从第六丹塔出来，陆星的脚步比来时慢了半拍。他在天丹宗长大，从杂役做到宗主亲传，三十六年走遍了九座丹塔的每一层。但今天他跟在赵长生身后，第一次觉得自己像个游客——赵长生看到的东西，他以前从来没注意过。
“陆兄。”赵长生在第五丹塔的楼梯口停住，“这一层住的都是元婴初阶丹师？”
“对。第五丹塔共有八间丹房，目前有五位师叔伯在使用，剩下三间留给新突破元婴的弟子。”陆星指了指楼梯右侧第一间，“那间是莫长老的丹房。莫长老今年四百多岁，元婴初阶巅峰，一手凝神丹炼得极好——”
话没说完，那间丹房里忽然传出一声闷响。不是炸炉，是丹炉盖被人大力合上的声音，铜盖砸在炉口上，带着一股无处发泄的怒意。紧接着丹房的门被人从里面拉开，一个年轻丹师踉跄着退出来，怀里抱着一摞手稿，背撞在走廊墙壁上才停住。
年轻丹师看上去二十出头，筑基巅峰修为，道袍袖口绣着第五丹塔的标记——刚晋升上来的新人。他怀里那摞手稿被撞散了几页，飘落在走廊的石板上。赵长生弯腰捡起一页，上面画的是一种改良版凝神丹的配比方，赤焰草减半钱，另外加了一味他没见过的辅药，旁边用蝇头小字标注着药理分析。
“这是你写的？”赵长生把手稿递回去。年轻丹师接过手稿，先是本能地点了点头，然后又迅速摇了摇头，像是怕被人看到这份手稿的存在。他往丹房门里瞟了一眼，压低声音说：“是我写的。但莫长老说这是歪门邪道。”
丹房里传出一个苍老而严厉的声音：“苏恒，在外面嘀咕什么？进来。”
叫苏恒的年轻丹师肩膀一抖，抱着手稿又进去了。赵长生没有走，他站在门口往里看了一眼。丹房里站着一位灰袍老者，元婴初阶修为，面色赤红，说话时胡须一翘一翘的，像一只被踩了尾巴的老猫。他面前的丹炉还在冒烟，炉中隐约能看到一团焦黑的药渣——那是苏恒刚才尝试改良配比失败的残骸。
“你才几品丹师？”灰袍老者用指节敲着丹炉边缘，每敲一下，声音就高一度，“三品！三品丹师就敢改古方？你知不知道这张凝神丹的古方是什么来历？开宗祖师亲传的九大基础方之一！祖师爷留下的方子，你一个炼了不到三十年丹的小辈，凭什么改？”
“可是莫长老，”苏恒抱着一摞手稿，手指捏得发白，“古方上的赤焰草配比是万年前的标准，现在的赤焰草药力比万年前强了三成不止，按古方配比出来的凝神丹燥热之气太重，散修服用后容易经脉灼痛。我只是想加一味寒髓草中和一下，寒髓草和赤焰草的药性对冲是《基础药性论》里有记载的，不是我自己瞎编的——”
“《基础药性论》？”灰袍老者冷笑一声，从书架上抽出一本厚得像砖头的古籍，啪地砸在苏恒面前，“《基础药性论》也是后人写的！真正的基础是古方本身！古方为什么不用寒髓草？因为先贤早就试过了，行不通！你以为万年来就你一个人想过这个问题？”
苏恒张了张嘴，想说“先贤试过的条件和我现在的不一样”，但他看到莫长老额角暴起的青筋，把话咽了回去。
“把你那堆废纸收起来。”灰袍老者挥了挥手，语气从愤怒转为厌烦，“今天的事我不往上报，你也不用再去丹方阁借古籍了。回去按标准方炼，三个月内把凝神丹的成品率提到六成以上。炼不到，你就不配待在第五丹塔。”
苏恒抱着手稿退出丹房。他的背撞在走廊墙壁上，手里的稿纸又散了一地。这次赵长生帮他一起捡。苏恒蹲在地上，垂着头，用袖子飞快地擦了一下眼角，然后装作在整理手稿的样子把脸埋在纸堆里。他的改良配比方其实很扎实，赵长生扫了一眼就看出这条思路是对的——寒髓草虽然不能直接用，但配合清凉草做缓冲确实可以中和赤焰草的燥热。这年轻人在药理上的基本功不差，甚至可以说相当有天赋。
“你的思路没问题。”赵长生把最后一页手稿递给他，“赤焰草药性偏燥，寒髓草偏寒，直接对冲确实会炸炉。但如果在中间加一味清凉草做缓冲——清凉草性微凉不寒，能把寒髓草的寒性包住再释放，就不会炸炉了。你可以试试三味药按赤焰草两钱、清凉草一钱、寒髓草半钱的配比来调。”
苏恒抬起头，眼睛瞪得溜圆：“前辈，你也懂炼丹？清凉草是南域的药材——”
“我从南域来。清凉草在南域很常见，不是什么名贵药材。你如果需要样本，我这里有。”赵长生站起身，看了一眼丹房里正在重新点燃丹炉的灰袍老者，“不过你的莫长老说得对，炸了炉就别继续硬试。先把原理吃透，再动手。”
苏恒把手稿抱紧，对着赵长生深深鞠了一躬。他想问赵长生的名字，但莫长老又在丹房里喊了一声“苏恒”，他只得抱着手稿跑了回去。跑出几步又回头，嘴巴张了张，无声地说了两个字——“谢谢”。
陆星一直站在楼梯口没有说话。等赵长生走过来，他叹了口气：“苏恒是去年刚从第四丹塔升上来的，丹道天赋在这一批弟子里排前三。他提改良方案不是第一次了——去年在第四丹塔就想改筑基丹的古方，被压下去了。”
“他的改良思路是对的。”赵长生说。
“对又怎么样。”陆星靠在楼梯栏杆上，望着走廊尽头还在冒烟的丹房，“天丹宗九座丹塔，每一座丹塔都有十个莫长老这样的老人。他们用一辈子把某一张古方炼到极致，你让他们承认古方本身有优化空间，等于否定他们一辈子的努力。这不是技术问题，是人心问题。”
赵长生看着走廊里苏恒远去的背影。年轻丹师抱着手稿的背影有些驼，像是长期伏案炼丹压弯了脊椎。但他在拐角处停了一下，往怀里摸了一页赵长生刚才帮他捡起的稿纸，在空白处飞快地记了几个字——赤焰草两钱、清凉草一钱、寒髓草半钱。然后把稿纸贴身收好，跑进了莫长老的丹房。
“技术问题可以慢慢磨，人心问题也可以。莫长老不是坏人——他只是在用自己认为正确的方式保护古方。但年轻人压久了，要么废掉，要么走。”赵长生收回目光，“天丹宗的问题不是没有人才。是不让人动脑子。”
陆星沉默良久。“我以前也觉得古方不该改。在南域看到你的标准化之后，才慢慢转过弯来。但我花了三年。天丹宗五千弟子，有几个能花三年去转这个弯？又有几个苏恒能扛住莫长老的呵斥继续坚持？”