青冥舟如一道青色流星，穿梭在妖兽山脉外围的云海之中。此时天色尚处于黎明前的暗寂，唯有星子在天际闪烁，洒下微弱的光芒。章鸿端坐于主控室的主位之上，双手轻按在控制台的灵纹凹槽内，神识紧密贴合飞舟的灵脉核心，沉声下令：“所有人收敛气息，启动玄影隐匿阵！”
话音落下，控制台之上的数十枚灵纹瞬间亮起，一缕缕青色灵力顺着灵纹流淌，蔓延至整个青冥舟身。飞舟周身原本散发的淡淡青光骤然收敛，取而代之的是一层近乎透明的玄色光幕，光幕与周围的云层完美融合，就连灵力波动都被彻底掩盖。若是从下方仰望，只能看到一片厚重的云层，绝难察觉云层之上竟藏着一艘数十丈长的飞舟。
“玄影隐匿阵已启动，飞舟气息完全屏蔽。”负责辅助操控的炼气弟子躬身汇报，语气中带着一丝紧张与兴奋。妖兽山脉外围虽不如深处凶险，但也时常有高阶妖兽出没，这般隐匿在云层之上，无疑是最安全的探查方式。
章鸿缓缓睁开双眼，眼中闪过一丝精芒，周身灵力微微涌动，一股雄浑的神识从眉心迸发而出，如同潮水般朝着下方的铁蹄峰席卷而去。“我先探查主峰情况，你们三人戒备，防止突发状况。”他沉声说道，神识探查时修士自身防御最为薄弱，若是被妖兽或其他势力偷袭，后果不堪设想。
陈砚、周英、赵原三人闻言，立刻分散站立在主控室的三个角落，周身灵力悄然运转，目光警惕地扫视着四周的云海。赵原双手负于身后，嘴角噙着一丝若有若无的傲气，他的《流影秘典》本就擅长探查与隐匿，心中暗忖：“章长老小题大做，这妖兽山脉外围，难不成还能有什么势力敢觊觎青阳宗的目标？”
周英则神色凝重，指尖萦绕着淡淡的冰灵力，周身数尺范围内的温度都骤降几分。她深知寿桃的价值，如此至宝，难保不会引来其他宗门的窥探，甚至可能有散修联盟暗中觊觎。陈砚则双目微闭，看似放松，实则早已运转《凝神诀》，神识如同一张无形的大网，悄然扩散开来。他的神识经过《凝神诀》的滋养，神识强度远超同阶修士，覆盖范围更是比章鸿还要广阔三成。
章鸿的神识率先抵达铁蹄峰上空，如同细密的针脚，一点点梳理着峰上的每一处细节。铁蹄峰山势雄浑，通体呈暗红色，仿佛由赤铁浇筑而成，山峰之上怪石嶙峋，少有人工雕琢的痕迹，尽显蛮荒之气。峰腰处缠绕着一层淡淡的灵雾，灵雾之下，隐约可见一片片低矮的灌木丛，数十头体型壮硕的铁蹄牛正在灌木丛中觅食。
“一阶铁蹄牛二十三头，二阶铁蹄牛十七头，分布在峰腰至峰顶平台下方的区域。”章鸿心中默默计数，神识继续向上探查。铁蹄牛的外形与凡牛相似，但体型更为庞大，成年一阶铁蹄牛便有两丈多高，四肢粗壮如柱，蹄子呈乌黑色，闪烁着金属般的光泽，头顶的牛角弯曲锋利，布满了细小的纹路。二阶铁蹄牛则体型更大，牛角上甚至萦绕着淡淡的土属性灵力，气息比一阶强横数倍。
章鸿的神识掠过峰腰，抵达峰顶平台。平台约莫有百余丈见方，地面由平整的岩石铺就，中央位置生长着一株奇特的灵植——正是他们此行的目标寿桃。寿桃树高约三丈，树干粗壮，枝叶繁茂，翠绿的叶片间点缀着数十朵粉色的花苞，唯有顶端结着一枚通体泛红的果实，果实表面萦绕着浓郁的灵气，散发着淡淡的清香，即使隔着数里距离，章鸿都能透过神识感受到那股精纯的生命气息。
