长老会散场后，夕阳已染红青阳宗的云海。章鸿并未直接返回紫霞峰，而是带着陈砚前往宗门典籍阁西侧的军务堂。军务堂是青阳宗处理对外战事、秘境探索等事务的核心之地，堂内墙壁悬挂着数十幅妖兽山脉的详细舆图，墙角堆放着密密麻麻的情报玉简，两名身着青色劲装的执事正低头整理卷宗，见章鸿前来，连忙躬身行礼：“见过章长老、陈长老。”
“免礼，取铁蹄峰最新的侦查情报，另外把三阶妖兽的相关典籍调出来。”章鸿挥手示意，目光已落在墙上的舆图上。舆图以灵墨绘制，山脉走势、灵脉分布、妖兽巢穴标注得一清二楚，铁蹄峰所在位置被圈出一个红色标记，周围还标注着几处二阶妖兽的活动范围。
陈砚站在章鸿身侧，神识扫过舆图，发现铁蹄峰与妖兽山脉深处隔着一道宽约数十里的瘴气带，这倒是能阻挡深处高阶妖兽的驰援。“章师兄，此处瘴气带倒是天然屏障。”他指着舆图上的灰色区域说道。
“确实如此，但也不能掉以轻心。”章鸿点头，接过执事递来的情报玉简，神识探入其中，眉头渐渐皱起，“刚传来的加急情报，侦查弟子在铁蹄峰深处发现了三阶铁蹄牛的踪迹，气息凝实，应该是族群首领。”
“三阶铁蹄牛？”陈砚心中微动。他曾在宗门典籍中见过记载，铁蹄牛一族以力量和防御见长，二阶便能打败炼气后期修士，三阶更是能硬抗筑基中期，尤其擅长冲撞，蹄印落地可引发轻微地动，寻常防御灵器都难以抵挡。
章鸿将玉简递给陈砚，又取出一本泛黄的典籍：“这是我早年斩杀二阶铁蹄牛的心得。三阶铁蹄牛除了冲撞天赋，还会觉醒‘裂地蹄’神通，踩踏地面可生出尖锐石刺，范围极广。”
陈砚接过玉简和典籍，仔细研读起来。情报中详细记录了三阶铁蹄牛的活动规律：每日清晨会在峰顶平台旁的灵泉饮水，正午则在山洞中休憩，傍晚外出觅食。灵泉恰好位于寿桃树下不远处，这倒是给作战提供了契机。
“作战计划初步拟定为：黎明时分突袭，利用铁蹄牛饮水的间隙发起攻击。”章鸿手指落在舆图上的铁蹄峰峰顶，“四名筑基修士分为两组，我居中指挥，赵原和周英一组正面牵制，你负责带队清理低阶铁蹄牛。五十名炼气后期弟子分为两队，一队负责清理峰顶残余妖兽；最后，一队协助我们牵制三阶铁蹄牛，待攻占后立刻着手布设三阶护山大阵。”
陈砚点头认同：“此计划稳妥，只是赵原刚突破筑基，不知战力如何？”
“这一点我会验证。”章鸿眼中闪过一丝精光，“明日清晨在演武场集合，我会安排一场简单的磨合演练，顺便看看赵原的实力。你也趁此机会熟悉一下周英的功法，她的冰属性功法可限制铁蹄牛的速度，与你的重水真元配合能形成互补。”
次日天刚蒙蒙亮，青阳宗演武场已聚集了不少弟子。演武场中央矗立着一座数十丈高的试炼碑，碑身刻满灵纹，可模拟不同境界的妖兽战力。章鸿站在演武场高台之上，身旁站着刘长风和张铁山，显然是来监督演练的。李玄风则带着赵原站在另一侧，身后跟着几名家族派的内门弟子，神色颇为期待。
陈砚抵达时，周英已在等候。她身着一身淡蓝色道袍，身形纤细，腰间佩着一柄冰魄剑，见陈砚走来，微微颔首：“陈师兄。”
“周师妹。”陈砚回礼，目光扫过她周身，能感受到淡淡的冰属性灵力波动，纯净而凝练，“你的冰属性功法对速度型妖兽克制极大，明日对战铁蹄牛，还需师妹多费心。”
