“牛尚天！马哥叫你去香堂！”
门外汉子连喊三遍，里屋温香软玉间，牛尚天才懒洋洋翻身坐起，随手抓过枕边的破棉袄，胡乱往肩上一披。
他揉着发胀的太阳穴，嘴里骂骂咧咧：“赶着投胎呢？昨夜喝到后半夜酒劲都没散，催命也没你这般急法。”
房门被人一把推开，那汉子腰挎短刀，面色不耐地跨进门来。
“少磨蹭，马哥有言，今日香堂会半点误不得。孙拐子、周六耳二人，早已经到旧义庄候着了。”
牛尚天打了个浓重的酒嗝，伸手在桌案上摸过半碗凉茶，仰头咕咚灌下肚。
冷茶入喉，酒气仿佛瞬间压下，眼底那副醺醉散漫之色尽数褪去，只剩一片沉静锐利。
他心里透亮，今日这场香堂会，才是真正的局。
东家授意，让他借着王霸表弟的身份，吞掉城南散掉的旧盘口，绝不能只靠蛮力厮杀硬拼。
州城地下势力本就盘根错节，王霸一死，群龙无首，谁先在香堂站稳名分，谁就能收拢散落人手，把持一方地界。
昨夜扮作贪财好赌的落魄表弟，只为给自己挣一个名正言顺登堂入局的由头。
若是今日香堂坐不稳名分，昨夜挨的那一刀，便真就只值几两汤药钱，半点用处没有。
牛尚天把破棉袄紧紧裹住，沉声道：“前头带路。马大哥已经到了？”
那汉子上下打量他这身邋遢模样，皱眉道：“你就穿这副模样去香堂？未免太过随意。”
牛尚天狠狠瞪了他一眼：“我表哥刚横死城门，尸骨未寒，我难不成还要披红挂绿前去？你这脑子，怕是被柴火棍敲傻了。”
汉子被怼得哑口无言，悻悻闭了嘴，转身在前头引路。
……
旧义庄院外，癞头马早已等候多时。
他身后跟着手下四大金刚里三人，另有十余名精壮汉子手持长棍，肃立两侧，气场森然。
见牛尚天走来，癞头马抬手招了招，语气带着几分熟络：“兄弟，昨夜歇息得还安稳？肩上伤势可还碍事？”
牛尚天揉着肩头走过去，一脸愤愤：“安稳个屁！刀疤梁那厮下手忒黑，这肩膀直到现在还隐隐作痛。
马大哥，今日若是撞见他，我非得补上两脚出出气不可。”
癞头马淡淡一笑：“梁子昨夜伤得不轻，卧床不起，今日来不了香堂。
你要算账，改日有的是机会。”
“算他跑得快。” 牛尚天撇嘴冷哼。
癞头马迈步往前走去，牛尚天不紧不慢跟在他身后半步位置。
两旁随行的泼皮互相递着眼色，眼神戒备，都在暗中打量这个突然冒出来的 “王霸表弟”。
癞头马没有回头，边走边低声叮嘱：
“兄弟，今日这场香堂会，你别的都不用管，只管放开嗓门，死死咬住王霸表弟这个名分，半点不能松口。”
牛尚天故作懵懂：“名分？这话怎么说？”
“王霸一死，他手下城南各处地界尽数散了架。”
癞头马抬手朝城南方向虚指一下，语气凝重，“黑狗巷赌摊如今名义上归我执掌，我人手不算多，但个个敢打敢拼、见血不怵。
昨夜你也亲眼所见，刀疤梁那帮人再蛮横，我一句话压下去，也只能低头服软。”
牛尚天嘿嘿一笑，顺势奉承：“马大哥威风盖世，底下弟兄自然服气。”
癞头马却没接这份恭维，继续沉声剖析局势：
“柴市那片地界，攥在孙拐子手里。柴市每日进出货物、摊收规费，流水极大。
他手下养着大批苦哈哈闲汉、市井泼皮，真要聚拢起来，拉起上百号人手绝非虚言。”
