左任和谭上千一回京，就赶紧面见陛下，将在荆州的人证物证全部呈上御前，想要坐实薛兆川贪墨的罪名，将他们一行人摁死在京城外。
二人一身官袍，步履沉稳地步入殿中，行三跪九叩的大礼，声线规整：“臣左任、谭上千，奉旨前往湖广赈灾，如今差事告竣，特回京向陛下复命。”
端坐龙椅之上的帝王目光平和，抬手示意二人平身：“一路辛苦，荆州灾情如今如何，你二人细细奏来。”
左任直起身，先是简略禀明灾区近况，言语间处处彰显自己督办有功，待铺垫完毕，话锋陡然一转，神色陡然凝重，跨步出列，双手捧着一叠装订整齐的卷宗与账册，言语愤慨。
“陛下，臣此番回京，还有一桩要事不敢隐瞒。太子伴读薛兆川奉命南下督办赈灾钱粮，此人利欲熏心，罔顾数万灾民性命，借经手官银、粮米、药材之便，大肆贪墨克扣，从中攫取巨额不义之财。这便是臣多方搜集、逐一核对得来的罪证，账目亏空、经手单据、旁人口供一应俱全，还请陛下御览！”
话音落下，殿内顿时响起一阵低低的骚动。连日来荆州贪墨案的流言早已传遍京城，如今当事官员亲自呈上所谓罪证，百官纷纷侧目。
谭上千紧随其后出列，躬身附和，言辞笃定，还添上不少伪造细节：“陛下明察。薛兆川在荆州行事跋扈，独断专行，平日里奢靡挥霍，其身边随从薛尧、薛铭二人助纣为虐，为其遮掩劣迹；其妻寇氏假意布施收拢人心，实则与夫君同流合污，里外勾结，一行人上下沆瀣一气，所作所为实在有负圣恩，寒了天下百姓的心。”
二人一唱一和，只待陛下降罪定案，想要断了薛兆川日后翻案的余地。
陛下目光沉沉扫过那叠呈上的罪证卷宗，又看向阶下二人。
“赈灾乃是国之大事，贪墨粮款更是重罪，朕自会重视。只是薛兆川如今尚未归案，人不在京，诸多说辞与证物皆是单方呈报，真假虚实尚且难辨。”
他顿了顿，目光扫过满朝文武：“朕意已决，暂且将这些证物收存内廷，待薛兆川一行人返回京城，朕再命三司会审，彻查来龙去脉，务必查得水落石出，既不冤枉忠臣，也绝不姑息奸邪。此事，便暂且搁置。”
左任与谭上千闻言，眼底皆是一闪而过的失望，却不敢公然违逆圣意，只能躬身领旨：“臣遵旨。”
御前议事就此作罢，百官依次退朝。
郦随堂已暗中让人紧盯几人的动向，确保能在薛兆川回京之前，抓到更多的证据和线索。
可左任的归来，还是在京城掀起了更大的波澜。
消息不出半日，便顺着宫门、官署、街巷飞快传开。
皇宫传出的消息称，前去荆州赈灾的官员亲自带回了实打实的账册与口供，证据摆在御前，纵然陛下暂未降罪，也不过是走个流程罢了。
大街小巷、茶楼酒肆、世家府邸、寻常民宅，人人都在谈论此事。
“连随行官员都拿出罪证了，这下总假不了吧？”
“怪不得当初流言传得沸沸扬扬，原来真的是贪墨了巨款。薛兆川身为太子伴读，深得圣恩，竟做出这等伤天害理之事，实在令人不齿。”
“听说他妻子寇枝先前还装得一副良善模样，如今看来全是算计，一家子心思都不正。”
“滔天巨贪之名还真坐实了，这下该不会还有人说他是冤枉的吧？”
京城之内，指责、唾骂、鄙夷之声愈发高涨，几乎无人再愿意相信薛兆川一行人是被冤枉。
左任与谭上千听闻京中此起彼伏的议论声，相视一眼，暗中露出得意之色。
这个月便是皇后娘娘的生辰，宫中大开寿宴，坤宁宫内外悬灯结彩，京中王公勋贵、世家命妇、文臣眷属尽数奉旨入宫赴宴，衣香鬓影，冠盖如云，一派盛世雍容景致。
薛国公府亦在受邀名册之中。
府中长媳柳鸢手握中馈，掌家理事繁杂，府中大小事务无人替代，实在分身乏术，最终由薛夫人江氏盛装赴宴，一身诰命锦袍，头戴珠翠头冠，端坐命妇席中，只是眉宇间始终压着一抹散不去的郁色。
皇后娘娘仍在梳妆，席间众人笑语盈盈，举杯闲聊，可酒过三巡，席间众人话锋便不由自主绕回了如今满城沸扬的荆州赈灾贪墨大案。
此事近日压得京城风声大作，左任、谭上千御前呈证一事人尽皆知，虽陛下未即时定罪，可朝野民间早已定论，人人私下非议薛兆川贪墨叛国。
“谁能料到，昔日最风光的东宫伴读，竟栽在了赈灾银粮上。”
“数百万赈灾款项，尽数私吞，害苦荆州数万灾民，属实胆大妄为。”
“如今畏罪潜逃、隐匿无踪，更是坐实了心虚认罪。”
“我看薛家今日就一个人赴宴，其他人想来是没脸来吧！”
“我家里人贪污我也不敢来啊，要说这薛夫人也是脸皮厚，如今京城闹成这样，她还敢入宫，真是不知廉耻！”
细碎议论声声入耳，句句戳在江氏心上。
她本就为幼子蒙冤、背负污名、流落在外一事日夜揪心憋火，此刻听得旁人肆意诋毁自己疼爱的儿子，心头积火瞬间翻涌而上，再也按捺不住。
江氏手中茶盏重重一顿，脆响惊得周遭闲谈声骤然一静。
她面色涨红，眼底满是愠怒与护犊之心，直言怒骂出声。
“诸位不必这般背地里非议我儿！我薛江氏以诰命身份立言，我家兆川，从小品行端正、心性纯良，一生光明磊落，绝无半分贪鄙私欲！”
“我儿承蒙陛下看重，伴读太子，受圣恩熏陶，受世家教养，荣华富贵从不或缺，何苦要去贪那赈灾银两？他此番南下赈灾，兢兢业业、不辞辛劳，为国为民一片赤诚。”
“他之所以落得今日污名、潜逃在外，全然是被那寇家女寇枝蛊惑败坏！”
“那寇枝就是个祸乱人心的狐媚女子！最会伪装人心！定是她日日枕边谗言、蛊惑我儿心性，哄得我儿失了分寸、乱了本心，借着赈灾之机私动手脚，暗中贪墨牟利！”
有几个人听到这话，纷纷交头接耳：“薛夫人作为薛兆川亲娘都这么说了，想来薛兆川贪墨一事是真的了。”
“亲娘都这么说，哪还有假？”
听着周围议论，江氏越说越愤然，恨不得立刻把寇枝撕烂。
“我儿是单纯被寇氏蒙骗蛊惑，他本心无过，全是寇枝已经利欲熏心，犯下这等大祸，反倒害的我儿白白背了骂名！”
“依我看，此案若真要定罪，寇枝才是首恶元凶，罪该当诛！我儿从头到尾，不过是个被连累被蒙蔽的无辜之人罢了！”