴和妖兽，易守难攻。这两家同时派人去长生阁，不是来报仇的——是来求饶的。
鬼愁崖的信使是个筑基后期的瘦高中年人，姓蔡，在黑风寨覆灭的第二天傍晚就到了青溪谷。他没敢走正门，绕到谷口官道旁，对哨塔上的守卫说自己是“万魔岭散修，有要事求见赵阁主”。守卫让他等着，他一等就是两个时辰，蹲在官道边的青石上，连水都没敢喝一口。
赵长生在丹堂接见他。不是故意晾着他——是在炼一炉凝婴丹，炉火正到紧要关头。丹出炉后他洗了手，换了身干净的粗布衣，才走到议事棚。蔡信使一见他进门，从石凳上弹起来，双手抱拳，腰弯得比问道台上的斜坡还低：“赵阁主，鬼愁崖刘寨主让小的带句话——鬼愁崖以前跟黑风寨做过几笔交易，都是黑风老祖找上门的，刘寨主推了三次没推掉。今后鬼愁崖绝不再碰长生商盟一根手指头，万魔岭南麓三条采药山道全部对长生阁开放，不收过路费。若阁主不信，刘寨主愿亲自来青溪谷当面立誓。”
赵长生没接话。他走到石桌边，拿起陈风前一天晚上放在桌上的情报——鬼愁崖刘寨主确实跟黑风寨有过物资往来，但不是丹药法器，是盐巴和铁锭。黑风寨拿从别处劫来的灵草跟他换，刘寨主每次要价都压得很低，算是被半胁迫半利诱。情报末尾陈风用蝇头小字批了一句：“此人非恶，但怯。可用。”赵长生放下情报，看着蔡信使，语气平淡得像在说今天的天气：“回去告诉刘寨主——不只是长生商盟的货。鬼愁崖以后，所有散修的货都不能碰。散修采药人从你那三条山道上走，你不能抽一文钱的过路费。做得到，长生阁不追究从前。做不到——黑风寨的石头还热着。”
蔡信使连应了三个“是”，腰弯得更低了。他倒退着出了议事棚，走到谷口时抹了一把额头上的汗，对同来的随从说：“快回鬼愁崖，刘寨主还等着回话。”
毒蚁岭的信使比鬼愁崖晚到半天。这是个筑基中期的女修，穿一身墨绿色劲装，脸上遮着防毒瘴的面纱，说话比蔡信使硬气。她站在议事棚里，腰杆挺得很直，措辞也硬：“赵阁主，马寨主说——毒蚁岭从没劫过长生商盟的货，以后也不会劫。但毒蚁岭地盘上的毒蚁草，是毒蚁岭独产，马寨主的意思是，长生阁如果要用毒蚁草炼丹，可以按市价优先卖给长生商盟。这也算是一份诚意。”
赵长生看着她。毒蚁岭确实没劫过长生商盟的货——陈风的情报上写得很清楚，毒蚁岭的主要营生不是劫货，是采毒蚁草卖给黑市，然后从黑市换灵石买丹药。这个马寨主是个生意人，不是土匪。她的“诚意”不是真的怕长生阁打上山去，是想借长生商盟的渠道把毒蚁草卖个好价钱——以前走黑市被中间商抽成抽得太狠，她想换个正经渠道。
“可以。”赵长生说，“但和马寨主提的价不一样——长生商盟不收毒蚁草。不是嫌货不好，是我看不上你们从前抽散修采药人的过路费。毒蚁草是从毒蚁岭上采的，采的人不是寨里的人，是万魔岭的散修采药人。你们从他们手里收草，抽三成过路费，卖给黑市又抽两成佣金。散修采药人辛辛苦苦爬毒蚁岭采草，到手只有市价的一半不到。长生商盟可以直接跟散修采药人收草，价格比市价高一成。你转告马寨主，如果他把毒蚁岭的过路费降到零，长生商盟可以按比市价高半成的价格从散修手里收毒蚁草——渠道费全免，利润全是寨子的。做得到，我们合作。做不到，长生商盟直接找散修采药人收草，不必经过毒蚁岭。”
女修把面纱摘下来，露出一张略显憔悴但精明的脸。她看了赵长生好一会儿，然后忽然笑了一下：“马寨主猜到了你会这么说。他让我带一句话——他说散修的命，不该被抽成。”