牛尚天啐了一口唾沫，满脸不屑：“人多有什么用？乌合之众罢了。真要是动起手来，谁先怕疼，谁最先跪地认怂。”
癞头马斜瞥他一眼：“话不能说得太满。孙拐子手里有真金白银，有钱就能养人、就能买命。
市井闲汉泼皮混江湖，从不讲什么情义道义，只看谁能给口饭吃、谁能给银子花。”
牛尚天默默把这话记在心里。
他看得通透，癞头马这人有野心、有狠劲，却不鲁莽蠢笨。
也正因精明不愚，才会刻意拉拢自己，借他这层王霸表弟的身份，当一把开路的刀、立威的牌。
“还有一人，你要格外留心。”
癞头马脚步微微放缓，语气多了几分忌惮，“周六耳。”
“此人专营暗门子、私娼暗妓，又养着一众跑腿婆子、探风小厮，不靠拳头硬拼，专靠打探消息、拿捏隐秘立足。”
牛尚天挑眉：“照这么说，他手里油水最肥？”
“肥瘠暂且不论，此人却是最难缠的一个。”
癞头马摇头沉声道，“孙拐子行事光明磊落，霸道都摆在明面上。周六耳却阴沉莫测，平日里沉默寡言，谁也摸不清他暗中要算计哪块地盘、要咬哪一方势力。”
他顿了顿，压低声音补了一句：
“更要紧的是，这厮四处放风，说自己搭上了通判府的线，动辄拿官府名头唬人。
我暗中打探过数次，胡师爷那边从未认过这层关系。
可他这张虎皮扯得严实，市井泼皮、各方地头没人敢真去通判府对质求证，只能被他默默压住一头。”
牛尚天眼神一凝：“那今日咱们先拿孙拐子开刀？压下柴市势力，再慢慢对付周六耳？”
癞头马停下脚步，转头定定看着他：“今日你只须做好一件事。”
“马大哥尽管吩咐。”
“牢牢站稳你王霸嫡表弟的名分。”
癞头马伸手轻点他胸口，语气郑重，“只要这名分立住，咱们行事便名正言顺。待会香堂之上，我扶你坐第二把交椅，效仿往日王霸在世时的格局，由你出面制衡压住孙拐子，有你在前顶着，周六耳便不敢轻易妄动。”
牛尚天一拍胸口，杀气毕露：“马大哥放心！今日谁敢当众不认我这门亲戚，质疑我的名分，我就让他下地府，亲自去问我表哥！”
癞头马满意颔首。
牛尚天心中却暗自盘算。
周六耳扯通判府虎皮，若是真有勾结，那便是官府安在城南地下的一条暗线棋子；
若是作假唬人，那便是孤身游走各方、借势谋利的孤狼。
无论真假，今日这场香堂，周六耳都绝不会安分守己、甘居人下。
肩上旧伤被破旧棉袄摩擦得隐隐作痛，牛尚天深吸一口冷气流压下痛感，眼神愈发沉静。
今日旧义庄，注定是一场刀光藏于口舌、杀机隐于落座的暗局恶斗。
……
旧义庄门前，早已聚满各方市井头目、地头泼皮。
门口悬挂两盏白纸灯笼，灯面上各书一个遒劲 “奠” 字，透着一股阴森肃杀之气。
院内正中设着香案，案上立着王霸灵牌，灵牌旁摆着几碗冷酒，香火袅袅，却无半分悲戚，只剩暗流涌动的对峙。
孙拐子坐在左侧首位，残腿拄着木拐杖，身后立着二三十名精壮汉子。
院门外更是黑压压聚着大片人手，个个手持削尖竹竿、柴刀、扁担，煞气逼人。
牛尚天目光扫过孙拐子身后人群，视线在一名面色青白的精瘦汉子身上微微一顿。
那人眼珠乱转，不看身前的孙拐子，反倒频频往右侧方向偷瞟，神色藏着异样心思。
牛尚天不动声色收回目光，悄悄把这张脸记在心底。
