赵长生站在丹峰丹房外，手里攥着还丹药。孙颖儿头也不抬：你留着吧，我不缺。
赵长生没走。他站在丹房门口，手里那枚丹药被攥得发烫。药瓶是青色的，他昨夜翻来覆去想了一宿——这人情不能欠。欠了，就还不清了。他在底层摸爬滚打这些年，最懂一个道理：拿了人家的东西，迟早要还。今天还，是情分；拖到以后还，就是债。债这种东西，越拖越大，大到还不起的时候，人就成了人家的奴才。
他不是没见过这种事。外门有个弟子，欠了钱富一颗丹药，结果被使唤了半年，端茶倒水倒夜香，什么脏活累活都干。赵长生不想变成那样。他今天来，就是要把这根刺拔掉。
孙师姐。他开口，声音不高但稳，这药我不能收。你救我一命，我赵长生没什么能回报的。这丹药你留下，算我还你的。
孙颖儿正在擦丹炉。她手没停，擦得很慢，好像没听见。那块抹布在铜炉上画着圈，一下一下，节奏不变。
赵长生也不急。他就站在那儿，把药瓶举着。风吹过来，丹峰的空气里有一股药草的苦味，他闻着，心里反倒踏实了些。他这辈子站过很多地方——外门管事的门口，钱富的院子外面，兽圈的粪坑旁边——都是低头哈腰等别人发话。今天他站在这儿，腰杆是直的。
过了好一会儿，孙颖儿才说：我说了，不缺。
我知道你不缺。赵长生说，但欠人情不还，我心不安。
孙颖儿这才停下手里的活。她转过头，看了赵长生一眼。那目光不冷不热，像在看一件什么东西。不是打量，是审视。赵长生被她看得有点不自在，但手没缩回去。药瓶还举在半空。
你这人，挺轴。孙颖儿说。
不是轴。赵长生摇头，我以前在村里，受人一碗饭，得记一辈子。谁对我好，我心里都有数。我现在没本事，还不起更大的，只能先把药还了。
孙颖儿沉默了几息。她伸手，把药瓶接了过去，拔开塞子看了一眼，又塞回去。她的手指很白，指甲修得整齐，不像干粗活的手。
你倒有骨气。她说。
赵长生愣了一下。这话从一个丹峰弟子嘴里说出来，他没想到。他以为会被嘲讽，或者被直接赶出去。
我不是有骨气。他说，我是怕。怕欠多了，还不起。
孙颖儿没再接话。她把药瓶往腰间一挂，转身继续擦丹炉。但赵长生注意到，她擦丹炉的动作，比刚才轻了些。抹布落在铜炉上，不再像刚才那样用力。
赵长生没走。他站在门口，眼睛却忍不住往丹房里瞟。
丹房不大，但干干净净。正中间摆着一座丹炉，铜色的，比他人还高。炉身上刻着细密的纹路，他看不懂，但看着就觉得气派。丹炉旁边摆着一排架子，上面全是药草，干的鲜的都有，一股清香扑面而来。墙角还有一口水缸，缸里泡着几把根茎，水色发绿。桌上摊着几本草方，纸页发黄，边角卷了起来。
赵长生的目光在丹炉上停住了。他想象自己站在丹炉前，手掌覆上去，灵力涌入炉底——那会是什么感觉？他光是想想，手心就开始冒汗。
看什么？孙颖儿问。
丹炉。赵长生老实说，我第一次见。
孙颖儿嘴角动了一下，像是笑了一下，又不像。这是下品铜炉，丹峰杂役房用的。
下品都这样？赵长生眼睛发亮，那上品得多好看？
孙颖儿没答这个。她擦完丹炉，在蒲团上坐下来，指了指对面：
赵长生小心翼翼坐下。他坐得很直，像个学生。蒲团很硬，他屁股刚挨上去就觉得硌，但他不敢挪。
我是纯木灵根。孙颖儿忽然说，墨尘长老的记名弟子。丹峰那边，我排不上号，但炼点基础药，还是够的。
赵长生听得认真。他知道纯木灵根意味着什么——丹道上最好的底子。整个青木门，纯木灵根的弟子屈指可数。这种灵根，天生就是吃丹饭的。
孙师姐。赵长生犹豫了一下，还是问了，我能学炼丹吗？
孙颖儿看了他一眼：你木火双灵根。
木生火，火生丹。理论上，双灵根比单灵根更适合炼丹。孙颖儿说，但——
她顿了顿，目光落在赵长生身上，像是在掂量什么。
但没人教你，你连火都控不住。
赵长生心里一沉。他早就料到会是这个答案。木火双灵根听着好听，可没人带，就是两块烧火的烂木头。
我不怕吃苦。他说。
炼丹不是吃苦就行的。孙颖儿摇头，控火、辨药、提纯、凝丹，哪一样都得有人带。你自己瞎琢磨，练一百年也出不了一颗丹。外门多少人想炼丹，连丹炉的边都摸不着。你以为光有灵根就行？
赵长生没说话。但他眼睛里那股光，没灭。
我想学炼丹，救更多人。他忽然说。这话他憋了很久，今天终于说出口了。在村里的时候，他见过太多人病死。没有药，没有丹，躺下去就起不来。如果他能炼丹……
孙颖儿看着他，看了好一会儿。那目光里多了点别的东西，不像刚才那么淡了。
三天后我再来。她站起身，拍了拍裙摆，若你还炼不出药液，别叫我师姐。
赵长生心里一热。他知道，这是给机会了。三天，不长不短。但对他来说，这是这辈子第一次有人给他一条路。
他站起身，躬身一礼：多谢师姐。
孙颖儿没再说什么，挥了挥手，让他走。
赵长生走出丹峰，日头正盛。他摸了摸怀里——药草没了，丹药还了，两手空空。但他心里不慌。以前他总觉得，手里攥着东西才踏实。今天他发现，心里有个念头，比什么都踏实。
他快步往回走。回到外门自己那间破屋子，从床底下翻出一个瓦罐。那是他以前在兽圈帮王大石喂牲口时，用来熬料的。黑不溜秋，边沿还缺了一块，罐底裂了道缝，用泥巴糊过。他提起来晃了晃，还漏。但他不在乎。
他又从角落里翻出几株干药草——那是他平时在山里采的，不值钱，但聊胜于无。他把药草放在桌上，一片一片理干净。
然后他把瓦罐架在两块石头上，添了点干柴。
然后他盯着瓦罐，深吸一口气。
炼丹。就从这破瓦罐开始。他深吸一口气，把手掌覆了上去。