陛下望着窗外，神色透着几分疲惫与无奈。
真要彻查到底，依法论罪，齐王难逃惩处，宗室动荡、朝野非议，后患无穷。
权衡再三，他只能主动按下追查，草草结案，将所有罪责尽数推在底下官员身上，保全齐王。
“朕念你历仕数朝，劳苦半生，又看在你与齐王师徒情分上，不忍将事情做绝。”
陛下收回目光，语气渐渐变得坚决，“此案到此为止，往后再无人提及追查旧账。但你身居内阁宰辅之位，经此一事，朝野非议不断，再留中枢，于你、于朝堂，都非好事。”
“朕今日唤你前来，并非降罪，只劝你一句。”
他顿了顿，继续说道：“如今你年岁已高，精力不济，不如主动上表，请辞官职，回乡安度晚年。褪去官身，远离朝堂纷争，往后也能安然度日，齐王那边，朕自会多加照拂。”
陆阁老心知陛下网开一面，留给他一条全身而退的路，已是莫大恩典。继续留在内阁，非但权力尽失，早晚还会被清算，甚至连累齐王。
他沉默良久，终是长长一揖，俯首领命：“臣……遵陛下旨意，承蒙陛下宽宥体恤，老臣感激不尽，臣年迈昏聩，早已不堪中枢重任，稍后回府，便即刻草拟奏疏，恳请致仕归乡。”
陛下见他识时务，面色稍缓，微微颔首：“如此便好。朕会念及旧功，赐下良田宅邸、金银绢帛，一路仪仗相送，保你荣归故里。”
君臣再无多言，陆阁老躬身告退，脚步沉重地踏出御书房。
一回府邸，他没有片刻耽搁，当即走入书房，提笔研墨，写下请辞致仕的奏疏。字句间写尽年老体衰、无力供职，恳请陛下恩准自己解官归田，养老余生。
第二日早朝，这份奏疏便递到了御前。皇帝当众阅览，假意几番挽留，最终顺水推舟，下旨应允陆阁老致仕还乡，又依言厚加赏赐。
城外十里长亭，陆阁老打点好行装，车马仆从皆候在道旁，只待时辰一到便启程离京。
一身亲王常服的齐王早早赶来，屏退随行侍卫，独自步入亭中。见了白发苍苍、一身布衣便装的陆阁老，他快步上前，拱手深深一揖，姿态恭谨，全无半分亲王傲气：“先生。”
陆阁老连忙抬手虚扶，眼底漾起暖意：“殿下何必多礼。”
亭内石桌上备着清茶，二人相对落座。
齐王望着鬓发霜白的恩师，想起数十载师徒相伴，从年少开蒙到如今自己立身王府、执掌部分权柄，步步皆有赖此人扶持，心头满是不舍，眉宇间笼着几分怅然。
“此番先生致仕归乡，一别千里，往后再想朝夕请教，竟是难了。”
齐王端起茶盏递过去，语气低沉，“此事说到底，是学生连累了先生，若非荆州一案，先生也不至于仓促离朝。”
陆阁老接过茶盏，浅啜一口，缓缓摇头，神色平和：“殿下言重了，老夫年事已高，精力不济，本就早有归田之意，不过是恰逢其时罢了。伴君数十载，起起落落早已看开，能得陛下恩典，全身而退，已是万幸。”
“可朝中局势复杂，先生一走，学生身边便少了最得力之人。”
齐王眉头微蹙，语气恳切，“往后朝堂之上，太子一派步步紧逼，余下旧部群龙无首，学生心中实在不安。”
陆阁老放下茶盏，收去闲谈神色，坐直身子，神情变得郑重肃穆。他盯着齐王，一字一句沉声叮嘱：“殿下，老夫今日临行，有几句肺腑之言，你务必牢牢记在心底。”
“其一，荆州一案到此彻底了结，陛下刻意压下追查，为的便是保全你。往后万万不可再插手地方贪腐之事，敛财谋利的歪路，半分也不要再踏。安守亲王本分，谨言慎行，便是自保第一要义。”
“其二，老夫离京之后，往日门下故吏、党羽幕僚，你不必强行收拢。树大招风，如今太子势头正盛，薛兆川等人新得提拔，锐气正浓。你只需暗中观望，不可主动与之争锋，收敛锋芒，静待时机。”
“其三，陛下心思深沉，虽念及父子情分饶过你，但经此一事，心中必有芥蒂。往后入宫觐见，侍奉君前，务必恭顺谦卑，莫要恃宠而骄，更不可私下结交外臣、妄议朝政，皇家父子，最忌心生嫌隙。”
齐王敛了神色，正襟危坐，认真颔首：“学生谨记先生教诲，定当谨守本心，安分守己，绝不惹出祸端。”
陆阁老见他听得真切，稍稍放宽心，又温声补了一句：“你我师徒一场，相伴半生，老夫唯一的心愿，便是你能平安顺遂。京中风雨飘摇，往后万事三思而后行，若日后真有难解困局，不到万不得已，切勿贸然行事。”
说到此处，离别的愁绪又漫上来。齐王眼眶微热，叹道：“先生一路路途遥远，山高水长，还请务必保重身体。待日后朝中安稳，学生定寻机会，亲赴故里探望先生。”
“不必专程奔波。”陆阁老摆了摆手，眼中虽有不舍，意志却十分决绝，“自此踏出这京城城门，老夫便是乡间一老翁，朝堂纷争、权力得失，再与我无关。你我师生情谊长存，但公私需分明，不必因我再牵扯瓜葛。”
言罢，他起身整了整衣衫，对着齐王深深一揖，算作辞别。
“殿下保重，老夫去了。”
不等齐王再多言语，陆阁老转身迈步走出长亭，不再回头。仆从连忙上前搀扶，一行人翻身上马，车马轱辘滚动，朝着城外官道渐行渐远，身影很快消失在秋风林木之间。
齐王立在亭中，望着远去的车马久久未动，手中茶盏早已凉透。