右侧首位，端坐着周六耳。
他身形清瘦，身着一身素净灰布长袍，手边放着一盏清茶，神情淡漠慵懒。
身后只立七八名随从，个个沉默寡言、气息内敛。
牛尚天视线又落向周六耳身后一名高壮汉子。
那人垂首而立，双手拢在袖中，肩宽背厚，腰背挺直如松，与寻常市井泼皮截然不同，分明是练家子出身，藏而不露。
只一眼，牛尚天便心头了然。
周六耳看似只靠消息营生、人手单薄，实则暗中豢养着这般顶尖高手，家底底蕴，远比表面看上去深厚得多。
这时，癞头马大步踏入院中，对着两侧二人拱手示意：“孙兄、周兄，倒是来得早。”
孙拐子缓缓抬起眼皮，枯瘦手掌摩挲着拐杖顶端，语气带着几分讥讽：
“马头领昨夜忙着在外认亲攀关系，今日还能早起赴会，倒是难得有心。”
院中周遭立马响起一阵低低哄笑，暗含嘲弄。
不等癞头马开口辩解，牛尚天径直迈步上前，旁若无人走到香案主位侧边，一屁股坦然落座，姿态倨傲。
孙拐子脸色瞬间一沉，厉声呵斥：“放肆！谁准你随便落座的？”
牛尚天抬手端起香案上的冷酒，往王霸灵牌前洒了一半，余下半数仰头一饮而尽，酒液顺着嘴角滑落衣襟，浑然不在意。
“我表哥的香堂灵前，我身为嫡亲表弟，为何坐不得？”
孙拐子拄着拐杖猛地站起身，残腿拖沓着往前挪了半步，眼神阴鸷：
“你表哥？王霸在世多年，江湖往来众人谁不知他根底，从没听过有你这么一号嫡亲表弟，凭空冒出来，也敢乱认亲戚？”
牛尚天豁然起身，一把扯开身上破棉袄，语气锋芒毕露：
“我才从外乡入城，若非马大哥念着旧日情分收留照拂，我表哥留下的这番地盘基业，怕是早就被你们这帮有心人私分蚕食干净了！
孙拐子，今日你坐在这灵堂里，到底是真心给我表哥哭灵吊唁，还是赶着来分他留下的地界？”
院中瞬间响起一阵窃窃私语，不少人眼神变幻，暗自点头。
癞头马适时开口，接住话头：“我兄弟这话虽粗，理却不假。王霸大哥尸骨未寒，咱们齐聚香堂商议盘口后续，总得先论情义，再分利益。”
孙拐子冷笑一声，不再绕口舌，伸手从怀中掏出一叠厚厚的银票，狠狠甩在香案桌面上。
银票散落铺开，数额不菲，晃得旁人眼晕。
“跟我混的弟兄，有银子分，才叫真情义！”
他抬手指向院门外黑压压的人手，底气十足：
“门外一百二十号弟兄，今日人人领了我的钱粮饭食，都愿听我号令，这便是我攒下的情义人心！”
说着，他撑着拐杖一步步往前挪，语气愈发霸道：
“城南三处街区的巡铺差役，我昨夜早已打点妥当。今日旧义庄内，只要不纵火闹事、不屠街灭巷，官面上绝不会有人前来插手过问。”
癞头马身后几名手下瞬间变了神色，悄然变换站位，手掌默默握紧腰间棍柄，戒备十足。
孙拐子将众人神色尽收眼底，笑得愈发张狂肆意：
“癞头马，你区区一个黑狗巷赌摊，就那么几张赌桌，能养得住多少人手？
你手下弟兄敢打敢拼又如何？终究人少势孤。”
“你敢下死手，我有的是银子买命；你敢拼命硬闯，我有的是人手围堵。今日我就算把你剁成肉泥，明日巡铺衙门也只会按市井泼皮斗殴结案，奈何不了我分毫。”
“孙拐子，你这话里的意思，是打算独揽，做这一方的当家了？”