兩千大洋的軍餉，侯魁收得痛快，可胃口沒飽。
半個月後，嘉定府又來了一紙公文︰“侯旅長念青神民團護境有功，特親臨檢閱，以壯軍威。”
周福看了公文，臉都白了︰“少爺，侯魁這是要來看咱們的底啊！”
“看，就讓他看。”周秋棠道，“他看什麼，咱們就讓他看什麼。”
“看什麼？”
“看一場熱鬧。”周秋棠道。他連夜把徐鐵生、鐵猴、江慎之叫到一處。
徐鐵生一听“檢閱”兩個字，眉頭就擰起來了︰“檢閱？侯魁這是想看咱們的虛實。”
“看就看。”周秋棠道，“他要看隊列，就把最齊整的隊列擺給他；他要看槍，就把最舊的槍擺給他。至于真的——”
他壓低聲音，“新造的海棠步槍，連夜搬進鐵廠地窖；山字營的人，一個都不許露面；江先生的機器，白天全停，夜里再開。”
侯魁到青神那天，是七月十六。烈日當頭，鹽井邊的空場上，卻早早搭起了檢閱台，紅綢纏柱，旗幡招展。青底海棠花的團旗，插了滿場，迎風獵獵。鼓樂班子請了兩班，鑼鼓一敲，震得人耳朵發麻。場邊看熱鬧的百姓，里三層外三層。
有人悄悄議論︰“周家的民團，真精神！”
“就是槍差了點，都是舊槍。”
“你懂啥，槍好不如人好！”侯魁听見了，也不言語，只冷笑。
他心里有本賬︰“周家這民團，排場是夠了，可槍是舊的，兵是瘦的，看著熱鬧，真打起來，不堪一擊。”
辰時三刻，侯魁的馬隊到了。侯魁一身簇新的少將服，騎在高頭大馬上，看見這場面，先是一愣，隨即眯眼笑了︰“周少爺，好大的排場！”
“旅長親臨檢閱，”周秋棠一拱手，“周家豈敢怠慢。”
“好，好。”侯魁下了馬，大搖大擺上了檢閱台，“本旅長倒要看看，青神的民團，練成了什麼模樣。”
他站在台上，心里卻另有盤算。他這次來，本是想借檢閱的名義，再敲周家一筆——要是周家的民團練得像樣，他就以“逾制”為由，罰銀一千；要是練得不像樣，他就以“團練不力”為由，逼周家多繳軍餉。誰知周秋棠軟硬不吃，排場給了，槍也看了，偏偏讓他挑不出一點毛病。他這銀子，竟沒處下口。
一聲號令，檢閱開始。
三百團丁，分列三隊，邁著齊整的步子，喊著震天的口號，從檢閱台前走過。隊形變化，左轉右轉，分列合攏，行雲流水。
侯魁看得頻頻點頭︰“不錯，不錯。這隊列，比本旅長的兵還齊整。”
“托旅長的福。”周秋棠道，“民團粗練，不成氣候。”
“槍呢？”侯魁話鋒一轉，“本旅長看看槍。”
“槍在這。”周秋棠一揮手，一個班丁抬出槍架，一色的漢陽造，擦得 亮，整整齊齊碼了兩排。侯魁走下檢閱台，隨手抄起一支，拉了兩下槍栓，又掂了掂，撇了撇嘴︰“就這？本旅長听說，你們夜里有大動靜，還當藏著什麼好家伙。”
“旅長說笑了。”周秋棠賠笑道，“民團的槍，都在這里了。夜里的大動靜——那是鐵廠打鐵，叮叮當當的，吵著旅長了。”
“打鐵？”侯魁哼了一聲，“本旅長怎麼听說，你那個鐵廠，不光是打鐵？”
“打鐵，也打農具。”周秋棠道，“農具嘛，四鄉的百姓都要用。旅長要是有興致，回頭我送兩把好犁頭，孝敬旅長耕田。”
侯魁被這話噎了一下，又不好發作，只冷冷道︰“周少爺，你倒會說話。”
“旅長過獎。”
檢閱完畢，侯魁沒挑出什麼毛病，臉色卻不大好看。他站在檢閱台上，掃了一眼場下那些隊列整齊、槍卻寒磣的團丁，忽然道︰“周少爺，你這民團，看著熱鬧，就是——像個戲班子。”
“戲班子？”周秋棠一愣。
“好看，不頂用。”侯魁道，“真打起來，你這三百人，頂不住本旅長一個連。”
周秋棠心里一喜，面上卻做出一副惶恐的樣子︰“旅長說得是。民團嘛，護境安民，嚇唬嚇唬毛賊罷了。真到了大陣仗，還得靠旅長的正規軍。”
“你知道就好。”侯魁滿意地捋了捋胡子，“青神這地面，有本旅長的兵在，用不著你操那麼大的心。”
“是，是。”
送走侯魁，鐵猴從牆角轉出來，啐了一口︰“少爺，他說咱是戲班子！”
“戲班子就戲班子。”周秋棠道，“他要真把咱們當戲班子，才是好事。”
“好事？”
“你想想，”周秋棠道，“他當咱們是花架子，就不會把咱們當對手。他不把咱們當對手，咱們就能安心練真的——等他哪天發現，青神這‘戲班子’能打仗了，那可就晚了。”
鐵廠地窖里，燈火通明。江慎之帶著學徒，正叮叮當當，趕制新槍。徐鐵生蹲在門口，看著周秋棠，道︰“周少爺，今天的檢閱，虛得很。可虛有虛的用處——侯魁看輕了咱們，咱們的日子，就好過多了。”
“徐大哥說得對。”周秋棠道，“他看他的熱鬧，咱們備咱們的真家伙。等他把‘戲班子’三個字忘干淨的時候——”
他沒說下去，只望著地窖里通紅的爐火，眼里映著兩點光。
鐵猴湊過來，低聲道︰“少爺，侯魁回去，會不會再起ど蛾子？”
“會。”周秋棠道，“可他要動，也得找個由頭。今天這一場，把他的由頭堵死了——民團虛有其表，護境有余，成不了氣候。他要再想敲詐，就得撕破臉。”
“撕破臉咋辦？”
“撕破臉？”周秋棠笑了笑，“那就看誰的家伙硬了。”