“分内之事。”周英语气清冷，却带着一丝坚定，“我已将《冰魄诀》修炼至小成，可布下冰菱阵，限制铁蹄牛的活动范围。”话音刚落，她指尖微动，一缕冰灵力射出，落在地面瞬间凝结出数枚尖锐的冰菱，晶莹剔透，散发着刺骨寒意。
“好功法。”陈砚眼中闪过一丝赞许，正欲说话，却见赵原缓步走来。赵原身着一身紫色道袍，面容俊朗，腰间佩着一柄细长的软剑，神色倨傲，看向陈砚的目光带着一丝不易察觉的挑衅。
“陈师兄，久仰大名。”赵原拱手，语气却毫无恭敬之意。
陈砚眉头微蹙，他能感受到赵原身上的敌意，想来是世家大族的傲气。“此次出征以宗门大事为重，切磋就不必了。”陈砚淡淡回应。
“怎么？陈师兄是怕了？”赵原嘴角勾起一抹嘲讽。
“放肆！”章鸿的声音从高台传来，带着一丝威严，“赵原，今日是磨合演练，不是让你寻衅滋事。既然你想切磋，便与周英师妹演练一番，让我看看你的《流影秘典》修炼得如何。”
赵原心中一凛，不敢违抗章鸿的命令，只得躬身应道：“是，章长老。”他转身看向周英，眼中闪过一丝不屑：“周师妹，得罪了。”
周英神色平静，缓步走到演武场中央：“请指教。”
两人相对而立，演武场周围的弟子纷纷安静下来，目光聚焦在两人身上。李玄风嘴角噙着一丝笑意，显然对赵原的实力颇为自信。《流影秘典》是赵氏家族的核心功法，以速度和隐匿见长，同级修士中很少有人能跟上其速度。
“开始！”章鸿一声令下。
话音刚落，赵原身形一动，化作一道残影朝着周英掠去，速度极快，留下一连串的残影，正是《流影秘典》的核心招式“流影步”。他手中软剑出鞘，化作一道寒光直刺周英心口，角度刁钻，速度快如闪电。
周英却不慌不忙，双手掐诀，口中低喝：“冰菱阵，起！”瞬间，她周身数丈范围内凝结出密密麻麻的冰菱，形成一道冰墙。赵原的软剑刺在冰墙上，发出“叮”的一声脆响，冰菱碎裂，却也挡住了他的攻势。
“雕虫小技！”赵原冷哼一声，身形再次加速，残影重重，绕着周英不断游走，寻找攻击破绽。软剑挥舞间，剑气纵横，不断击碎周围的冰菱，一时间演武场中央冰屑纷飞。
周英神色依旧平静，神识扩散开来，精准捕捉着赵原的身影。她知道《流影秘典》的弱点在于持续消耗灵力过大，只要拖延片刻，赵原便会露出破绽。“冰封千里！”周英再次掐诀，周身冰灵力暴涨，朝着四周扩散开来，地面瞬间凝结出一层厚厚的冰层，寒气刺骨。
赵原的速度骤降，流影步的残影变得模糊起来。冰层光滑无比，让他难以借力，脚下一滑，身形出现了短暂的停滞。周英抓住机会，冰魄剑出鞘，一道冰蓝色的剑气直刺赵原心口。
“不好！”赵原心中一惊，连忙侧身躲闪，剑气擦着他的肩膀划过，在他道袍上留下一道冰痕，寒气瞬间侵入体内，让他打了个寒颤。他稳住身形，看向周英的目光充满了震惊，显然没想到周英的冰属性功法如此强悍。
“停！”章鸿再次开口，“赵原，你的《流影秘典》虽修炼有成，但实战经验不足，且过于轻视对手。此次出征，务必收敛心性，听从指挥，否则休怪我军法处置。”
赵原脸色一阵青一阵白，躬身应道：“是，章长老。”
随后，章鸿又安排陈砚与周英配合演练了一番。陈砚催动重水真元，化作一道水幕笼罩在周英身前，作为防御；周英则布下冰菱阵，与水幕形成攻防一体的组合。两人配合默契，短短半个时辰便熟悉了彼此的功法特性。章鸿见状，满意地点了点头：“很好，你们两人的配合相得益彰，明日对战三阶铁蹄牛，务必保持这种默契。”
