挑人的告示贴在公棚外。木牌上没几个字。
“选卒二百。年十七以上，三十五以下。无主家。无部族。有家口者可入。明日卯时，河滩点验。”
告示下围了一堆人。识字的念，不识字的听。念完一遍，又念一遍。
鲁大脚挤到最前面，看完就转身跑。他先跑回一屯，把几个年轻后生从草铺上拽起来。
“都去。别睡了。”
“干啥去？”
“点兵。方圣公要点兵。”鲁大脚喘着气，“我说，你们谁家里没老没小的，都去。这跟以前给贵人当兵不一样。”
后生们互相看看。
“不一样在哪儿？”
鲁大脚也说不清。他挠了挠头，憋出一句：“以前给贵人当兵，死了没人管。这回，咱自己管自己。”
第二天，河滩上站了一排排人。
有汉民，有蒙民。有的穿破皮袍，有的光着上身。有的脚上裹着草，有的干脆赤脚。
方腊沿河滩走。左边李俊，右边阮小二。赵四跟在后头，手里拿着木板和炭条。
方腊看人。先看眼睛，再看手。手上有老茧的，多看两眼。身上带刀伤的，问一句。跟过旧贵族的，多问三句。
走到一个年轻汉子面前，方腊站住。
“叫什么？”
“哈勒。”汉子答。肩膀宽，脖子短。两条腿跟树桩子一样钉在沙里。
“哪个部的？”
“蔑儿乞。放了八年马。”哈勒说，“没跟过贵人打仗。主家嫌我吃得多。”
方腊又看他一眼。然后走到下一个面前。
一圈走下来，挑中了四十七人。
李俊小声说：“不够二百。”
方腊说：“知道。先在屯里训。七日后再补。”
河滩上被挑中的人站到一边。没挑中的不散。一个瘦高少年从人堆里挤出来，跑到方腊跟前。
“为啥不选我？”
方腊看他。是那个脖子上挂狼牙的少年。他叫铁穆。
“我十五。会骑马。会射箭。能放羊。我爹被札木合杀了。我没有家口。你们选十七以上，我十五。可我会的比他们多。”
方腊没说话。
铁穆抬起袖子，擦了一把鼻子，从背上取下一张小弓。弓很旧，弦是新换的。他抽出三支箭，转身，朝二十步外一棵干胡杨连射。
第一箭中干。第二箭中干。第三箭偏了半寸，钉在树根上。
“就第三箭偏了，那是弓软。”铁穆说。
方腊走过去，拔下三支箭。箭头用骨片磨的，绑得极紧。
“怕死吗？”方腊问。
“怕。”铁穆说。
“那还来？”
“我阿爹说，越怕越要站前面。站前面死得才不冤。”
方腊看着他。
“你阿爹还说什么？”
“他还说，他这辈子最后悔的事，就是替贵人抢了别人的羊。”
方腊把箭递回给铁穆。
“入队。归我直管。”
铁穆接过箭，嘴巴一咧。那狼牙在脖子上晃了一下。
七天之后，二百人凑齐。
方腊在河滩上立了两排木桩。桩与桩之间拉上草绳。草绳一头挂一块红布。训练场就算有了。
第一训，方腊站在草绳前。
二百个新兵排成方阵。站得歪歪扭扭。有人拿着木矛，有人空手。哈勒光着脚，铁穆的小弓挂在背上。
方腊没喊口令。
“今天开始，你们叫光明护法队。”
下面没人吱声。有人在嚼草根。
“叫护法，不是护我。”方腊说，“护的是身后的老人孩子。护的是河谷里每一顶帐篷。护的是谁都不能再抢你们的人。”
哈勒往前迈了一步。
“方圣公，我们打谁？”
“谁打来了，打谁。”方腊说，“但我先说明白。你们不为我打仗。为身后那些老人孩子打仗。”
哈勒想了想，点了点头。又退回队里。
方腊抽出腰间的短刀，在地上划了一道线。