“寿桃已成熟，灵气浓郁，品质极佳！”章鸿心中一喜，神识继续探查，最终锁定了峰顶平台后方的一处洞府。洞府洞口被一块巨大的岩石遮挡，岩石周围萦绕着一股雄浑的土属性灵力，气息凝实厚重，正是三阶妖兽特有的波动。“三阶铁蹄牛，盘踞在峰顶洞府附近，气息稳定，应该正在休憩。”
就在章鸿准备收回神识，整合探查信息时，陈砚突然开口，语气带着一丝疑惑：“章师兄，我的神识在峰顶深处察觉到一丝隐晦的灵力波动，强度微弱。”
章鸿闻言，神色一凝，立刻催动神识再次朝着峰顶深处探查。他的神识顺着陈砚所说的方向深入，却只感受到浓郁的灵脉气息，并未察觉到任何异常波动。“我并未察觉到异常，或许是你神识探查过广，误将灵脉的自然波动当成了其他气息？”章鸿沉吟道，铁蹄峰地处灵脉节点，灵脉涌动时偶尔会产生一些特殊的灵力波动，并非罕见之事。
陈砚微微皱眉，再次运转《凝神诀》。他的神识如同细密的丝线，再次朝着峰顶深处探去，那丝隐晦的波动果然再次出现，只是转瞬即逝，如同石沉大海。“确实有异常波动，只是太过隐晦，且时有时无。”陈砚语气肯定，但见章鸿并未察觉，心中也有些不确定，“或许真如师兄所言，是灵脉自然反应，毕竟这波动强度太过微弱，不足以对我们造成威胁。”
赵原在一旁闻言，嘴角勾起一抹嘲讽：“陈师兄莫不是太过紧张，产生了错觉？这铁蹄峰不过是三阶妖兽盘踞之地，能有什么隐晦的波动？依我看，还是尽快制定作战方案，拿下寿桃才是正事。”在他看来，陈砚不过是想借机表现自己，根本不存在什么异常波动。
周英则神色平静地说道：“小心驶得万年船，陈师兄既然察觉到异常，我们多加留意便是。不过当前首要任务确实是确认敌情，制定作战方案。”她的话既给了陈砚台阶，也点明了当下的重点，尽显沉稳。
章鸿点了点头，认同周英的说法：“周师妹说得有理。不管是否存在异常，我们都需多加戒备。接下来，我部署作战方案。”他走到主控室中央的沙盘前，指尖灵力涌动，在沙盘中勾勒出铁蹄峰的简易模型，清晰地标示出寿桃位置、三阶铁蹄牛洞府、低阶铁蹄牛活动区域。
“根据探查结果，铁蹄峰上共有一阶铁蹄牛二十三头，二阶十七头，三阶一头。寿桃位于峰顶平台，三阶铁蹄牛盘踞在平台后方洞府，低阶铁蹄牛分布在峰腰至平台下方。”章鸿指着沙盘，沉声道，“此次作战，核心目标是拿下寿桃，同时清理峰上铁蹄牛，为后续布设大阵做准备。考虑到峰上低阶铁蹄牛数量较多，且可能存在突发状况，我决定调整之前的作战方案。”
赵原、周英、陈砚三人闻言，都凝神倾听。赵原心中隐隐期待，他猜测章鸿或许会将主攻三阶铁蹄牛的任务交给自己，这可是立下大功的好机会。
“赵原、周英，你们二人联手主攻三阶铁蹄牛。”章鸿果然点了赵原的名字，“赵原，你的《流影秘典》擅长速度与隐匿，开战之初，你施展影遁神通潜入峰顶，牵制三阶铁蹄牛，扰乱它的节奏；周英，你紧随其后，施展《冰魄诀》布下冰系大阵，限制三阶铁蹄牛的速度，利用冰属性灵力对其造成克制，二人配合，务必将三阶铁蹄牛牢牢牵制在洞府附近，为后续斩杀创造条件。”
