天光微熹，白橢城巨大的白色橢圓城牆之下，南城門寬闊石道早已喧囂鼎沸。藍瑩瑩的域外天光斜灑在數百丈高的潔白城壁上，岩壁之上流轉著淡淡的護城神光，那是城主府耗費無數神晶維系的屏障，隔絕外界虛空亂流與游蕩凶獸。各色異族獵手絡繹往來，在城門廣場上集結。獸矛、骨刀、鞣制獸皮行囊堆在道路兩側，不少獵手還隨身攜帶著陶制藥罐、風干的元獸肉，以備進山之後補給。成群奴隸被獸筋繩索捆成一隊，粗重鐵鏈拖在青石地面，嘩啦啦響個不停，刺耳的聲響混雜著各族交談、呵斥奴隸的怒吼聲，充斥整片城門廣場。
白橢城的南門，平日里便是最熱鬧也最殘酷的地方。每到狩獵之日，城內各族住民、幫派外派獵手、礦場的苦役，都會匯聚于此。有人懷揣著一夜暴富的幻想，盼著獵殺高階元獸，剖出獸核換取神晶；也有人只是為了獲取微薄的收獲，湊夠城主府的治安供奉與族內賦稅。對弱小種族而言，進山不是探險，而是不得不奔赴的求生賭局，贏則苟活一段時日，輸則尸骨無存，淪為百獸山林中元獸的口糧。
蒼收斂背後灰褐色的羽翅，刻意壓下築骨大圓滿的氣息，裝作氣力不足的模樣。獅鳩族的羽翼本可御風，此刻他卻將雙翼緊緊貼在後背，刻意遮掩種族僅有的一點優勢。 赤立在他身側，垂著腦袋，斂去全部鋒芒，昨日在九元樓被扣受辱的傷口還在肩頭隱隱作痛，獸皮衣衫下，傷口滲出來的淡紅血跡尚未完全干涸。二人身後，長長的奴隸隊伍排開，足足數十人，鬼影族、矮身巨獸族混雜一處，高矮不一，神色麻木。
虛影就靜立在奴隸隊列中段，脊背微微躬起，神色木訥，眼皮半垂，和其余受盡磋磨的鬼影奴隸別無二致。粗糙的灰黑色獸皮裹住身軀，身上帶著底層奴隸常年勞作沾染的塵土與淡淡的腥氣。外人只當他是個麻木卑賤的奴僕，無人知曉這副軀殼之中，乃是程鐵蛋的分身。帝皇珠潛藏魂海，牢牢鎖住他所有力量波動，他不動聲色，靜靜將眼前這一幕強弱凌辱的景象盡收眼底，心底暗自思索︰神虛大陸這種強者肆意踐踏弱者尊嚴的秩序，世代沿襲，層層壓榨，或許便是當年人族衰敗的誘因之一。他默默觀察城門下各族的神態、彼此相處的模式，將這些情報一一儲存在帝皇珠內，留待日後細細推演。
廣場另一側，羽紋鼠族、枯木族一眾底層住民獵手，也帶著自家奴隸等候在此。幾人湊成小團壓低聲音交談，氣氛壓抑沉重。一名渾身覆著灰褐色短毛的羽紋鼠老者，細長胡須不停抖動，一雙黑亮的小眼楮警惕地掃視四周，低聲和身旁同伴交談。
“听說百獸山林外圍，最近四級初級元獸活動越發頻繁，不少狩獵小隊前幾日進山，折損了大半奴隸，只撈到兩三枚下品獸核。”
旁邊枯木族身軀枯瘦，皮膚如同干裂樹皮，聲音沙啞低沉︰“外圍雖說安全些，可獸核產出太少。咱們一族人口眾多，每年上交城主府與本族的神晶一分不能少，單憑采集一些低階元獸血肉，根本難以糊口。只能寄希望于運氣，若是能撞見落單的四級元獸，才有一絲轉機。”
另一個身形矮小的岩蜥族獵手輕輕嘆氣，目光看向遠處成群的奴隸︰“就算找到元獸，最先沖上去試探的，永遠是咱們買來的奴隸。活下來，才有資格申請轉為戰奴；若是死在凶獸爪下，也不過是損失十枚神晶買來的物件。這亂神域，從來沒有什麼公道可言。”
幾人小聲閑談，都刻意壓低音量，不敢高聲言語，生怕惹到實力更強的種族，招來無端的羞辱與災禍。
粗重放肆的笑聲驟然破開嘈雜人流。
赤牙帶著一眾血獠族人邁步走來，身側跟著石皮族、鱗甲族的獵手，一行人氣息強橫，四手隨意搭在腰間獸骨兵刃上。血獠族天生身軀壯碩，皮膚暗紅，口中生著一對彎曲鋒利的獠牙；石皮族體表覆蓋厚重岩石硬殼，行動沉穩，防御力驚人；鱗甲族全身布滿青黑色鱗片，行動迅捷。周遭等候出城的獵手下意識向兩邊避讓，人群自動分開一條通路，沒人願意無端招惹這伙凶悍族群。
