前厅之中。
陈长青轻笑开口，语气故作熟络：“与武兄同行多日，我竟从未听你提起家中已有嫂夫人，倒是我疏忽了。”
这话听似亲近随意，实则依旧在不动声色试探武植的来历底细、行事城府。
武植放下茶盏，忽然起身，朝着陈文昭、陈母、陈长青三人，依次郑重行了一礼。
厅内众人皆是一怔。
陈母袖中的手指悄然微微收紧。
感觉小女头顶有一个“危”字复现
陈文昭也放下手中茶盏，目光沉静：“武东家此举，却是为何？”
武植神色坦然，直言道：“此事是武某先前刻意隐瞒，失礼在先。
原以为雪路只是偶然相逢，入城之后各行前路，不会再有过多交集，更未曾料到陈兄家门竟是知府望族。”
“出门在外行商，为免招惹无端是非枝节，我便暂且用了化名武太初，未曾表露真实来历。”
陈母袖中紧绷的手指，慢慢松了开来。
陈长青面露愕然：“化名？”
武植抬眼平视众人，坦荡交底：“其实我本名武植，乃是阳谷县人士。这位叫花子虚，也并非寻常随行伙伴，而是清河县花家子弟。”
“大人想必早已派人查过花家根底，也核查过十字街金武酒楼的铺契凭条，我便不必再刻意遮掩。”
厅内侍立的几人闻言，齐齐遮掩尴尬，不敢再有窥探打量之意。
管家陈安立在一侧，心中暗自记下此事。
陈文昭目光沉沉落在武植身上，沉默片刻。
不过夫人一句家常问话，对方竟索性主动摊牌，把化名身份、籍贯来历、花家背景，甚至陈府暗中查访的心思，全都坦然摆到明面上。
这份坦荡通透，反倒让人无从猜忌。
陈长青也全然没料到，武植竟会如此直来直往，半点迂回遮掩都无。
陈文昭缓缓开口：“武植……这个名字，我听着颇为耳熟。”
武植拱手坦言：“下官不才，现任阳谷县县尉。身有朝廷官身，跨境远赴州城本就多有不便。
若是顶着官名在东平府经商开店，既违府治规矩，也容易落人口实，生出不必要的非议。”
花子虚也适时起身补礼：“花子虚，见过知府大人。先前隐瞒身份，还望大人海涵见谅。”
陈文昭点点头示意安坐，目光又看向武植，沉声发问：“你既有朝廷官身，身负公职，为何还要抽身亲自经商？”
武植答得干脆利落，毫无避忌：“起初只是家境清贫，便与人合伙做起吃食生意。
再者，阳谷、清河两县早来盗匪横行，招募乡勇人手需要钱粮，操练兵丁需要花销，抚恤死伤差役更是耗银不少。
下官经商，一来是为自家谋生，二来也是筹聚钱粮，养出一批能护地方安稳的可用之人。”
陈文昭并未接话评判，忽然沉吟道：“官身经商，确有诸多不便。阳谷县武植，阳谷武氏……我记起来了。
数月前州府公文呈报，提及一桩惊天奇事，景阳冈猛虎伤人，有壮士徒手毙虎……”
陈长青眼中瞬间泛起惊奇，看向武植：“原来武兄，竟是那位景阳冈打虎的英雄壮士？”
武植拱手谦逊：“那头猛虎，并非我一人之功，乃是下官与舍弟武松合力联手击毙。若是只记我一人名声，反倒埋没了我兄弟的功劳。”
陈文昭抚掌轻笑，眼中多了几分赏识：
“原来竟是你兄弟二人。救我儿女的恩人，竟是闻名远近的阳谷打虎县尉。不知你那位兄弟如今现居何处，任何职？”
“舍弟武松，先前在我麾下任职都头。”
陈文昭颔首感慨：“府中公文也曾提及，清河、阳谷两县近来盗匪敛迹，商旅敢夜行赶路，百姓得以安居开门做买卖。
公文只写两县知县调度有方、衙门协力用命，原来背后还有你兄弟二人倾力出力。”
武植顺势谦逊回道：“两县能日渐安稳，皆是知县大人调度得当，衙门差役尽心履职，地方乡勇齐心配合之功。
下官与舍弟不过领人冲在前头，不敢独占分毫功劳。
舍弟后来协助清河县剿匪立功，如今已然升任清河县县尉。”
陈长青当即起身，朝着武植、花子虚郑重各行一礼：
“长青先前只知武兄是救命恩人，今日才知晓，还是保境安民、守护一方的能吏贤臣。
先前言语间多有试探冒犯，还望武兄莫要介怀见怪。”
武植与花子虚连忙起身回礼。
“陈兄言重了。”
武植语气从容，“换作任何人身居陈府这般门第，遇上半路相逢的陌生人，都必然要查清底细、摸清来路。
恩情是恩情，门户是门户，两件事本就该分得清清楚楚，无可厚非。”
陈文昭看向武植的目光，又多停留了两息。
这话直白实在，一语道破人心世故，也说到了人情事理的根上。
陈母在旁含笑打圆场：“如今探明是有名声、有实绩的正直人物，老爷这下也该彻底安心了。”
陈文昭爽朗一笑：“夫人说得极是。”
一瞬之间，正厅内那股隐隐试探、暗藏戒备的紧绷氛围，悄然消散大半。
陈文昭起身抬手：“既然话已摊开说透，今日便抛开官场客套规矩，只论救命恩情。
天气严寒，外花厅早已备好家宴酒席，咱们移步过去，边吃边叙。”
