陈风的暗影部从中域传回来丹元子要来南域的情报。情报只有一句话：天丹宗宗主丹元子，化神初期，携大弟子陆星及丹师团十二人，已于三日前启程南下，预计半月后抵达断魂峡。苏瑶收到消息时正在审核丹霞城分号的季度账册，她把账册一合，说了两个字：“备礼。”然后整个长生商盟都动起来了。
这半个月里，南域六宗的宗主陆续到了长生阁。第一个到的是云中鹤。白云阁与长生阁结盟最早，云中鹤本人又是南域第一高手，由他出面迎接中域来客，规格上说得过去。紧接着风雷谷谷主雷万钧到了——他是被苏瑶一封传讯叫来的，传讯上只有一句话：“天丹宗宗主亲至，风雷谷的雷元丹订单想不想翻倍？”雷万钧看完传讯，当天就动身了。碧云仙子到得最晚，但她带的礼物最重——三坛万年灵泉原浆，不是稀释过的灵泉水，是灵泉泉眼深处每年只产一滴的原浆，一滴值万灵。她说这是给丹元子的见面礼，不是给天丹宗的。
赵长生本人反倒没什么特别的准备。丹元子到的那天早上，他还在丹房里温养一炉丹药，孙颖儿推门进来催他换衣服，他头也不抬地说“火候还没到，换什么衣服”。孙颖儿二话不说把他从丹炉前拽起来，塞了一套干净衣袍给他，又把他按回椅子上梳了头。赵长生任她摆布，眼睛还盯着丹炉的火候。
“人家是化神期宗主，中域丹道第一人。”孙颖儿一边给他系腰带一边说。
“我知道。”
“你就不紧张？”
“他是来论丹的，不是来比武的。”赵长生说，“论丹不需要紧张。”
孙颖儿系好腰带，退后一步看了看，满意地点点头，然后补了一句：“云中鹤前辈已经带着人在山门口等了半个时辰了。你再不出去，南域六宗的宗主们就要替你先见客了。”赵长生这才起身，走到门口又回头看了一眼丹炉，确认火候没问题，才迈步出了丹房。
长生阁山门外，云中鹤负手站在最前面。他今日穿的是白云阁的正式礼服——白底云纹道袍，腰间悬着那柄名震南域的流云剑。身后依次站着风雷谷谷主雷万钧、碧水宫宫主碧云仙子、金剑门门主金无忌、烈火宗宗主席烈、百草堂堂主药千寻。六位元婴期宗主站成一排，气场压得山门外的飞鸟都不敢靠近。再往后是长生阁的核心团——苏瑶、孙颖儿、柳冰眉、林浩、陈风、李青。王大石带着长生军精锐在山道两侧列队，三千人鸦雀无声。
远处天际出现了一抹火红色的流光。流光的速度不快，但极其稳定，没有丝毫灵力波动外泄。那是一艘楼船——天丹宗的丹霞楼船，船身以千年火纹木打造，通体暗红，船首刻着一尊巨大的丹鼎浮雕。楼船缓缓降落在长生阁山门外，船身落地时连一粒灰尘都没有扬起。
船门打开，丹元子第一个走出来。
他比云中鹤想象中更老一些。须发皆白，身形清瘦，穿着一件洗得有些发白的灰色道袍，袖口还有几点焦痕——那是炼丹时被炉火溅到的痕迹，常年累积下来已经洗不掉了。如果不是知道他的身份，单看这身打扮，和天丹城里随处可见的老丹师没什么两样。但云中鹤注意到一个细节：丹元子走路时，脚底的石板会留下极淡的焦黄色脚印，那是体内天火灵力雄厚到无法完全收敛的表现。这种级别的灵力外溢，在化神期修士中极为罕见——不是他控制不住，是他体内的天火太强了，强到即使收敛了九成九，剩下那一丝余韵仍能灼伤地面。
“晚辈白云阁云中鹤，率南域六宗同道，恭迎丹元子前辈。”云中鹤抱拳行礼，姿态恭敬但不卑微。