“这道线以北，是你们要守的地方。线以南，是你们的家。打起来的时候，谁也不许退过这条线。”
二百人看着那道线。
“都听见了？”方腊问。
“听见了！”
声音不齐。有高有低。但都喊了出来。
方腊点头。他退到一旁，把场地交给武松。
武松坐在一截木桩上。独臂搁在膝盖上。他朝队伍扫了一眼，站起来。
“摔跤。会吗？”
哈勒笑了。
“草原上的人不会摔跤，跟汉人不会使筷子一样。”
武松看铁穆。
“你呢？”
铁穆说：“会一点。但摔不过哈勒。”
“那就摔。”武松说，“你俩，到前面来。”
哈勒和铁穆走到场地中央。两人脱了上衣。哈勒一身横肉，铁穆精瘦。一个像石墩，一个像竹竿。
旁边的人都围过来。阮小二敲着一块破铁当锣。
“开始。”武松说。
哈勒先动。他右手去抓铁穆的肩，左手抄腿。铁穆往后一跳，没被抄住。哈勒又往前扑，脚底扬起草皮。铁穆侧身，伸手勾住哈勒的脖子，想使绊。没绊动。哈勒反手一抱，把铁穆整个人提起来，往地上按。
铁穆后背着地。他哼了一声，手脚并用想撑起来。撑到一半，哈勒一膝盖压住他胸口。铁穆不动了。
“服不服？”哈勒问。
铁穆在下面喘气。脸涨得发紫。他咬着牙，挤出一句：
“阿哥。”
全场愣了。
哈勒也愣了。他的手还按在铁穆肩上，没松开。
铁穆又喊了一声：“阿哥。你力气大。我输了。”
哈勒慢慢松开手。他把铁穆从地上拉起来。两人在场地中央站着。都不说话。
周围看的人也没出声。
然后，不知道谁先拍了一下巴掌。接着第二个，第三个。最后全场齐声鼓掌。阮小二把破铁敲得震天响。
铁穆扭过头，拿胳膊擦脸。不知是汗还是别的。
哈勒一把搂过他的肩。铁穆推开他，又笑了。
武松坐回木桩上。李俊从后面过来，递给他一个水囊。武松摆摆手。
“你看见没？”武松说。
李俊点头。
“看见了。”
武松抬了抬下巴，指着场中央。
“这是将来天下的样子。”
李俊看着那群光着膀子的年轻人。汉人。蒙人。抱在一起。分不清谁是谁。
“现在是河谷的样子。”李俊说。
武松转头看他。
“河谷就是将来的天下。”
李俊没接话。他看了一阵，从怀里摸出炭条，在木牌上记了一笔。木牌上写的是“首训日，汉蒙卒二百，比试一场”。
他把木牌翻过来，又写几个字。
“无一人退。”
晚上，方腊坐在公棚里。武松走进来，把水囊放他面前。
“今天那个叫铁穆的，你留意一下。”武松说。
方腊点头。
“他阿爹被札木合杀了。他带着十六个孩子逃出来。射箭不错。就是太瘦。”
“瘦能练。”武松说，“这人骨头硬。输得起。认了别人当哥，眼睛是干净的。”
方腊笑了一声。
“你当年打虎之前，眼睛也是这么干净吗？”
武松没答。他走到门口，站了一会儿。
“明天我教他们使刀。你那二百人里，一半连刀都握不稳。”
方腊说：“好。你教。”
武松回头。
“刀法只教三招。杀人用不了太多。”
方腊说：“按你的来。”
武松没再说话。他出了公棚，朝新兵帐篷走去。帐篷外，几堆火还亮着。哈勒和铁穆坐在一起。铁穆正用草茎编什么东西。哈勒在一边看。
武松从他们旁边走过，没停。他只说了一句：
“明早鸡叫，还在这里。”
哈勒抬头：“将军，练什么？”
武松没回头。
“练把刀握稳。”
（本章完）