贺之章的话出口后，堂中安静了片刻。
马德胜先开了口，嗓门比平日更粗：
“将军，打吧。信都东西两城有三万兵，城墙高厚，粮草充足。”
“大夏军从邯郸北上，走的是太行山东麓的官道，那条道窄而险，大部队展不开。”
“我们据城死守，他们未必攻得下来。”
他拍了一下桌沿，语气更急了几分。
“打输了不过一死，降了，贺家三代在冀州攒下的基业就全没了。”
周文远等他说完，才不紧不慢地开了口：
“马都尉说得有道理，可三万兵守信都东西两城，分在四面城墙上，每面不到一万人。”
“大夏军若围城，火铳火炮日夜不停，我们的城墙能撑多久？”
“邯郸的城墙比信都矮不了多少，可邯郸守将两千兵，连打都没打就开了城。”
“为什么？因为打不过。”
听到这话，所有人都紧紧皱起了眉头。
然后，周文远继续开口解释道。
“信都三万兵，听着不少，可大夏军从兖州、徐州、荆州三个方向压过来，总兵力将近三万！”
“而且他们的火器比我们多，骑兵比我们快。”
“守城能守多久？一个月还是两个月？”
“粮草吃完了，城头的守军饿得拿不动刀，到时候还是得开城。”
堂中又安静了下来。
另一个文官低声说了一句：“要不向长安求援？女帝手里兴许还有兵……”
周文远摇了摇头：“长安的兵早被李勋带走了。潼关守军、江淮残兵、京畿戍卫营余部，全在荆州和兖州折光了。女帝手里连一支像样的援军都凑不出来。”
贺之章坐在长桌一端，把邯郸失守的急报重新拿起来看了一遍，然后搁回案面上。
他靠在椅背上沉默了很久，久到堂中的炭盆又添了一回炭，久到窗外的天色彻底暗了下来。
他最终开口时声音比方才更低了一线：
“打，打不过。降，不甘心。那就先守。”
“把信都东西两城的兵合到一处，城外的粮草全部搬进城来，城墙上的裂缝连夜修补。”
“大夏军若围城，我们就守，守不住再说。”
诸将陆续应下了。
贺之章从案角拿起那枚冀州节度使的印信，在桌面上搁了一下，然后搁回原处，开口说了一句：“散了吧。马都尉留下。”
马德胜留在了堂中，其他文武陆续退了出去。
贺之章等堂中只剩下两个人时，开口问了一句：“马都尉，你说实话。信都若守，能守多久？”
马德胜站在案前沉默了一会儿，然后开口答了一句：
“守城容易，守心难。”
“城中的粮草够吃两个月，火铳弹药也够用。”
“可若大夏军围城，城中的百姓会先乱。”
“百姓一乱，守军的士气就散了。”
“臣说句不中听的话，信都若守，最多守一个月。”
“一个月之后，要么城破，要么城中的百姓自己开城。”
贺之章点了一下头，没有接话。
他让马德胜退了出去，自己坐在案后，把案面上那份急报重新拿起来看了一遍。
堂中只剩下他一个人时，他开口对门外候立的内侍说了一句：“去把周文远请回来。”
周文远回到正堂时，贺之章已经让人新沏了一壶茶。
两人在案前对坐，贺之章端起茶碗喝了一口，放下碗时问了一句：“若降大夏，冀州能不能保住？”
周文远没有立刻回答。
他把茶碗端起来抿了一口，放下碗时斟酌了片刻才开口：
“能保住。叶展颜这个人，对降将一向不杀。”
“李勋降了，软禁在金陵城外。”
“刘虎降了，也软禁在金陵城外。”
“李四民被擒，人现在还押在东平。”
说到这里，他的语速忽然加快了几分。
“冀州若降，贺将军的性命能保住，冀州的百姓能保住，冀州的城池也能保住，可贺家的兵权保不住。”
“大夏军入城之后，冀州的兵会被整编，贺家的旧部会被遣散。”
“贺将军能保住命，保不住兵。”
贺之章靠在椅背上，把茶碗端起来又抿了一口。
他放下碗时手指在碗沿上慢慢转了一圈，然后开口说了一句：“我知道了。你回去吧。容我想想。”
周文远站起身来，躬身退了出去。
贺之章独自坐在案后，把案面上那份邯郸失守的急报重新拿起来看了一遍。
然后搁回案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
窗外的更声从远处传来，一声接一声地落在安静的院中。
信都的节度使府书房在腊月底的寒风中显得格外冷寂。
窗子朝南开着一条缝，冷风从缝里挤进来，把案角那盏油灯的灯焰吹得偏了一下又弹回来。
贺之章坐在案后，面前摊着两封信。
左边那封是武懿从长安发来的亲笔手谕，纸页是明黄色的御用笺纸，墨迹端正而急促，末尾盖着大周玉玺的朱印。
右边那封是并州乐平郡主李韶云的回信，纸页窄小而粗糙，字迹潦草，末尾没有盖章，只签了一个“韶”字。
武懿的手谕写得很短，核心只有两句：“冀州乃大周北门，卿当死守。朕已命并州李韶云率兵东援。”
贺之章把这两句话翻来覆去看了很多遍，手指在“李韶云”三个字上停了一会儿，然后翻到背面确认没有附页。
李韶云的回信写得更短，只有一行字：“雁门关外有辽东铁骑游弋，并州兵出不了关。东援之事，容后再议。”
贺之章把两封信并排搁在案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
他睁开眼时对站在案前的幕僚长说了一句：“并州的兵来不了。长安在哄我。”
幕僚长姓孙，四十来岁，在贺之章身边跟了十几年，从边军文书一直做到幕僚长。
他站在案前沉默了片刻，然后开口说了一句：
“将军，女帝未必是哄您。”
“她可能真的以为李韶云能出兵。”
“长安离并州远，离雁门关更远。”
“女帝坐在暖阁里看地图，觉得并州的兵只要动一动就能到冀州。”
“可李韶云的回信写得很清楚，雁门关外有辽东铁骑游弋，并州兵出不了关。”
贺之章把那封回信拿起来又看了一遍，然后搁回案面上。
他站起身来走到书房角落那只旧木柜前，打开柜门，从最底层翻出一只落了灰的木匣。
匣子不大，封皮上没有标注，他吹掉浮灰，打开匣盖，里面是一摞按年份捆好的旧信。
他翻到其中一捆，绳结系得很紧，解开来是十几封旧信，纸页泛黄，字迹各异。
他逐封翻过去，翻到其中一封时停住了。
那封信的纸页比别的更旧，折痕处起了毛边，但字迹依然清晰。
信的开头写着“贺将军台鉴”，落款是“辽东叶展颜”。
贺之章把信展开来放在案面上，凑到灯下看。
信写得很短，大意是：贺之章在边军任职时守边有功，可倚为北门。
信中还提到“将军若遇疑难，可遣人至辽东一叙”。
末尾没有盖印，只签了一个“叶”字。
贺之章把那封信反复看了两遍。
这封信是十几年前写的，那时候叶展颜还是东厂督主，贺之章还是边军的一个都尉。
两人没有见过面，只是通过几封信。
后来叶展颜去了辽东，贺之章调到了冀州，信就断了。
他把信搁在案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
幕僚长站在案前没有出声，等着他开口。