侯魁那句“戲班子”，周秋棠記下了。
送走侯魁的第三天，他把江慎之、趙爐頭、徐鐵生叫到鐵廠，關起門來，說了一句話︰“咱們的廠子，該擴建了。”
“擴建？”江慎之眼楮一亮，“周少爺的意思是——”
“鐵廠改名‘海棠機器廠’。”周秋棠道，“正屋擴三間，專設槍械車間；東廂做鍛工間，西廂做機工間；再招三十個機靈的娃娃，跟著你們學手藝。往後，農具是農具，槍械是槍械，兩不摻和。”
趙爐頭搓著手︰“少爺，農具槍械分開，人手可就緊了。”
“緊就緊。”周秋棠道，“農具養廠，槍械養命。命比廠要緊。”
廠房動工那天，周秋棠親自畫了圖樣。江慎之看著那幾張紙，越看越心驚︰“周少爺，這車床的尺寸，這工裝的卡位，比我在東洋見的不差。你這些圖，都是從哪來的？”
“夢里。”周秋棠道，“夢里有個老神仙教的。”
江慎之不信，卻也不追問，只按著圖樣，一點一點，把鐵廠舊屋推倒，起了三間新廠房。青磚到頂，大梁是新伐的杉木，屋頂開天窗。
機器廠掛牌那日，四鄉的百姓都來看熱鬧，誰也想不到，這新嶄嶄的廠子里，藏著一間專門造槍的屋子。青神縣的鄉紳也來了大半，縣衙的趙師爺看著那三間青磚新廠房，嘖嘖稱奇︰“周少爺，你這廠子，越辦越大了。”
“托縣里的福。”周秋棠道，“廠子大了，稅也多繳。縣里修橋鋪路，周家該出的一份，一文不少。”
“好，好。”趙師爺捋著胡子笑了，心里卻嘀咕︰“這周家二少爺，哪像外頭傳的傻子，分明是個人精。”
槍械車間設在最里進，獨門獨戶，鑰匙只有三把︰“周秋棠一把，江慎之一把，趙爐頭一把。車間里支起兩台自造的小車床，一台拉床，還有一座新砌的燜火爐。”
“毛瑟槍，比漢陽造難。”江慎之蹲在車間地上，把一支繳來的毛瑟槍拆得七零八落，“槍管要鋼，槍機要精，膛線要直。咱們那點家底——”
“家底不夠，就慢慢湊。”周秋棠道，“先攻槍管。”
第一根槍管，是趙爐頭帶著兩個徒弟，熬了七天七夜，用錳鐵摻著回火，一點點鍛出來的。可一上拉床，膛線拉了不到兩寸，刀就崩了。
“鋼太脆。”趙爐頭拿著崩斷的拉刀，一臉肉疼，“少爺，這料子，撐不住。”
周秋棠看著那根廢槍管，忽然道︰“鋼脆，是火候沒到。改滲碳——先把坯件放在炭火里燜透，再拿出來鍛。”
這法子說起來容易，做起來難。趙爐頭的徒弟二順，頭一回拉膛線，拉刀崩了，嚇得直哭。趙爐頭一巴掌拍在他後腦勺上︰“哭啥！刀崩了換刀，坯廢了重來。你當造槍是蒸饅頭，一鍋就熟？”
二順抹了把淚，又蹲回機床前。就這麼崩了十幾把刀、廢了二十幾根坯管，才摸出火候的門道。
“滲碳？”江慎之怔了怔，“東洋的鋼廠，倒是這麼干。可那得有個好爐子。”
“那就造個好爐子。”
又過了半個月，新爐子砌成了。趙爐頭按周秋棠說的法子，把槍管坯件埋進木炭灰里，封了爐，燜了三天三夜，再取出來，燒紅、鍛打、淬火。這回的料子，硬里帶韌，拉刀走起來，順當多了。
可膛線拉直了，新的難題又來了——槍機。
毛瑟的槍機，講究一個“嚴絲合縫”。機匣內壁的溝槽，差一絲，子彈就頂不進去；閉鎖突筍的角度，偏一點，擊發就卡殼。江慎之帶著學徒，白天畫圖，夜里上車床，報廢的機匣堆了半屋子。
“周少爺，”江慎之揉著熬紅的眼楮，“毛瑟這東西，真不是咱們這土廠子能造的。光這個槍機，就得用小日子那種精密的鏜床——咱沒有。”
周秋棠拿起一個報廢的機匣，看了半晌，道︰“沒有鏜床，就用笨法子。機匣內壁，先用車床粗鏜，再用鉸刀手工精鉸。一個機匣，鉸十遍，總能鉸出一絲公差。”
“鉸十遍？”江慎之咂了咂嘴，“三十個學徒，一天也出不了幾個。”
“出幾個算幾個。”周秋棠道，“江先生，你記住——慢不怕，怕的是停。咱們一天鉸出一個合格的機匣，一年就是三百多個。三百支毛瑟，夠干很多事了。”
江慎之愣了愣，忽然笑了︰“周少爺，你這話，倒像是帶兵的話。”
“帶兵和造槍，一個理。”周秋棠道，“兵要精，槍也要精。寧可慢，不可濫。”
那晚，江慎之帶著學徒，在車間里鉸了一夜的機匣。天快亮時，第一個合格的機匣下了鉸刀，在燈下泛著青幽幽的光。江慎之把機匣湊到眼前，看了又看，手都在抖。
“周少爺，”他沖進堂屋，把機匣往桌上一放，“成了！這個，能用了！”
周秋棠接過機匣，掂了掂，心里默默道︰“第一個。等湊齊一整套，裝上槍管、槍機、彈倉，就是咱們自己的毛瑟。江慎之說得對，土廠子造洋槍，難。可再難，也得造——亂世里，銀子護不了命，槍才能。”
他抬起頭，看著窗外漸亮的天色，道︰“江先生，記上——海棠機器廠，民國十五年八月，槍械車間，第一只機匣合格。往後的日子，一天比一天好。”
徐鐵生站在門口，听他說完，插了一句︰“周少爺，槍有了門道，可還有一樁——槍子兒。造出槍來，沒槍子兒，那是燒火棍。”
“知道。”周秋棠道，“槍械車間之後，再設彈藥車間。火藥、銅殼、彈頭，一樣一樣來。江先生，咱們的機器廠，往後要做的，是整套的家伙。”
江慎之倒吸一口涼氣︰“整套的家伙？周少爺，你這是要——”
“我這是要把命脈，攥在自己手里。”周秋棠道，“川省的亂世，靠誰的槍，都不如靠自己的槍。”