赵原心中大喜，脸上却故作沉稳地躬身应道：“请章长老放心，弟子定不辱使命！”他看向周英的目光带着一丝得意，仿佛已经胜券在握。周英则平静地点了点头：“弟子明白，定与赵师兄配合默契。”
章鸿随后将目光投向陈砚：“陈砚，你负责清理外围低阶铁蹄牛。峰上共有四十头低阶铁蹄牛，数量不少，若是让它们驰援三阶铁蹄牛，必然会干扰主力战斗。你实力强劲，重水真元威力无穷，清理低阶铁蹄牛应该不成问题。记住，清理过程中务必速战速决，同时留意峰顶的情况，若是赵原、周英二人遇到危险，可随时驰援。”
“明白。”陈砚躬身应道，他并未因未能主攻三阶铁蹄牛而有丝毫不满。清理低阶铁蹄牛看似简单，实则关乎全局，若是出现纰漏，后果不堪设想。而且，他心中始终惦记着那丝隐晦的灵力波动，在外围清理时，也能更方便地留意峰顶深处的情况。
赵原则在一旁撇了撇嘴，心中暗忖：“清理低阶妖兽，倒是适合你这种莽夫。”他始终认为，自己的实力并不比陈砚差，只是陈砚运气好，得到了宗门的重视。
章鸿自然察觉到了赵原的神色，却并未点破，继续部署道：“至于五十名炼气后期弟子，分为两组。第一组二十五人，随陈砚一同清理外围低阶铁蹄牛，听从陈砚的指挥，辅助他作战；第二组二十五人，由主控室的炼气弟子统领，在青冥舟上待命，待战斗打响，三阶铁蹄牛被牵制、外围低阶铁蹄牛被清理得差不多时，立刻乘坐青冥舟的子舟降落峰顶平台，抢占寿桃所在区域，搭建三阶镇岳阵的基础框架。”
“搭建大阵基础至关重要，寿桃价值连城，必然会引来觊觎，只有尽快布好大阵，才能确保寿桃的安全。”章鸿语气凝重地强调，“第二组弟子务必记住，降落之后，首要任务是守护寿桃，其次才是搭建大阵基础，若是遇到突发状况，优先自保，同时向我发送求救信号。”
“是！”负责统领第二组炼气弟子的执事躬身应道，神色严肃。他深知此次任务的重要性，不敢有丝毫懈怠。
部署完毕，章鸿又补充道：“我则坐镇青冥舟，统筹全局。青冥舟上的焚天攻击阵和固元防御阵已准备就绪，若是遇到其他势力偷袭，或是有高阶妖兽驰援，我会催动飞舟阵法进行支援。同时，我会持续释放神识，监控整个战场的情况，一旦出现意外，会立刻调整部署。”
“章长老考虑周全。”周英轻声说道，她对这个作战方案十分认同，各环节分工明确，兼顾了进攻、防御和后续部署，还预留了应对突发状况的空间。
就在此时，赵原突然开口：“章长老，弟子有一事请教。我与周师妹主攻三阶铁蹄牛，若是斩杀了三阶铁蹄牛，寿桃的分配……”他话未说完，但意思已十分明显，无非是想提前确认功劳分配。
章鸿眉头微蹙，神色沉了下来：“赵原，当前首要任务是拿下铁蹄峰，夺取寿桃，至于功劳分配，宗门自有公论，岂容你在此刻置喙？”他最不喜的便是这种未战先谈功的行为，尤其是在这种关乎宗门利益的行动中，很容易影响团队的凝聚力。
赵原被章鸿训斥了一句，脸色一阵青一阵白，却不敢反驳，只得躬身道：“师弟知错。”