演练结束后，章鸿前往宗主殿汇报作战计划，陈砚则跟着周英前往宗门库房申领物资。青阳宗库房位于宗门后山的一座山洞内，洞口布设着三阶困龙阵，由两名炼气后期的执事常年驻守。库房内分为多个区域，分别存放着灵器、丹药、阵材、矿石等物资，空气中弥漫着浓郁的灵气和丹药的清香。
负责库房的是一名白发老者，名叫魏伯，练气后期修为，据说曾是玄阳老祖的侍从，在青阳宗地位尊崇。见陈砚和周英前来，魏伯抬了抬眼皮：“是章长老让你们来申领物资的吧？所需物资清单我已经收到了，跟我来。”
魏伯带着两人走进库房深处，首先来到阵材区域。这里堆放着大量的阵旗、阵盘、灵晶等物品，其中一组三阶护山大阵的阵材格外醒目。阵旗共有三百六十面，以千年灵木为杆，旗面绘制着繁杂的灵纹，浸泡过妖兽精血，散发着淡淡的灵光；阵盘则是由一块完整的三阶灵玉雕琢而成，直径约丈许，上面刻满了阵纹，中央镶嵌着一颗拳头大小的上品灵石，是大阵的核心动力源。
“这是三阶‘镇岳阵’的阵材，防御力极强，可抵御筑基后期修士的全力一击。”魏伯介绍道，“布设此阵需要三名筑基修士或者三十名以上练气后期修士同时催动，耗时三天，你们务必提前规划好时间。”
周英上前仔细检查了一番阵材，确认无误后点了点头：“多谢魏伯。”
随后，魏伯又带着两人来到灵器区域，指着一艘悬浮在半空中的飞舟说道：“这就是给你们配备的中品飞舟‘青冥舟’。此舟长约三十丈，宽约十丈，由千年乌木混合陨铁炼制而成，防御坚固，速度极快，最快可日行千里。舟内设有三十六个船舱，可供五十人居住，还配备了聚灵阵、防御阵和攻击阵，攻击阵可发射三道三阶灵火符的威力，足以应对二阶妖兽的围攻。”
陈砚抬头打量着青冥舟，只见飞舟通体呈青黑色，舟身雕刻着精美的龙纹，船头设有一个巨大的灵晶凹槽，用于镶嵌驱动飞舟的灵晶。他纵身一跃，落在飞舟之上，神识探入舟内，发现内部布置得十分规整，船舱干净整洁，聚灵阵散发着浓郁的灵气，比自己的一阶洞府还要精纯。
“此舟性能极佳，有了它，我们可三天抵达铁蹄峰。”陈砚心中暗喜，转身对魏伯说道：“魏伯，此舟我们收下了。”
“还有这些疗伤丹药和符箓。”魏伯递过来两个储物袋，“里面有五瓶凝神丹、三瓶莲华丹、二十张三阶防御符和十张三阶攻击符。凝神丹可快速恢复神识，莲华丹能治愈筑基期修士的伤势，符箓可在关键时刻保命，你们务必妥善保管。”
陈砚接过储物袋，神识扫过，发现里面的丹药和符箓都属上品，心中感激道：“多谢魏伯。”
申领完物资后，陈砚和周英将阵材和丹药搬上青冥舟，随后便返回各自的洞府准备。陈砚回到灵泉洞府，将申领到的丹药和符箓仔细整理好，又检查了一遍自己的灵器：玄水剑、玄水灵盾、缠龙索。他将玄水剑和缠龙索佩戴在身上，玄水灵盾则放在储物袋的显眼位置，以备不时之需。
傍晚时分，陈砚正在洞府内修炼，一道传讯灵光突然落在他的面前。他伸手接过，神识探入其中，发现是章鸿的传讯，让他即刻前往紫霞峰的洞府。
陈砚不敢耽搁，收起功法，祭出青翼梭，朝着紫霞峰飞去。紫霞峰灵气充沛，比三元山还要精纯，章鸿的洞府位于山峰之巅，洞府外布设着一道二阶防御阵，防御严密。
“陈砚，进来吧。”章鸿的声音从洞府内传来。
陈砚穿过防御阵，走进洞府。洞府内布置得十分简洁，中央是一个修炼台，周围摆放着几盆灵植，空气中弥漫着淡淡的剑气。章鸿坐在修炼台上，面前摆放着一壶灵茶。
