贺之章没有立刻回复，他让信使在偏院歇下，自己坐在书房里，把叶展颜的信反复看了好几遍。
信上那句“你若降，朕不杀你，冀州还是你的”在他脑子里转了很久。
他站起身来走到窗前推开窗扇，信都城的街面在窗外铺展开来，城头的冀州旗在冬风中翻卷着。
他看了一会儿，关上窗，走回案后坐下，把幕僚长孙先生叫了进来。
孙先生看完信后沉默了片刻，开口说了一句：
“将军，叶展颜这封信写得很客气。”
“可客气归客气，降了之后冀州的兵权保不住。”
“大夏军入城之后，冀州的兵会被整编，贺家的旧部会被遣散。”
“将军能保住命，保不住兵。”
贺之章靠在椅背上，手指在桌面上慢慢叩了两下，忽然说了一句：“若我不降呢？”
孙先生抬起头来看着他：
“不降，信都守不住。”
“长安没兵，并州来不了人。”
“大夏军围城三个月，城中粮尽，城破人亡。”
贺之章从案面上拿起那封信又看了一遍，然后搁回原处。
他开口时声音比方才更低了一线：
“还有一个办法。叶展颜信上说要我降。”
“我若假意答应，让他来受降，趁他入城时设伏，把他杀了。”
“叶展颜一死，大夏军群龙无首，荆州、兖州、徐州各自为政，冀州之围自解。”
孙先生愣了一下，面色变了一瞬：
“将军，叶展颜这个人，身边有锦衣卫护驾，有血滴子随行。”
“他若来受降，必带重兵。”
“我们在城中设伏，未必能杀得了他。”
“若杀不了他，冀州就真的玉石俱焚了。”
贺之章把信纸折好收进案角的木匣中，站起身来走到窗前，背对着孙先生说了一句：
“杀不了他，我死。杀得了他，冀州活。”
“横竖都是赌，不如赌一把大的。”
“你替我回信，就说‘愿降，请大夏皇帝入城受降’。”
贺之章在书房里坐了一整夜。
案上那封叶展颜的亲笔信被他翻来覆去看了很多遍，纸页的边角已经起了毛。
窗外的天色从墨黑转为深蓝，又从深蓝转为灰白，案角的灯油添了两回，炭盆里的炭火添了三回。
他靠在椅背上闭了一会儿眼，再睁开时天已经亮透了。
他站起身来走到窗前推开窗扇，信都城的街面在晨雾中渐渐清晰，铺面大多还关着门，只有几个卖早点的摊子冒着热气。
他站了一会儿，关上窗，走回案后坐下，对门外候立的内侍说了一句：“传冀州文武，正堂议事。”
文武官员陆续到齐时，正堂里的气氛比前几次议事更沉。
马德胜站在武官队列最前面，面色铁青，攥着刀柄的手指节泛白。
周文远站在文官队列里，低着头看着自己的靴尖。
其余的人有的交头接耳低声说着什么，有的面色灰败，有的低着头一言不发。
贺之章从案后站起身来，走到长桌前。
他的目光从诸人脸上一一扫过去，然后开口说了一句：“本官决定，开城归附大夏。”
堂中安静了一瞬。马德胜第一个站了出来，嗓门比平日更粗：
“将军！信都城里还有两万五千兵，城墙高厚，粮草充足。”
“就这么降了，贺家三代在冀州攒下的基业就全没了！”
他拍了一下桌沿，语气更急了几分。
“末将愿率本部兵马死守信都，与城共存亡！”
贺之章没有看他，只是把目光移向周文远。
周文远抬起头来，沉默了片刻，然后开口说了一句：
“将军，降可以，但降之前得把条件谈清楚。”
“冀州的兵怎么编，贺家的旧部怎么安置，城中的百姓怎么安顿。”
“这三条谈不拢，降了也是白降。”
贺之章点了一下头：