赤牙猩紅的目光一眼鎖定 蒼父子，幾步上前，戲謔地盯著 赤，拔高聲調嘲弄，聲音大到周圍大半狩獵者都听得清清楚楚︰
“ 赤，不至于吧？昨天一頓飯就直接吃窮你家了！你家既然窮成這副德行，干脆直接把你自己賣掉換神晶得了。就你這點本事還敢跑到野外狩獵？別到時候哪里是你獵元獸，反倒專門進山，給獵物加餐！”
他往前又踏一步，滿口獠牙泛著冷光，居高臨下地戲謔︰“昨天九元樓賞你的那根骨頭，滋味好吃吧？還不過來謝謝小爺我！”
周圍不少獵手紛紛側目，目光落在 赤身上。有人眼底藏著一絲不忍，卻緊緊抿嘴不敢出聲，生怕牽連自身；更多人只是冷眼旁觀，早已見慣白橢城內這般強者折辱弱者的場面，這種當眾踐踏尊嚴的戲碼，每次南門集結狩獵，都要上演幾回。
赤胸腔里怒火翻涌，指甲狠狠掐進掌心，血肉幾乎要被刺破。靈魂契約讓他銘記，眼前的隱忍都是為了虛影的計劃，絕不可一時沖動壞了大事。他牢牢記住偽裝，不敢有半分忤逆，只能硬生生擠出一副討好的笑臉，上前躬身行禮，聲音壓得卑微︰“多謝赤牙大人施舍。”
這一幕落在所有人眼里，赤牙暢快地轟然大笑，轉頭掃視在場所有等候出城的狩獵者，高聲宣告︰
“你們都好好看著！像你們這群螻蟻一般的垃圾，就該學學 赤這個樣子！懂得低頭，懂得服軟！”
話音落下，周遭不少實力遠不如血獠族的弱小種族獵手，羽紋鼠、枯木族等人全都垂下頭顱，脊背微彎，接連低聲附和︰
“大人說得是。”
“我等謹記。”
沒有人敢反駁。
在白橢城，強者的一句話便能決定底層住民的生存，當眾頂撞，輕則當場受刑，被城衛鞭撻；重則直接上報城主府，剝奪住民身份，貶為奴隸，甚至直接送入九元樓當做食物養料。亂神域本就是流放之地，律法偏向強者，弱者的性命與尊嚴，廉價如塵埃。
蒼站在一旁，灰褐色羽翅不受控制微微顫動，袖中雙拳緊緊攥起，內里翻涌著殺意，靈魂契約提醒他不可妄動，那股殺意被他強行死死壓下。面上依舊平淡無波，一言不發，默默忍耐這當眾的折辱。他眼角余光飛快掃過奴隸隊伍里的虛影，不動聲色。在外人眼中，他只是無力護子的弱勢獅鳩族；唯有靈魂契約相連的他們知曉，這一場忍辱，全是為了後面山林之中，給虛影創造獲取獸核、晉升戰奴的機會。
赤牙享受完眾人俯首的滋味，不耐煩地揮了揮手。
“懶得繼續和你們這群廢物耗著。我們要直奔百獸山林深處，搜尋五級元獸蹤跡。凶險之地，你們這些拖油瓶別想著跟在我們身後，遇上凶獸，我們可不會出手搭救。”
旁邊鱗甲族獵手跟著嗤笑一聲︰“帶上他們只會白白送死，徒增累贅，咱們先行出發。”
赤牙帶著血獠、石皮、鱗甲族的獵手與戰奴，大步越過眾人，踏入通往山林深處的主路，腳步聲漸漸遠去，身影很快隱入濃密林木的陰影之中。
直到他們一行人走遠，那股沉甸甸的壓迫感才稍稍散去，廣場上緊繃的氣氛慢慢松弛下來。不少弱小獵手長長呼出一口氣，方才一直緊繃的身軀緩緩放松。
蒼緩緩抬眼，望向山林外圍那條草木稀疏的岔道，轉頭對著身邊一眾弱小獵手低聲開口︰
“咱們不走主路，走外圍這條小徑。避開深處高階凶獸，也避開剛才這伙人。主路之上高階元獸眾多，赤牙一行人實力強橫尚且敢闖，咱們這群人若是遇上，很難脫身。外圍雖然獸核稀少，但勝在相對安穩。”
一眾底層獵手紛紛點頭，無人提出異議。大家心里都清楚，和血獠族分開行進，是最穩妥的選擇。
蒼抬手示意奴隸隊伍跟上，數十名奴隸在獸筋繩索的牽引下，緩緩邁步。虛影依舊混在人群之中，步履緩慢，低眉垂目，沒有引起任何人的留意。
隊伍緩緩調轉方向，朝著外圍岔路緩緩前行。遠處百獸山林深處，隱約傳來元獸沉悶的嘶吼，一陣陣凶煞之風從林海之中吹蕩而出。層層危機，藏在茫茫林海之內，等待著這群踏入山林的狩獵者。前路漫漫，狩獵是假，生死博弈，才是百獸山林永恆的主題。