花子虚适时示意一旁的亲卫甲上前呈送贺礼。
亲卫甲捧着木匣上前，交给管家陈安，随即退至门侧肃立。
花子虚笑着开口：“大人、夫人，些许薄礼，不成敬意。两坛自酿神仙醉，是金武酒楼招牌佳酿；
一份火锅底料，是酒楼独有吃食；
另有几幅寻常字画，不敢称贵重，只盼府上闲时可随手赏玩。”
陈安打开木匣，将内里物件呈到陈文昭眼前过目。
无金银珠玉，无珍玩重器，样样清雅合宜。
陈文昭微微点头：“二位有心了。”
花子虚顺势接话，活络气氛：“这神仙醉在下县素来颇有口碑，入口烈而不冲，回味绵长醇厚，不少老饕不惜远道赶路，就为尝这一口佳酿。
今日既是家宴，不妨席间开一坛，让大人与夫人也尝尝鲜。”
陈文昭闻言，兴致更添几分：
“我早听闻金武神仙醉的名头，只因公务繁杂，一直无缘品尝。
今日倒是有口福了。
若是酒质果真如传闻一般，日后金武酒楼在州城开张，怕是要引得满城酒肆都为之逊色。”
武植从容接话：“小酒楼只凭手艺安分谋生，老老实实做吃食酒水。不涉足官家忌讳，不沾赌局高利，不扰府城市井秩序。
只求能给城中百姓多一处冬日吃热饭、闲时小酌的去处，便不算辜负此番来东平府立业的初衷。”
短短几句话，已然把酒楼生意的底线、行事规矩摆得明明白白，安分守己，不越雷池。
众人一同移步外花厅。
厅内备好一桌家常宴席，另外专设铜锅炭炉，正是适配冬日围炉小聚的吃法。
屏风之后，另设女宾席位，遮挡严实，专为内眷隔屏谢恩所用。
陈母看向屏风方向，吩咐身旁婆子：“去内院传话，让芸娘依礼数过来，隔屏向恩人谢恩即可。”
婆子领命，躬身退下往内院而去。
......
内院暖阁中。
丫鬟又把前厅后续对话一字不差转述给芸娘。
“小姐，武东家本名武植，是阳谷县尉，还曾与兄弟武松联手景阳冈打虎。
府里老爷说，清河、阳谷近来盗匪平息、市井安稳，也有他兄弟二人不少功劳。”
芸娘静坐良久，抬手打开那只素木匣，将那张写着”雪中援手，芸娘铭记“的谢笺轻轻抚平褶皱，再细心合上木匣，放回原处。
丫鬟小声感慨：“小姐，原来恩人竟是说书人口中那般打虎济世的英雄人物。”
芸娘沉默片刻，缓缓起身，语气平静：“扶我过去，往花厅屏风旁候着。”
......
外花厅外。
陈文昭趁众人尚未落座，侧身对着管家陈安低声吩咐：“武植坦白官身一事，暂且不许对外外传。今日只当私人家宴待客，莫要惊动官场旁人。”
陈安躬身领命：“小的明白。”
这位阳谷县尉，绝非寻常江湖恩人那般简单。
可结交，亦需分寸拿捏，稳妥看待。
陈安退下时，目光不经意扫过门外肃立的亲卫甲。
对方将神仙醉酒坛交到陈府酒役手中后，便静静立在外侧值守，站位巧妙，既能护住花厅门户，又始终不将后背毫无防备亮给旁人，戒备分寸拿捏得极为老道。
陈府两名护卫对视一眼，暗中点头，心底已然多了几分忌惮。
花厅之内，炭火熊熊燃起，暖意融融。
神仙醉启封开坛，浓郁酒香混着暖热气韵四散开来，醇厚绵长，顷刻间漫满整座花厅。
陈长青笑道：“今日这一席家宴，一来答谢救命大恩，二来也算率先尝鲜，见识一番金武酒楼的独到本事。”
花子虚顺势接过话头，细细解说铜锅吃法：
“这铜锅涮食，最讲究火候分寸。肉片切得薄匀，入锅稍烫数息便熟，煮得太久反倒肉质发老，失了本味。
蘸料可随各人口味自行调配，大人、夫人若是吃不惯辛辣，可少放茱萸热油，多添芝麻酱、腐乳，另有小菜香料随意搭配。”
陈母听得新奇有趣，含笑道：“倒是个冬日暖身聚友的好吃法，别致又暖心。”
花子虚爽朗笑道：“夫人若是吃得合口，回头我让酒楼送来一套铜锅与秘制底料，只当晚辈一点孝敬心意，算不得贵重礼数。”
武植不着痕迹看了他一眼。
花子虚立马会意，连忙补了一句：“当然，若是大人觉得私相馈赠不合官家规矩，便当花某失言，权当随口说笑便是。”
陈文昭闻言失笑：“花公子倒是性情实在，通透识礼。”
众人相继落座，席间气氛融洽。
酒役依次给众人斟上第一杯神仙醉。
陈文昭端起酒盏，却没有即刻饮下，目光沉稳落在武植身上，神色郑重。
“武县尉，美酒佳肴暂且放下。饮酒用饭之前，我有一句问话，想要当面问你。”
武植当即放下手中筷子，拱手端坐：“大人请直言，下官洗耳恭听。”
陈文昭目光深邃，缓缓开口：“十字街金武酒楼开张在即，你身在官场，又涉足市井经商，可曾心里清楚——
州城之内，有些地头生意，从来不是单凭手艺本分，就能稳稳做长久的？”
武植抬眸迎上陈文昭的目光，手掌轻轻按在案边，神色沉静，缓缓斟酌答话。
......