正月初一。
西门府内院正堂烧着三个炭盆，门窗阖着，暖意把人裹了满怀。
潘金莲端着描金托盘走到武植面前，屈膝行了个万福。
官人，新岁安康。
武植接过茶盏吹了吹浮沫，啜了一口，点点头：
嗯，泡茶的功夫见长了。这茶汤的火候拿捏得比王干娘还稳当，回头别告诉她我说的。
潘金莲抿嘴一笑，脸上带了点得意，退到椅侧边站好。
后头孟玉楼、刘玉娘、李娇儿、孙雪娥等鱼贯而入，各自行礼道了新岁吉祥。
李娇儿嘴甜得很，凑到潘金莲身边直夸她今日气色好。
孙雪娥安安静静站到了角落。
苏媚儿和碧奴隔了几步远，规规矩矩地福了福身子。
吴月娘领着庞春梅和几个丫鬟立在侧面。
她朝武植欠了欠身：
大官人新岁吉祥，府里上下都备妥了，您看还有什么要添置的一定要吩咐奴家。
最后进来的是静姝。
比起昨晚那身大红云雁锦衣，今日收敛了许多，却自有一股明艳的底子压不住。
她走到武植面前，低着头行礼：
大伯子，新岁安康。
退开半步，目光落在自己的绣鞋尖上。
武植端着茶盏喝了一口，视线不经意从她裙摆底下那双绣鞋上掠过时，嘴角翘了一下。
那枚并蒂莲足戒，此刻正安安分分地藏在那层薄薄的绫袜底下。
武植搁下茶盏，从怀里掏出一叠红封往桌上一摊。
都过来拿。头一年在清河这大宅子里过年，往后只有更好的。
女眷们挨个上来，接了红封各自道谢。
一时间正堂里莺声燕语，热闹得很。
正说笑间，院门外传来丫鬟的通报声：二爷来了——
话音刚落，武松两手提着礼盒跨进门槛，人还没站稳，嘴先咧开了：
大哥！嫂嫂们！给你们拜年了！
他往正堂里一站，高大魁梧的身板把门口的光都挡了大半。
眼底挂着明晃晃的乌青，一看就是昨夜没怎么合眼。
潘金莲忙叫丫鬟去接礼盒。
武松拱了拱手，目光往屋里扫了一圈。
扫到半途，那道视线在庞春梅身上顿了一顿，不过一息的工夫，飞快地弹开了，落到房梁上去。
偏偏庞春梅也在那时抬了一下眼。
四目撞上的那一瞬，她的手飞快地从鬓边掠过，发间那支素银梅花簪，在众人的眼里晃了一晃。
她低下头，耳根子红得像抹了胭脂。
这一来一回虽快，可满屋子的女人，哪个不是眼尖的？
李娇儿拿帕子掩着嘴，碰了碰孟玉楼的胳膊肘。
孟玉楼朝那边瞟了一眼，眉梢一挑，抿着嘴没吭声。
倒是潘金莲大大方方地笑着招呼：
二弟大老远赶来，先坐下喝口热茶暖暖身子。春梅，不如辛苦你去给二爷倒茶吧。
这话一出，庞春梅身子一僵。
武松更是拿眼去瞪天花板。
李娇儿终于憋不住了，笑出了声：
哎呀，瞧二爷这脸红的，比咱们姐妹上胭脂还匀称！昨儿个除夕巡街，怕不是冻着了？要不要再让春梅丫头给熬碗姜汤？
满屋子噗嗤笑开了。
武松那张刚硬的脸涨得通红，手脚都不知道该往哪里搁。
庞春梅咬着唇，端着茶盏走过来，茶水洒了两滴在托盘上，搁下就跑，头都没敢抬。
武植把这些全收进眼里，站起身，替武松解了围：
行了行了，大过年的，都饶过我二弟吧。
二弟，跟我来偏厅，有正事跟你说。
武松如蒙大赦，大步跟了出去。
身后正堂里，李娇儿压低了嗓子：
瞧见没有？二爷进门那眼神……我嚼半条舌头打赌，昨夜巡街绝对有故事！
吴月娘端着茶盏，不动声色地抿了一口，没接话。
庞春梅躲在屏风后头，攥着裙带，心口跳得又急又乱。
......
偏厅里只烧了一个炭盆，比正堂冷清不少。
武松拉开椅子坐下，武植在对面落座，把桌上几个备好的锦盒朝武松面前一推，旁边还搁着两份写好的名刺。
这两份年礼。一份送清河县衙，给李知县。一份给县丞和主簿，名刺上的话我替你写好了，你照着念就行。
武松把茶壶往桌面上一顿。
大哥，这事我做不来。
我这县尉的位子，是你拿银子砸出来的，也是我手底下一刀一枪杀出来的。
那个姓李的知县，成天刮地皮喝民脂，见了我横挑鼻子竖挑眼，我还得腆着脸上门给他送礼？
谁让你磕头了？武植手指在桌面上有一搭没一搭地敲。
那送礼跟磕头有什么分别？
分别大了。
二弟，你是想一辈子在这清河县当个砍人的县尉，还是想跟我干一番大的？
武松没吭声。
武植起身，踱到窗户边上。
窗外的积雪在晨光下白得晃眼。
你嫌李知县贪，嫌他没骨头，你看不起他。”
”好！“
“但他是朝廷的人，是这清河县名义上的头把交椅。你今天不去，明天他就能给你记一笔骄横不法。”
“有些东西他们可以不要，但你不能不送。
武植转过身。
你以为咱们兄弟现在站得稳？咱们掌着两县的兵权，吃着西门家的产业，山里还藏着五千号人。
这些东西，哪一样拿到台面上不是杀头的罪？
李知县是个废物不假，但废物也有废物的用处。他只要不给咱们捅刀子，就是在帮忙。
武松的呼吸粗了一些，攥着拳头，手背上的筋一根根往外绷。
你现在的本事，杀十个李知县绰绰有余。但杀了他，朝廷派下来的新知县，你认识吗？好不好打交道？会不会一来就翻老底？
武植盯着武松的眼睛。
二弟，在你能掀桌子之前，得先学会在桌上吃饭。这不叫怂，叫本事。
偏厅里安静了好一阵。
武松坐在那里，一声不吭。
他脑子里翻来覆去想的，是这大半年的事。
从阳谷县花钱买官，到黄泥冈上截生辰纲，再到一步步把张家、西门家的家当全部吞下肚。
每一步，大哥弯过多少次腰，陪过多少回笑，有多少银子是笑着递到那些贪官手里的。
可就是这些弯腰和赔笑，把他武家兄弟从紫石街一个卖炊饼的小矮子，抬成了两县说一不二的人物。
武松站了起来。
他走到桌前，把那几个锦盒拢到一处。
武植看他听进去了，再嘱咐道：见了李知县，先把礼盒搁在桌上，别递手里。另外今日上门拜年的人多，寒暄不要超过一盏茶的功夫。全程切记要带笑，但别笑太大，最重要的是你平时那副凶相收一收。
好的大哥，我这就去。
声音比方才沉了不少，像是把什么东西咽了下去。
回来顺道去接杨志，下午咱们一起去花府拜年。
武植在身后补了一句，让杨志换身干净衣裳。
武松应了一声，提着礼盒大步出去了。
......