三元山洞府内，聚灵阵依旧在无声运转，白色灵丝如同细流般不断涌入陈砚体内。
与此前不同的是，陈砚的面色不再是平稳无波，而是带着一丝难以掩饰的疲惫。
“筑基中期到后期，竟如此艰难。”陈砚睁开眼，眸中闪过一丝凝重。他取出最后一枚青元凝气丹服下，丹药化开的灵力融入丹田，却如同石沉大海，连让丹田灵力再涨一分都做不到。这便是筑基期的修炼桎梏，越往后，每一寸进步都需要海量的灵力与机缘，许多修士终其一生，都只能卡在中期，直至寿元耗尽。
身侧的玄极冰火剑与玄极炎冰盾似乎感知到主人的失落，微微震颤，散发出柔和的灵光。陈砚伸出手，指尖触碰剑刃，冰凉的触感让他心绪稍定。他分出一丝灵识，继续温养两件灵器，同时压下冲击瓶颈的念头——眼下并非强求突破之时，稳固根基才是重中之重。
就在这时，洞府外那股磅礴的金丹灵力再次出现，这一次不再是转瞬即逝，而是如同泰山压顶般，稳稳笼罩住整个三元山，甚至扩散到了青阳宗全宗范围。洞府的三层禁制在这股威压下剧烈闪烁，隐灵阵的灵光几乎黯淡下去，聚灵阵运转都变得滞涩起来。
陈砚体内的灵力瞬间凝固，呼吸都变得困难。他强行运转灵力抵抗，却发现这股威压如同天地法则般不可撼动，仅仅是逸散的气息，就让他这位筑基中期修士感到心悸。他不敢再释放神识探查，只能收敛心神，死死守住丹田，防止灵力溃散。
“玄阳老祖……这便是金丹修士的真正实力吗？”陈砚心中震撼无比。与这股威压相比，筑基修士的灵力如同孩童的嬉戏，根本不值一提。他终于明白，为何金丹修士能成为一方霸主，为何青阳宗能凭借一位金丹修士，稳坐大晋南境第一宗门的位置。
同一时刻，青阳宗山门处，已是天翻地覆。
原本晴朗的天空突然暗了下来，紧接着，一道璀璨的金光从天际坠落，如同第二轮太阳，将整个山门照得亮如白昼。金光之中，一道身着紫色道袍的身影缓缓浮现，悬浮在山门上空百丈之处。
这道身影并不高大，看上去只是一位面容古朴的老者，须发皆白，却梳理得一丝不苟。他身着的紫袍上，用金线绣着繁复的云纹，云纹间隐约有灵光流转，显然是一件品阶极高的灵宝。老者负手而立，周身没有刻意释放灵力，却形成了一股无形的气场，让天地间的灵气都为之臣服，狂风停止呼啸，飞鸟不敢靠近，连山间的妖兽都匍匐在地，瑟瑟发抖。
这，便是青阳宗唯一的金丹修士，玄阳老祖。
“噗通！噗通！”山门外，正在巡逻的弟子们首当其冲，被金丹威压直接压得跪倒在地。无论是炼气初期的新弟子，还是炼气后期的内门弟子，都无法抵抗这股力量，身体如同灌了铅般沉重，连抬头的力气都没有。不少修为较低的弟子，直接被威压震得气血翻腾，嘴角溢出鲜血，脸色惨白如纸。
“老祖！是老祖归来了！”有资历较老的内门弟子，强忍剧痛，嘶哑地喊道。
消息如同长了翅膀般，迅速传遍整个青阳宗。宗门各处的弟子，无论是在修炼、炼丹还是炼器，都被这股威压惊动，纷纷走出居所，朝着山门方向跪倒。一时间，青阳宗内，从山门到各座山峰，密密麻麻跪满了人，无人敢有丝毫异动。
宗门大殿前，铁剑老人、章鸿、李玄风等筑基长老，也都躬身站立，神色肃穆。他们比普通弟子要好上一些，能够勉强维持站立，但脸色也都不太好看。铁剑老人作为筑基后期修士，承受的压力最大，额头上渗出细密的汗珠，周身灵力运转到极致，才堪堪抵挡住威压的侵蚀。
“老祖神威，震慑天地！”铁剑老人率先开口，声音带着一丝恭敬与敬畏。
其他长老纷纷附和：“恭迎老祖归来！”
玄阳老祖缓缓低头，目光扫过下方的弟子与长老。他的目光平淡无波，却仿佛能穿透一切，将每个人的状态都尽收眼底。被他目光扫过的弟子，只觉得神魂都在颤抖，更加不敢抬头。
“都起来吧。”玄阳老祖开口，声音不高，却如同洪钟大吕，清晰地传入每个人的耳中。更奇特的是，随着他的声音落下，那股笼罩全宗的磅礴威压瞬间消散，天地间的灵气重新恢复流转，跪倒的弟子们只觉得身上一轻，终于能够站起身来。
