斥候是在午后回来的。
马跑得急，蹄下带起一溜黄泥。人从马上翻下来，抢进公棚。
“北面来人了。三骑。打克烈部旗。”斥候喘着气说。
方腊正蹲在地上磨一块铁片。他没停手，只抬了一下眼。
“到哪了？”
“刚过北坡。骑马不紧不慢。在观路。”
“来了几个兵？”
“三个。领头的穿皮甲，腰里挂弯刀。另外两个轻骑。带着一杆白旄。”
方腊站起来，把铁片放进木盒。他拍了拍手上的铁屑。
“叫李俊把商队那套东西摆出来。别让客人看见营垒。”
斥候应声跑出去。
方腊走到门口，朝河滩方向喊了一声。阮小二从帐篷后探出头。
“让新兵都散了。该放羊放羊，该开荒开荒。留几个老实的在门口劈柴。”
阮小二点头，转身跑了。
半炷香后，北坡上下来三骑。
打头的骑一匹灰马，马鬃垂到膝盖。马上之人约莫四十岁，宽脸，细眼，颧骨上有一块刀疤。他腰里挂着一把弯刀，刀柄包银。身后两人骑马相随，其中一人举着一面小旗，旗上绣着一只鹰。
方腊站在河谷口，穿一身旧褐衣，袖口卷到肘。肩上搭着一条破麻绳。他看着三骑走近，不慌不忙迎上去。
马上之人勒住马缰。灰马原地踏了两步，鼻子里喷出一股白气。
“你是什么人？”那人用汉话问。腔调生硬。
方腊拱手。
“汉地逃难的。做些小买卖。这里的人都叫我方掌柜。”
“方掌柜？”那人上下打量他，“这漠南苦寒之地，你们做什么买卖？”
“什么都做。羊皮、盐巴、粗粮、旧铁锅。南北两头跑。最近草原上不太平，就带着同乡在这里歇脚。”方腊侧身，把路让开，“贵使远来，进去喝碗奶茶。”
那人没下马。他朝河谷里扫了一眼。土坪上晾着皮子，几口铁锅架在火堆上。几个婆子在河边捶衣裳，几个后生蹲在帐篷口编草绳。远处有羊群，还有几头瘦牛。
“你们有多少人？”那人问。
方腊笑了一下。
“前前后后，一百来口。逃难路上凑起来的。有汉人，有蒙人。还有些从蔑儿乞那边跑出来的可怜人。”
那人听到“蔑儿乞”三个字，目光沉了沉。
“蔑儿乞部已经败了。铁木真和札木合的手下正在清剿逃奴。你们收留逃奴，知道什么罪吗？”
方腊不慌不忙。
“我们这里没有逃奴。都是难民。逃出来的，也是活不下去的。贵使若不信，可以四处走走。看这里有没有兵刃，有没有城垒。”
那人盯着方腊看了一阵。然后翻身下马。
他走到一顶帐篷前，弯腰往里看。里面铺着干草，两个老婆婆坐在草上捡羊毛。他皱了皱眉。又走到火堆旁，掀开一口锅盖。锅里是清水煮草根，飘着几片碎菜叶。
“你们就吃这个？”
“上月还有些米。如今只靠草根和稀粥撑日子。”方腊说，“不过总比草原上饿死强。”
使者没说话。他绕着河谷走了一圈，最后停在一堆柴火前。两个半大孩子正用钝斧劈柴。斧头缺了一块，每一斧下去，木柴只裂开一道小缝。
使者踢了踢那斧头。
“连把好斧子都没有。”
方腊笑了笑。
“有口饭吃就不错了。”
使者哼了一声。他走回马旁，从马鞍上解下一个皮囊，喝了几口马奶酒。然后他斜着眼看方腊。
“我们克烈部王罕汗，宽仁大度。若你们是逃难商队，就该纳些贡礼。草原上没有白占的土地。”
方腊点头。
“该纳。李俊。”
李俊从后面过来，手里捧着一卷羊皮。羊皮包着东西。方腊接过，双手递上去。
“这是二十斤盐巴，两张熟羊皮，一袋去年存的青稞。不成敬意。还望贵使回去美言几句，容我等在河谷住到开春。”
使者接过羊皮。打开看了一眼。盐巴颗粒粗糙，羊皮成色一般。但也说得过去。
他掂了掂，把羊皮卷起来，往马背上一搭。
“算你识相。王罕汗那里，我会说你们不过是一群过路难民。”
他翻身上马，调转马头。走了几步，又停下。
“记住。下月再来时，贡礼要比这次多。”
“一定。”方腊拱手。
三骑朝北坡去了。身影渐小，最后被草坡吞没。
武松从后面过来，站在方腊身后。
“他真信了？”
方腊没回头。
“他信不信不重要。重要的是他回去说，不过一群难民，王罕就不会来打我们。”
武松看着北坡方向。三骑已经不见了。
“我看那人不傻。他回去未必这么说。”
方腊这才转过身。
“他当然不傻。他回去会怎么报，取决于克烈部现在最缺什么。”
“缺什么？”武松问。
“缺后方安稳。”方腊说，“铁木真和札木合正在北面用兵。王罕不会为了一百多个难民分兵南下。他派这个使者来，就是看看我们到底是不是兵。看见我们连把好斧头都没有，他会放心。”
武松“嗯”了一声。
“所以那斧头是故意摆出来的。”
方腊笑了一下。
“倒也不是。那斧头本来就是坏的。”
武松也笑了。
“你这个人。”
三天后，方腊把几个核心头领叫到公棚。
李俊、阮小二、阮小五、鲁大脚、孙铁锁都在。武松靠在门边。
方腊开门见山。
“使者已经走了。现在有件事。趁他回去复命，我们还有时间。”
他掏出一张羊皮，铺在桌上。上面画着河谷的地形。几道线，几个圈。
“第一，加固营地围墙。把西面和北面的栅栏加高。用柳条编，外面再糊泥。第二，储水地窖，在公棚后面挖。至少两人深，四尺宽。第三，粮食。从现在起，公仓每月扣两成，封进地窖。任何人不得动。”
李俊问：“粮够吗？”
“不够。”方腊说，“但可以买。可以换。李俊，你用盐巴往东边几个小部换粮。换不到粮，就换菜籽。明年开春自己种。”
孙铁锁拿着木牌，用炭条记。记到一半，他抬头。
“圣公，有战事？”
方腊看了武松一眼。
“迟早的事。但我们现在还不能打。”
武松靠在门边，左手抱着胸。他点了一下头。
“我懂。牙没长齐，不咬。”
方腊拍了一下桌子。
“都去办。十天之内，围墙、地窖、粮草，全办齐。”
头领们各自出公棚。
武松最后走。他停在门口。
“你把事都安排好了。是不是早就算准了使者要来看？”
方腊从墙上取下一串旧马铃，拿在手里晃了晃。铃舌锈了，声音闷闷的。
“在这草原上，我不想咬人。但也不能让人咬。”他说。
武松看着他。
“所以你让我别站在显眼处。是怕使者认出我？”
方腊没说话，只把马铃挂回墙上。
“你先去训新兵吧。那帮人今天练刺杀，没你不行。”
武松又站了一会儿。他伸手，把墙上的马铃轻轻拨了一下。铃子轻响了一声。
他出了门。
（本章完）