“回信已经写好了。只写一行字，信都城门已开，靖亲王可入城受降。”
“其余的事，等他入城之后再谈。”
他从案角拿起那封写好的回信，递给钱顺儿派来的信使，信使接过信揣进怀中，转身出了正堂。
马德胜还想再说什么，贺之章抬手止住了他：
“马都尉，你跟我这么多年，应该知道我的脾气。”
“我决定的事，不会改。你若不愿降，可以带本部兵马从北门走，我不拦你。”
“但你走了之后，冀州的事就跟你没关系了。”
马德胜站在原地沉默了一会儿，最终把攥着刀柄的手指松开了，退回了武官队列里。
信使在次日傍晚抵达濮阳，把贺之章的回信呈到叶展颜案前。
叶展颜拆开信看了一遍，纸面上只有一行字：“信都城门已开，靖亲王可入城受降。”
他把信纸翻到背面确认没有附页，然后搁在案面上，对站在案前的藏朔和赵劲说了一句：
“贺之章降了。明日一早拔营北上，在信都城下与他会合。”
藏朔和赵劲齐声应下。
次日清晨，叶展颜率三千护卫队从濮阳北上，藏朔和赵劲率一万五千兵马随行。
大军沿太行山东麓的官道北上，在第三日傍晚抵达信都以南五里处。
叶展颜在马上望见信都城头，玄色龙旗已经被降了下来，换上了一面白旗，城门洞开，吊桥平放。
贺之章率冀州文武出城迎接，在官道旁列队等候。
他穿着一身半旧的官袍，腰间系着旧革带，手里捧着冀州节度使的印信和兵马册籍。
叶展颜策马走到他面前，翻身下马，接过印信看了一眼，对贺之章说了一句：“贺将军，当年辽东一别，十几年了。你老了。”
贺之章微微欠了欠身，没有接话。
叶展颜入城后没有在节度使府停留，只让贺之章继续署理冀州民政，把兵马册籍和兵权全部交给藏朔接管。
贺之章假意接受了这个安排，当即让人把节度使府西侧的偏院收拾出来，作为叶展颜的临时行辕。
当日晚间，贺之章在节度使府正堂摆下宴席，说是“为靖亲王接风洗尘”。
叶展颜没有推辞，带着钱顺儿和张屠山赴宴，三千护卫队留在城外大营中，由藏朔和赵劲统领。
宴席设在正堂，堂中摆了十几张矮案，案上搁着冀州本地的酒菜。
贺之章坐在主位，叶展颜坐在宾位，冀州文武分列两侧。
酒过三巡，贺之章端起酒杯朝叶展颜举了一下，说了一句“靖亲王远道而来，冀州上下不胜荣幸”。
叶展颜举杯回敬，饮尽之后把空杯搁在案面上，目光从堂中诸人脸上一一扫过去。
他注意到马德胜坐在武官队列中，面前的酒菜几乎没有动过，手搁在膝上攥着拳头。
周文远坐在文官队列里，低着头看着自己的碗筷。
堂外的廊下站着几个穿冀州军服的兵卒，手里没有拿兵器，但站位比寻常守卫更密。
叶展颜收回目光，端起酒杯又喝了一口，对贺之章说了一句：“贺将军，这酒不错。冀州的酒比金陵的烈。”
贺之章笑了一下，没有接话。
宴席散后，叶展颜回到偏院行辕，钱顺儿跟在他身后，低声说了一句：
“陛下，今晚的宴席不太对劲。”
“马德胜没动筷子，廊下的兵卒站位太密，贺之章的笑也不太自然。”
叶展颜在案后坐下来，把外袍解开搁在案角，端起茶碗喝了一口。
他放下碗时对钱顺儿说了一句：“朕知道。贺之章不是真心降。他在等机会。”
他顿了顿，又说了一句：
“让张屠山把锦衣卫撒出去，盯着节度使府的动静。”
“合谷亮太的血滴子也不要闲着，把信都城中的几个要害位置摸清楚。”
“今晚若有人动手，先拿马德胜。”