弟子们纷纷站直身体，整理衣物，看向玄阳老祖的目光中充满了敬畏与崇拜。刚才那短短一炷香的时间，让他们真切地感受到了金丹修士的恐怖，也明白了宗门的底蕴所在。
玄阳老祖微微颔首，目光落在铁剑老人身上：“铁剑，这几年，辛苦你了。”
“为宗门效力，是弟子的本分，不敢称辛苦。”铁剑老人躬身说道，语气恭敬。在玄阳老祖面前，他这位宗主，也只是晚辈弟子。
“嗯。”玄阳老祖淡淡应了一声，随即话锋一转，谈及正事，“此次归来，主要是为了瀚北部落之事。前段时间，瀚北部落集结兵力，蠢蠢欲动，妄图入侵我大晋南境，掠夺灵脉资源。老夫已联合玄天宗的两位金丹道友，前往瀚北边境一趟，将其主力击退，暂时解除了危机。”
此言一出，宗门上下一片哗然。弟子们脸上露出惊喜之色，长老们也都松了一口气。瀚北部落的凶残，他们早有耳闻，若是真的入侵，青阳宗必然要面临一场血战。如今有老祖出手，危机解除，众人自然欣喜。
“老祖威武！”不知是谁喊了一声，随即，山门外响起了震天动地的欢呼，弟子们纷纷振臂高呼，士气高昂。
玄阳老祖抬手，示意众人安静。欢呼声瞬间停止，整个山门再次恢复寂静，所有人的目光都集中在他身上。这便是金丹修士的威严，言出法随，足以让万千弟子信服。
“不过，大家也不可掉以轻心。”玄阳老祖的声音再次响起，带着一丝凝重，“瀚北部落根基未损，此次退去，只是因为忌惮老夫与玄天宗的实力。待他们恢复元气，必然还会卷土重来。接下来，宗门要加强戒备，提升弟子实力，应对未来的危机。”
“是！谨遵老祖谕示！”铁剑老人与诸位长老齐声应道，弟子们也都躬身领命。
玄阳老祖点了点头，不再多言，身形一动，便如同瞬移般，出现在宗门大殿的主位上，速度之快，连筑基后期的铁剑老人都未能看清轨迹。金丹修士，已能初步掌控空间之力，寻常筑基修士在他们面前，连速度都无法相比。
就在玄阳老祖抵达宗门大殿的同时，青阳宗东南方向，一条通往山门的山道上，一支由数十名弟子组成的队伍正在快速前行。队伍的最前方，两位身着长老服饰的修士并肩而行，正是章鸿派系的张铁山与四大家族的王盘。
张铁山身材高大，面容刚毅，手持一柄厚重的长刀，周身散发着筑基中期的灵力波动；王盘则身形瘦削，眼神锐利，腰间悬挂着一枚玉佩，同样是筑基中期修为。两人之间保持着三尺距离，神色都颇为严肃，没有任何交流。
在两人身后，是数十名内门弟子，分成两队，分别由章鸿派系的周英与四大家族的孙毅带领。两队弟子泾渭分明，同样没有过多交流，只是警惕地扫视着周围的环境。
队伍的中央，悬浮着一个通体碧绿的玉箱，玉箱长约三尺，宽约两尺，表面刻满了繁杂的灵纹，灵纹间有淡淡的灵光流转，将玉箱严密包裹。这便是装有寿桃的玉箱，灵纹是铁剑老人亲自布置的三阶困灵阵，不仅能防止寿桃的大部分灵气外泄，还能抵御筑基修士的全力攻击。
更关键的是，这困灵阵的开启与关闭，需要张铁山与王盘两人的灵力同时注入才能完成。铁剑老人此举，便是为了平衡两派势力，防止任何一方在护送途中动手脚，确保寿桃能够安全运回宗门。
“张长老，前面就是黑风岭了，此处地势险峻，妖兽众多，我们需要小心行事。”王盘率先开口，语气平淡，听不出喜怒。
张铁山点了点头，目光锐利地扫视着前方的山林：“嗯，黑风岭确实不太平。周英，你带一队弟子在前探路；孙毅，你带另一队弟子断后。我们两人护着玉箱，居中而行。”
“是！”周英与孙毅齐声应道。周英身材娇小，却是筑基初期修为，实力不弱；孙毅同样是筑基初期，两人领命后，立刻带领弟子分头行动。
队伍继续前行，进入黑风岭后，周围的光线瞬间变暗，参天的古木遮天蔽日，空气中弥漫着一股淡淡的腥气。林间静得可怕，只有队伍行进的脚步声与弟子们的呼吸声。
“吼！”突然，一声狂暴的兽吼从林间传来，紧接着，数道黑影从树上窜出，扑向队伍前方的弟子。