“章师兄，找我何事？”陈砚走上前，躬身行礼。
“坐吧。”章鸿指了指一旁的石凳，给陈砚倒了一杯灵茶，“今日找你，是有几件事要叮嘱你。”
陈砚坐下，端起灵茶喝了一口，只觉得一股暖流涌入体内，灵力瞬间恢复了不少，心中暗叹：“不愧是章师兄的灵茶，品质极佳。”
“首先，关于赵原。”章鸿神色严肃起来，“他是赵启的孙子，家族派的核心成员。此次出征，李玄风让他加入，明面上是配合行动，实则是想争夺攻占铁蹄峰的功劳。你务必留意他的一举一动，若是他敢违抗命令，或是试图私吞寿桃，你可直接出手制服，不必顾忌。”
陈砚心中一凛，点了点头：“师弟明白。”
“最后，关于寿桃。”章鸿眼中闪过一丝凝重，“寿桃价值连城，不仅能增寿一甲子，还能滋养经脉，提升修炼根基。此次行动，务必确保寿桃完好无损。攻占铁蹄峰后，你立刻带人守护在寿桃树下，禁止任何人靠近，直到大阵布设完成。”
“师弟明白。”陈砚郑重应道。
章鸿点了点头，满意地说道：“好了，该叮嘱的都叮嘱完了。你回去好好休息，养精蓄锐，明日一早，我们在青冥舟旁集合。”
“是，章师兄。”陈砚躬身行礼，转身离开了章鸿的洞府。
回到灵泉洞府，陈砚没有继续修炼，而是躺在床上休息。他知道，明日的战斗至关重要，必须保持最佳状态。
次日凌晨，天还未亮，青阳宗山门外已聚集了不少人。章鸿站在青冥舟旁，神色严肃地清点着人数。陈砚、周英和赵原也已抵达，五十名炼气后期弟子整齐地站在一旁，身着统一的青色劲装，腰间佩着飞剑，神色坚毅。
铁剑老人和李玄风、刘长风等长老也前来送行。铁剑老人走到章鸿面前，拍了拍他的肩膀：“章鸿，此次行动关乎宗门未来，务必小心谨慎，确保万无一失。若是遇到无法解决的危机，可点燃求救信号，宗门会立刻派遣援兵。”
“请宗主放心，弟子定不辱使命！”章鸿躬身应道。
李玄风则走到赵原面前，低声叮嘱了几句，无非是让他注意安全，争取立下大功。赵原连连点头，眼中闪过一丝贪婪，显然对寿桃志在必得。
“好了，时间不早了，出发吧！”铁剑老人挥了挥手。
章鸿点了点头，转身对众人说道：“所有人登舟，准备出发！”
众人纷纷纵身一跃，登上青冥舟。陈砚、周英和赵原跟着章鸿走进舟内的主控室，主控室内设有一个巨大的控制台，上面布满了按钮和灵纹。章鸿走到控制台前，将一枚上品灵石嵌入船头的凹槽内，随后双手掐诀，口中低喝：“青冥舟，启航！”
瞬间，青冥舟发出一阵低沉的轰鸣声，周身散发出淡淡的青光，缓缓升空。飞舟速度越来越快，朝着妖兽山脉的方向疾驰而去。舟身平稳无比，感受不到丝毫颠簸，聚灵阵散发着浓郁的灵气，让五十名炼气后期弟子纷纷盘膝坐下，开始修炼，恢复体力。
章鸿坐在主控室的椅子上，目光盯着前方的虚空，神色严肃。陈砚站在他身旁，看着窗外飞速掠过的云海，心中充满了期待。他知道，此次铁蹄峰之行，不仅是为宗门争夺寿桃，也是自己提升实力、积累功勋的绝佳机会。只要能顺利完成任务，他在青阳宗的地位必将更上一层楼。
赵原则站在另一侧，眼神闪烁，不知在思考着什么。周英则闭目盘膝坐下，开始修炼，巩固自己的修为。主控室内一片安静，只有青冥舟飞行时的轰鸣声和弟子们修炼的呼吸声。
青冥舟如同一道青色的闪电，划破天际，朝着妖兽山脉铁蹄峰的方向疾驰而去。黎明的曙光渐渐染红了东方的天空，预示着一场激烈的战斗即将拉开帷幕。