另一边，河南卢氏县，伏牛山脉深处。
群山连绵如墨，山风卷着刺骨的寒意，扫过连绵不绝的荒山沟壑。
往日清幽的深山老林，此刻却扎着一支衣衫褴褛、甲械不全的兵马。
这里是李自成的驻地。
今年的李自成，远没有后来坐拥百万大军、一呼百应的闯王气象。
自陕北起兵，辗转陕、晋、豫三省，数年流窜作战，屡败屡战，屡战屡逃。开春在山西损耗惨重，老营被官军偷袭，眷属、伤病折损大半，随后被逼东渡黄河，一路溃退豫西。
眼下麾下不过万余残兵，大多是流离失所的饥民、溃散的边军、活不下去的乡野流民，衣不蔽体、食不果腹，手里的兵器五花八门，锄头、镰刀、锈刀、断矛混杂，堪堪成军。
四面皆是绝境。
前方，大明三边总督洪承畴、河南巡抚围剿重兵压境，步步紧逼，锁死出山要道；后方，各州府坚壁清野，乡绅士族结寨自保，坚壁清野，一粒粮食都不肯流落到义军手中；左右两翼，各路小股流寇要么被招安，要么被剿灭，要么四散逃窜。
深秋入冬，天寒地冻，粮草将尽，伤病无数。
若是再筹不到粮、换不到铁、得不到喘息之机，不用官军围剿，单凭寒冬饥寒，这一支残军就要自行溃散、覆灭深山。
山腹之中，一座简陋破败的山神庙，被临时改造成中军大帐。
帐内四处漏风，地上铺着干草，潮气混着汗臭、血腥、烟火气，混杂成一股乱世独有的浑浊味道。
李自成盘腿坐在干草上，身披一件打满补丁的旧棉袍，身材高大魁梧，面色黝黑，颧骨高耸，一双眼眸深邃锐利，带着常年刀口舔血的狠戾，又藏着底层挣扎求生的隐忍。
他刚过完三十岁，半生颠沛，起于微末，从驿站卒到亡命徒，再到义军将领，见惯了官府狠毒、士绅刻薄、百姓疾苦，也见惯了乱世背叛、兵败逃亡、生死无常。
此刻他手里捏着半块干硬的糠饼，眉头死死皱着，听着麾下将领的禀报，脸色阴沉得吓人。
“大哥，粮草彻底见底了。昨日搜遍附近山村，能挖的草根、能剥的树皮都没了，如今存粮撑不过三日。”
说话的是刘宗敏，满身血污，腰间佩着一把豁口长刀，语气焦躁压抑。
“军中伤兵无药无粮，每日都有人冻饿而死。再不想办法，不等官兵来打，咱们自己就垮了。”
另一员将领田见秀低声补充。
“附近富庶村镇全是乡绅坞堡，高墙深寨，粮秣堆积如山，可咱们打不动、啃不下。官军又堵死要道，咱们既抢不到粮，也冲不出去，困死在此地了。”
帐内一片死寂。
人人心头压着一块巨石。
造反这条路，一旦踏上，再无回头。
招安是死路，官府从来不会真心赦免流寇；硬拼是死路，兵力装备远不如官军；困守也是死路，饥寒交迫，全军溃散就在眼前。
李自成沉默良久，狠狠捏碎手里的糠饼，碎屑从指缝滑落，声音沙哑低沉。
“我等造反，本是求一条活路。官府逼死百姓，士绅吸干乡里，天下无一处穷人容身之地，咱们才不得不拿刀活命。”
“可如今，活路快要没了。”
他眼底翻涌着不甘与戾气，却无半分办法。
巧妇难为无米之炊，乱世打仗，拼的从来不是悍勇，是粮草、铁器、甲械、补给。
就在全军上下陷入绝境、人心浮动之际，帐外亲兵低声来报。
“主帅，山外有人求见，说是……愿意给咱们送一条活路。”
这话一出，帐内所有人瞬间抬头，眼神警惕。
乱世深山，官军合围，四面皆是死敌，哪里会有人主动上门送活路？不是奸细诱敌，就是官府诈降诱杀。
刘宗敏瞬间拔刀，冷声道。
“谁敢在这时候混进来？带进来，我先审！若是官军细作，直接砍了！”
李自成抬手按住他，目光沉沉。
“不急。乱世绝境，敢孤身入我残营，必有来头。带进来，我亲自见。”
片刻后，一道身影缓步走入破败的山神庙大帐。
来人一身普通的中原行商打扮，青布长衫、布鞋布袜，面容普通，眉眼温和，看上去就是常年走南闯北、奔波市井的寻常商贩，没有兵戈煞气，没有富贵傲气，平平无奇，丢在人群里转瞬就会被淹没。
唯独一双眼睛，沉静、缜密、目光深远，带着一种远超寻常商贩的镇定与城府。
此人姓苏，是吴风亲手挑选、栽培的顶级暗线密使，常年游走中原各省，以南北通商行商为身份掩护，精通市井人心、乱世规则、谈判博弈，最擅长藏锋守拙、虚实入局。
临行之前，吴风再三叮嘱，也是林墨定下的铁律：绝不暴露台海、绝不提及林墨、绝不留下任何把柄。
对外只称：自己是一群看透乱世、同情流民、厌恶士绅、暗中积蓄力量的海商同道，不求功名、只求为民泄愤。
全程隐形输血、让李自成只知有外援、不知有台海，只知有人暗中相助，永远不知幕后是谁。
苏先生入帐之后，不卑不亢，没有丝毫畏惧，也没有半分谄媚，目光扫过帐内一众杀气腾腾的义军将领，最后落在李自成身上，微微拱手。
“在下苏某，游走南北行商之人。今日冒昧登门，不为做官、不为求财、不为投军，只为给诸位走投无路的好汉，送一条生路。”
开门见山，直白坦荡，没有半句虚言。
刘宗敏厉声喝道。
“生路？如今官军四面合围，天下围杀我等，哪里来的生路？你是官府派来的细作，还是乡绅派来的说客？”
苏先生神色平静，淡淡一笑。
“若是官府细作，我不会孤身入险地；若是乡绅说客，我更不会来帮诸位杀绅劫富。”
他抬眼直视李自成，字字清晰。
“李将军，天下流民造反，从来不是天生叛逆，是官逼民反、绅逼民反。年年灾荒，颗粒无收；士绅兼并良田，藏粮万担；官府税赋压身，胥吏敲骨吸髓。百姓活不下去，才揭竿而起。”