蒼捏著兩枚冰涼厚重的神晶，遞到九元樓管事的掌心。神晶表面流轉淡淡的金光，里面封存著凝練的神氣，是亂神域所有種族通用的硬通貨。
管事漫不經心地掂了掂神晶，指尖一翻收入腰間獸皮囊袋，抬了抬下巴，朝地牢方向沉聲吩咐一句。不多時，衣衫破爛、肩頭傷口還滲著暗紅血漬的 赤，被兩個三頭虎族守衛推搡著走了出來。
赤垂著腦袋，獅鳩族特有的灰褐色羽翅蔫蔫耷拉在背後，看見 蒼的一瞬間，眼底涌上羞愧。方才在大堂被赤牙一行人百般嘲弄，又因為拿不出神晶結賬被扣下，受盡折辱，若不是父親趕來，他今日的下場，說不定就會淪為九元樓後廚待宰的養料。
父子二人一路壓低姿態，不敢與街道上其他種族對視，刻意收斂氣息，將弱勢的模樣擺得十足。這是他們在白橢城生存多年學會的自保之道，獅鳩族本就是亂神域邊緣的弱小族群，若是鋒芒外露，只會引來無端的覬覦與打壓。一路上，不少路過的種族投來或漠視、或嘲諷的目光，二人盡數隱忍，不做半句爭辯。
回到那座簡陋的小院，院門用粗壯獸骨捆扎而成，院內空曠，只搭建了兩間石屋。鬼影族奴僕虛影，正安靜侍立在牆角，垂首不動，一副低順奴僕模樣。外人只當他是 蒼買來的底層鬼影奴隸，無人知曉，這具身軀之內，乃是程鐵蛋的分身，帝皇珠潛藏在他魂海深處，斂去一切氣息。而眼前這一對獅鳩父子，早已被靈魂契約牢牢捆縛，真正的主，是眼前這名看似卑微的鬼影奴隸。
進到石屋，確認院門閉合隔絕外面窺探目光， 蒼方才收起在外那副畏縮示弱的神態。他小心打開封存神晶的骨匣，匣內靜靜躺著十枚神晶，微光緩緩漾開，這是父子二人遠赴黑暗虛空，前往亂仙大陸汲取本源、煉化許久，拼死換來的全部家底。
蒼的指尖輕輕撫過骨匣邊緣，轉頭向著躬身而立的虛影低聲稟報。
“主人，咱們眼下僅剩十枚神晶。”
一旁的 赤也斂了心神，側耳靜听，不再有之前在外的怯懦。只是二人心里都記牢，一旦踏出這小院，依舊要變回那對謹小慎微、任人輕辱的獅鳩父子。
“明年，要向城主府上交五枚神晶，作為城池治安養護的供奉。白橢城維持城牆護罩、三頭虎族城衛的俸祿，全都靠城內各族分攤。少一枚，咱們這層住民身份便會被剝奪。除此之外，獅鳩族本族，每年還要上繳兩枚神晶，供給族內坐鎮的老祖。” 蒼緩緩算起賬，聲音壓得很低，“剩下的神晶，用來換道糧、元獸肉，還有修煉療傷用的輔助藥材。層層扣除之後，僅僅勉強夠我們糊口，想再多積攢資源難如登天。想要幫主人拿到戰奴身份，只能去百獸山林搏命。”
虛影微微頷首，面上依舊是奴隸該有的木訥，心底思緒不斷翻涌。他靜靜聆听，帝皇珠默默記錄白橢城的生存規則與資源體系。
神虛大陸生靈賴以生存的資源，全都與元獸綁定。這片天地，本就是一場永不停歇的狩獵輪回。
城外百獸山林廣袤無邊，棲息著層級分明的元獸。
一級元獸最為普通，血肉內蘊少量神性，獵殺難度不高，卻幾乎無法凝結獸核；
二級元獸體內開始誕生粗淺獸核，價值微薄；
自三級往上，便統稱為神元獸，肉身強悍，凶性滔天。
四級元獸，實力對應築骨境；五級對應神元境；六級超凡，七級開創，八級孕靈，九級神元獸，更是恐怖至極，每一級都對應神虛大陸完整修煉境界。
元獸沒有文明族群，只遵從叢林法則，彼此吞噬，也狩獵所有進入山林的異族。神虛大陸各族進山獵獸，取獸肉當做道糧，剖出獸核換取神晶；反過來，一旦狩獵者失手，就會淪為元獸腹中食物。就如同荒原野狼獵捕凡人，凡人亦會獵殺野狼，你食我血肉，我取你本源，生死往復，永無休戰。
而白橢城的狩獵圈里有一條鐵律︰能凝結可用獸核的元獸，最低也要四級起步。