雷万钧、碧云仙子、金无忌、席烈、药千寻依次行礼。丹元子一一回礼，目光在药千寻身上停了一下：“百草堂药千寻？你师父药百草是老夫的旧识。他走得太早，可惜了。”药千寻眼眶微红，低头行礼：“先师在世时常常提起前辈，说当年在北域与前辈论道七日，受益终生。”丹元子点点头，目光继续往后扫，扫过长生阁的核心团，最后落在赵长生身上。
赵长生上前一步，抱拳行礼：“晚辈赵长生，见过丹元子前辈。”
丹元子没有立刻说话。他打量着眼前这个年轻人——元婴初期修为，身上没有半点丹药香气，衣袍干干净净，袖口没有焦痕，手指上没有火茧。一个丹师该有的外在痕迹他全没有。但丹元子注意到了另一个细节：赵长生站在那里，周围的天地灵气在自发地朝他流动。不是他主动吸收，是灵气在主动靠近。这种情况丹元子只在一个人身上见过——北域丹皇柳惊鸿。
“陆星回来之后，把你夸得像朵花。”丹元子开口了，语气随意得像在聊家常，“老夫本来不信。后来看了他带回来的留影，信了一半。今日见到你本人——”他顿了顿，“信了九成。”
“还有一成呢？”赵长生问。
“等老夫看了你的丹房再说。”
赵长生侧身做了个请的手势。丹元子却没动，他的目光越过山门，落在远处问道台前那块石碑上。石碑不高，只到人腰，刻着八个歪歪扭扭的字：“丹道无私，方有此台。”那是散修丹师们自发凑钱立的，字迹不是专业匠人的手笔，但正是这歪歪扭扭的字迹让丹元子停住了脚步。
“这就是问道台？”
“是。”
“先看这个。”
丹元子说完，也不等人引路，径直朝问道台走去。陆星和一众天丹宗丹师跟在后面，表情都有些微妙——宗主来了南域，不看丹堂，不看灵田，不看丹方阁，第一站居然是一座露天讲台。云中鹤等南域宗主面面相觑，不知该不该跟上去。赵长生做了个请的手势，示意大家一起过去，自己落后半步走在丹元子身侧。
丹元子走到问道台前，没有上台，而是绕到台侧，弯腰看那块石碑。他看得很仔细，把碑上每个字的笔画都看了一遍，然后直起身，看着台上那片青石板铺成的讲道场。台上空荡荡的，只有一只旧丹炉、一张矮案、几个蒲团。矮案上还放着赵长生上次讲课时没来得及收的半株止血草。
“老夫听说，你每月在这里讲一次公开课。不收灵石，不限出身，散修丹师来了还送聚气丹当练习材料？”
“是。”
“听课的人最多有多少？”
“上一场大概三千人。草坪站不下，苏阁主让人铺了青石板，又搭了遮雨棚。”
丹元子点点头，踩着石阶上了问道台。他在台上站定，转过身，面对台下的草坪。草坪上现在是空的，但他能想象出三千散修挤在这里听一个丹师讲控火基础的场景。陆星跟他描述过这个画面，但他当时觉得陆星夸张了。现在站在这台上，他才意识到陆星没有任何夸张——这台子的位置、朝向、高度，所有设计都是为了一个目的：让最后一排的人也能看清台上丹炉的火苗。
“老夫掌管天丹宗数百年，天丹城里有丹师上万，丹铺上千家。中域丹道界以天丹宗为首，每年丹道大会都是中域盛事。但老夫从没想过建一座这样的台子。”丹元子转过身来，看着赵长生，“不是想不起来建，是没想过要建。天丹宗的丹道传承是师徒相授，进了天丹宗的门才能学天丹宗的丹道。门外的人，散修也好，他宗弟子也好，与天丹宗无关。老夫一直觉得这是天经地义的——丹道传承本来就应该有门槛。没有门槛，怎么保证传承的纯正？”