顺着汴河大街向西，穿过人头攒动的州桥，繁华景象愈发令人目眩。林晓如同一个初次进城的乡野书生，被这“万姓交易”的汪洋恣意裹挟，脚步不由自主地放慢，目光贪恋地掠过每一处新鲜。他看到了堆积如山的“温州漆器”和“定窑瓷器”，听到了波斯商人用蹩脚的官话为“大食蔷薇水”讨价还价，嗅到了从“曹家从食”点心铺飘出的混合着猪羊油脂与饴糖的浓烈甜香。大相国寺庙会区域更是摩肩接踵，每月五次开放的“万姓交易”名不虚传，飞禽猫犬、时果腊脯、书画珍玩、乃至弓剑鞍辔，无所不有，三教九流混杂其间，喧嚷沸腾。
然而，随着他渐渐偏离最核心的商贸区，向内城边缘、靠近旧城厢的方向走去，街景悄然发生了变化。房屋不再齐整，多为低矮的土木结构，街道也狭窄了许多，石板路变成了夯土路，被经年的雨水和车辙压出深深浅浅的沟壑。空气中繁华的香粉与食物气息，被更浓郁的牲口粪味、陈年积水和廉价炊烟的味道取代。行人的衣着也朴素破旧了许多，多是短褐麻鞋，面色被生活磨砺得粗糙而警惕。
林晓的心境也随之微沉。系统学习时了解到的“贫富分化”、“城市流民”、“厢坊管理松弛”等概念，在此刻有了具体而微的映照。这光鲜亮丽的“梦华”之下，同样存在着阴影与艰辛。他提醒自己，观察需全面，既要见其盛，也需窥其弊。
正思忖间，前方一阵突兀的吵嚷与哭泣声打断了他的思绪。只见一处还算齐整的临街小院门口，围了十来个闲汉看客。院门敞着，里面传出粗暴的呵斥和器物摔打的碎裂声。一个苍老而惊惶的哭求声夹杂其中：“各位好汉！各位好汉行行好！这、这是小老儿吃饭的家什，使不得，使不得啊！”
林晓眉头微皱，脚步未停，走近了些。透过人群缝隙，看到院内情形：三个膀大腰圆、敞着怀露出胸口刺青的汉子，正揪着一个头发花白、面容黝黑精瘦的老者推搡。老者约莫六十上下，穿着打着补丁的短褐，双手死死护着怀里一个粗布包袱，包袱里露出几截木柄和金属的寒光，像是些凿、锯、刨之类的工具。地上散落着几件半成品的木器构件和一个被踢翻的马扎。一个领头模样的疤脸汉子，正唾沫横飞地指着老者骂：“鲁老头！欠债还钱，天经地义！你那不争气的儿子赌输了画押，白纸黑字，这工抵债，有甚使不得？再啰嗦，信不信爷们儿连你这把老骨头一并拆了当柴烧！”
“那、那孽子早已被小老儿逐出家门，他的债，与、与小老儿无关啊！”老者（鲁良）老泪纵横，声音发颤，却仍不肯松手，“这些工具是小老儿祖传，吃饭的命根子，给了你们，我、我拿什么活？”
“我管你拿什么活！”疤脸汉子狞笑一声，朝旁边两个同伙使个眼色，“敬酒不吃吃罚酒！抢过来！”
两个汉子应声上前，一人扭住鲁良胳膊，另一人便去硬夺那包袱。鲁良年老力衰，如何抵得过两个壮汉，眼看包袱就要被扯脱，他绝望地闭上眼睛。
周围看客有摇头叹气的，有面露不忍偏过头去的，更有嬉笑着指指点点的，却无一人出声或上前。事不关己，明哲保身，在这等鱼龙混杂之地，乃是常态。
林晓心中一股郁气升起。他穿越至今，见过战场残酷，见过官场倾轧，见过革命志士的慷慨，也见过乱世百姓的流离，但这种光天化日之下，恃强凌弱、夺人生计的市井恶行，直观地冲击着他的认知。尤其那老者护着工具时眼中的绝望与珍视，让他想起窦乂早年对茶铺的执着，想起无数靠手艺艰难求生的普通人。系统学习赋予了他理性，但心底那份来自现代文明的基本正义感与同情心，并未泯灭。
“住手。”
声音不高，却带着一种奇特的穿透力，在嘈杂的争吵声中清晰响起。
扭打的几人俱是一愣，疤脸汉子和其他两个同伙也停下动作，连同围观众人，一起诧异地看向发声处。只见人群外，一个穿着半旧靛蓝直裰、头戴幞头，看起来像是寻常读书人或小商人模样的年轻人，分开众人，走了进来。来人面容平静，眼神却清亮有神，落在疤脸汉子脸上，无喜无怒。
“哪里来的酸丁，敢管爷爷的闲事？”疤脸汉子上下打量着林晓，见他衣着普通，身材虽算挺拔却并非魁梧雄壮之辈，腰间也无佩剑，胆气立刻壮了，嗤笑道，“识相的赶紧滚，少惹晦气！”
林晓没理会他的叫嚣，先看了一眼被松开后兀自抱着工具瑟瑟发抖的鲁良，然后转向疤脸汉子，语气平淡：“欠债还钱，自有官府法度。强抢民物，与盗贼何异？”
“官府？”疤脸汉子仿佛听到了天大的笑话，连同他那两个同伙一起哈哈大笑起来，“在这外城厢，爷爷们就是‘官府’！这小子，”他指了指鲁良，“他儿子欠了我们‘欢喜阁’刘大官人的印子钱，白纸黑字画了押，父债子偿，子债父还，天经地义！这老家伙没钱，拿工具抵债，有何不可？你一个外乡人，懂个鸟规矩！”
“他儿子画押，可曾经过这位老丈同意？画押时，老丈可在场作保？”林晓依据有限的法律常识追问。他知道宋代民间借贷纠纷极多，印子钱（高利贷）害人尤甚，但手续上并非全无漏洞。
疤脸汉子被问得一滞，随即恼羞成怒：“呸！爷爷们哪有闲工夫与你啰嗦这些！弟兄们，看来这酸丁是皮痒了，给他松松骨！”
话音未落，离林晓最近的一个汉子已狞笑着扑上，挥拳直捣林晓面门，拳风呼呼，显然有些蛮力，但毫无章法。看客中发出几声低呼，有人已闭上眼，不忍看这多管闲事的书生被打得头破血流。