陈砚和周英都没有说话，只是静静地看着。陈砚心中暗忖，家族派的弟子果然都将利益看得极重，赵原这般心性，此次作战怕是会出问题。周英则更加坚定了要与赵原保持距离的想法，只专注于完成任务。
章鸿缓和了一下神色，说道：“好了，多余的话我不再多说，大家各自准备，半个时辰后，按照部署行动。”
众人散去，各自回到自己的位置准备。陈砚来到青冥舟的甲板上，二十五名随他清理外围的炼气弟子已整齐地站在那里等候。这些弟子大多是师徒派的弟子，也有几名是中立派，神色都十分坚毅，没有丝毫怯意。
“陈长老！”见陈砚走来，二十五名弟子齐声行礼。
陈砚点了点头，沉声道：“此次随我清理外围低阶铁蹄牛，任务艰巨，关乎全局。铁蹄牛皮糙肉厚，防御强悍，擅长冲撞，你们的修为虽已达到炼气后期，但面对二阶铁蹄牛，仍需小心谨慎。”
他顿了顿，继续说道：“等会儿开战，你们分成五组，每组五人，结五行困阵辅助我作战。五行困阵虽无法对铁蹄牛造成致命伤害，但可以限制它们的活动范围，为我创造攻击机会。记住，不要单独行动，遇到危险立刻发出信号，我会第一时间支援。”
“是，陈长老！”弟子们齐声应道。五行困阵是青阳宗基础的合击阵法，炼气弟子大多都修炼过，配合起来并不困难。
陈砚从储物袋中取出二十瓶疗伤丹和十张三阶防御符，递给负责带领第一组弟子的执事：“这些丹药和符箓你们分发下去，疗伤丹随身携带，受伤后立刻服用；防御符在危急时刻使用，可抵挡二阶妖兽的全力一击。”
“多谢陈长老！”执事接过丹药和符箓，心中感激不已。陈长老不仅实力强劲，还如此体恤弟子，让他们心中的紧张感消散了不少。
另一边，赵原则回到自己的船舱内，取出一枚血色玉简，神识探入其中。玉简内是赵启给他的密信，信中叮嘱他务必在此次行动中立下大功，最好能独自斩杀三阶铁蹄牛，这样家族在宗门内的话语权便能进一步提升，同时还让他留意陈砚的动向，若是有机会，可暗中打压。
“打压陈砚？哼，这次我主攻三阶铁蹄牛，功劳必然在他之上，何须暗中打压？”赵原冷哼一声，收起玉简，从储物袋中取出一瓶“疾风丹”。这是赵氏家族特制的丹药，服用后可在一个时辰内提升三成速度，是他的底牌之一。他倒出一粒疾风丹服下，丹药入口即化，一股精纯的灵力涌入四肢百骸，他能清晰地感受到自己的速度正在提升。
周英则在船舱内盘膝打坐，运转《冰魄诀》，将自己的冰属性灵力调整到巅峰状态。她取出冰魄剑，指尖划过剑身，冰灵力涌入剑中，剑身瞬间覆盖上一层厚厚的冰霜，散发着刺骨的寒意。她深知三阶铁蹄牛的强悍，不敢有丝毫大意，必须将自己的状态调整到最佳，才能确保与赵原配合默契。
章鸿则在主控室内，再次检查青冥舟的阵法运行情况。他走到控制台前，双手按在灵纹之上，神识探入飞舟的灵脉核心，确认焚天攻击阵和固元防御阵都处于最佳状态。随后，他又取出一枚传讯玉简，将作战方案发送给宗门，向铁剑老人汇报当前的情况。
半个时辰的时间转瞬即逝。章鸿的声音通过飞舟的传声阵传遍整个青冥舟：“时间到，按照部署行动！”