蒼如今是築骨境大圓滿，距離突破神元境只差一線，也就是亂神域口中的神兵巔峰。以他的實力，單獨出手，只能穩妥獵殺三級神元獸、四級初級元獸。四級高階元獸皮糙肉厚，凶力狂暴，單憑他一人，稍有不慎便會隕落。至于五級元獸，對應神元境界，肉身、神力遠超同階。
在這片土地，生靈想要斬殺跨越一個大境界的元獸，往往需要數名同境界強者聯手合圍，付出巨大傷亡才有一絲機會。
“主人，五級元獸的獸核價值極高。若是能夠得到一枚，便可提交城主府登記，幫您直接拿到普通住民身份，徹底擺脫鬼影族奴隸的卑賤身份。” 赤低聲開口，眼神恭敬，在外人面前，他只能裝作對虛影隨意驅使的少主，只有在這密閉石屋，才敢表露真實態度。
“正是。” 蒼目光落在虛影身上，繼續說道，“亂神域有一條奴隸唯一的生路︰只要奴隸能在獵殺元獸的戰斗里親手建功，斬殺合格元獸，便可登記轉為戰奴。戰奴待遇遠勝普通奴隸，市價十枚神晶一人，上等戰奴甚至能擁有獨立居所、私僕。一旦戰奴自身突破神元境界，便能脫去奴籍，成為白橢城合法普通住民。”
這條路，看著有希望，實則九死一生。
白橢城之內，無數弱小種族主人都打著同樣的算盤，帶上自家奴僕結伴進山。在外人眼中，主人是賭一把，看看奴隸能不能搏出前程；只有 蒼父子清楚，此行的目標，是為主人虛影創造出手建功的機會。
一旦踏入狩獵小隊，在外族獵手的眼皮底下， 蒼父子依舊要維持弱勢獅鳩族人的模樣，不會主動展露強悍戰力。遇到元獸，二人負責牽制、創造機會，將斬殺之功留給虛影。同時二人還得小心遮掩，不能暴露虛影的真實身份，若是引來其他種族猜忌，一切謀劃都會落空。若是虛影在戰斗中拿下足夠戰功，便能登記成為戰奴；若是失手，他們二人也要拼盡全力護住虛影。
“我已經聯系好了城里其他狩獵小隊。明日破曉，咱們一同出發，結伴進入百獸山林。” 蒼緩緩開口，眼底藏著奉命行事的凝重，“同行進山的，還有不少巨獸族、鬼影族奴僕。此行，一來狩獵元獸換取神晶，補足我們需要上交的供奉與修煉資源；二來，為主人爭取機會，在搏殺之中，掙下戰奴的資格。”
虛影垂著頭，眉眼平靜，看不出任何波瀾。
他這具分身偽裝成鬼影族奴隸，跟著獅鳩父子踏入百獸山林。在外， 蒼、 赤是主人，他是卑賤奴僕；內里，靈魂契約牢牢束縛二人，一切謀劃，都為他服務。他不動聲色，靜觀這片蠻荒之地的廝殺，打探亂神域更深層的秘密，探尋神虛大陸人族衰敗的緣由。
赤握緊手中骨矛，肩頭傷口依舊隱隱作痛，心底清楚自己的扮演任務。進山之後，他在外族面前，依舊要表現得莽撞、實力平平，維持獅鳩族後輩弱小的觀感，配合父親演戲，掩護虛影。
“明日進山，我會配合父親。優先搜尋三級、四級初級神元獸，絕不貿然去招惹高階凶獸。山林之中危機四伏，稍有不慎，獵人便會變成獵物。一切機會，留給主人。”
蒼微微頷首，起身走到石屋窗邊，望向白橢城外那片黑壓壓連綿無盡的百獸山林。濃郁的凶煞之氣，隔著高大城牆，依舊隱隱飄蕩而來。
白橢城無數狩獵者，年年月月奔赴這片山林。有人滿載獸核神晶而歸，得以供養家族，繼續修行；更多的人，踏入山林之後，再也沒能回城，血肉化為元獸的養料，悄無聲息消散在茫茫林海之中。
“今晚休整，備好矛刃、療傷藥，備好充足的道糧。” 蒼沉聲道，“明日天未亮，在南門集合，隨狩獵大隊一同進山。在外，你我依舊是那對不起眼的獅鳩族人，不可張揚。”
虛影靜靜立在角落，將所有安排收入心中。
百獸山林，便是他進入亂神域之後，第一個實地探查的舞台。山林之內，不止有凶猛元獸，還有各族狩獵者之間的利益算計、種族傾軋。 蒼父子在外示弱，剛好能把所有人的注意力，都放在這一對普通獅鳩獵手身上，不會有人過多留意他們身邊這名不起眼的鬼影奴隸。