這日午後，工坊里正忙著鍛新犁，遠處突然傳來一陣整齊的腳步聲。趙衍身著一身輕便的常服，玄色衣袍袖口繡著暗紋，身後跟著幾名武將，還沒進工坊就笑著喊︰“魯師傅，陳師傅，朕來討個好消息！”魯明遠和陳三連忙迎上去，只見趙衍徑直走到熔爐旁，蹲下身拿起一塊剛鍛好的鐵錠，手指敲了敲，又掂量了掂量，“果然比原先的好，衛將軍催了好幾次鐵甲，這下能趕得上了。”
說著，他讓人把一張圖紙鋪在臨時搭起的木案上，圖紙用的是厚實的皮紙，上面畫著一根細長的鐵管，一端粗一端細，粗的那頭畫著握柄，細的那頭標著“出火口”，旁邊還注著“內徑一寸，長三尺”的字樣。“涼國騎兵機動性強，咱們的弩箭射程不夠，沖陣時吃虧，”趙衍指著圖紙，目光嚴肅，“朕想造一種‘火銃’，靠火藥推動鐵彈傷人，這槍管就是核心。”魯明遠湊近細看，眉頭漸漸蹙起，他鍛過刀槍劍戟，卻從沒鍛過這樣細長的鐵管︰“這管子要直，不能有半點彎曲，內壁還得光，不然鐵彈卡進去就炸了；而且開槍時火氣大，管壁得耐住高溫，尋常鍛打真不成。”
“朕知道難，所以特意帶了好東西來。”趙衍從隨從手里接過一個錦盒，打開後里面鋪著黑絲絨，放著一塊巴掌大的鑌鐵，那鐵呈暗銀色，表面有細密的水波紋，用手摸上去比普通鐵更沉，還帶著一絲涼意。“這是西域進貢的鑌鐵，含鎢，堅硬耐磨，耐高溫，朕已讓人從燕地調運了同類礦石，估計下月就能到。”他看著魯明遠，“魯師傅的拉絲術能把鐵拉成細絲，能不能把這技法改一改，先拉成粗鐵管，再反復鍛打校準？”
魯明遠拿起鑌鐵，放在鼻尖聞了聞，沒有普通鐵的鐵銹味，反而帶著點金屬的冷香。他盯著圖紙看了半晌，又用手指在地上畫了個草圖，突然眼前一亮︰“有了！可以用‘芯軸鍛打法’！先鑄一根實心鋼芯，鋼芯的粗細正好是槍管的內徑，打磨得光溜溜的；再把鑌鐵熔成鐵坯，燒紅了套在鋼芯外面，然後用特制的弧形錘具，順著鋼芯一點一點鍛打，這樣既能保證槍管筆直，內壁又能貼緊鋼芯變得光滑，鍛完再把鋼芯抽出來，槍管就成了！”
“妙啊！”陳三立刻湊過來，指著魯明遠的草圖，“我再把水排改一改，加裝一組齒輪，帶動重型弧形錘，不用匠人費力氣，鍛打的力度還均勻，省得手動鍛打受力不均，槍管容易變形。”他越說越興奮，“礦上煉出的鑌鐵水先鑄成粗鐵坯，用魯師傅的法子套上鋼芯粗鍛，再放進新爐里淬火，咱們新爐溫度夠，淬火時再用西域的冷泉水，鐵的硬度肯定夠！”
趙衍听得連連點頭，目光掃過工坊里忙碌的匠人們，有的在鍛鐵，有的在磨鋼芯，連幾個學徒都在認真地清理礦石，每個人臉上都帶著干勁。他提高聲音，讓所有人都能听見︰“凡參與造槍管者，賞銀加倍！技藝出眾者，‘天元巧匠’的頭餃朕親自授予，還賞良田五畝！你們煉出的不是鐵管，是保家衛國的利器，是天元百姓的安穩！”
趙衍走後，工坊里的氣氛更熱烈了。魯明遠回到鍛爐旁時，遠遠就看見魯小栓正趴在石台上，學著匠人的樣子磨鋼芯，小小的身子幾乎趴在石台上，胳膊肘撐著台面，手里握著磨石，一下一下地打磨著，額頭上滲著細密的汗珠，卻沒敢抬手擦。魯明遠走過去，拿起那把刻著“魯”字的鍛錘，錘頭是他父親傳下來的，重三斤七兩，正好適合初學的孩子。他把錘柄塞進孫子手里，握著他的小手，對準一塊燒紅的小鐵坯︰“來，爺爺教你鍛第一錘。”
鍛錘落下，“叮”的一聲脆響，火星子濺起來，落在兩人的衣擺上。“這槍管，是保家衛國的家伙，”魯明遠的聲音在爐火旁顯得格外沉穩，“得鍛得比山還穩，比鐵還硬，不能有半點馬虎。你爹當年就是為了護著好手藝，才……”他頓了頓，沒再說下去，只是握著孫子的手，又落下一錘。魯小栓似懂非懂地點頭，握著錘柄的手更緊了，小小的臉上滿是認真。
爐火跳動著，映在祖孫倆的臉上，也映在工坊里一張張充滿期盼的臉上。工坊外，洛水滔滔東流，載著新煉的鐵錠送往北疆、送往蜀地，也載著匠人們的心血與希望，駛向那個正在醞釀的、屬于天元的盛世。而那枚剛落下的鍛錘聲，正是這場兵器革新的序曲，清脆而堅定。
洛水工坊的爐火剛旺到第七日，戶部的急報就裹著晨霜送進了養心殿。張成跪在冰涼的金磚上，膝頭的朝服沾著一路的風塵，他雙手捧著賬冊，指節因用力而泛白，賬冊邊緣被反復摩挲得卷起毛邊，紅筆圈出的“軍需虧空三十萬兩”六個字，像燒紅的烙鐵，燙得人眼慌。“陛下，”他的聲音發顫，眼窩因連日熬夜而泛著青黑，“北疆軍餉要十五萬兩，蜀地賑災需八萬兩，洛水工坊擴建添爐、招匠又得七萬兩，如今國庫存銀只剩二十五萬兩，若再無進項，下月北疆將士的冬衣都要斷供了！”
趙衍指尖叩著御案上的龍紋鎮紙，冰涼的玉質觸感讓他思路更清。他低頭看著賬冊，那桑皮紙的紋路里似乎都滲著窘迫，這是他穿越而來第三個月，天元的家底比他預想的更空︰粗鹽帶著泥沙賣不上價，西域運來的紅糖比銀子還貴，尋常米酒運到北疆就酸了一半，這些民生剛需竟成了財政的“漏勺”。“慌什麼。”他抬眼時，目光掃過階下屏息的群臣，鎮紙在賬冊上輕輕一按，“朕要的不是愁容，是法子。”
殿內靜了片刻，趙衍才緩緩開口，聲音穩得像鑄死的鐵︰“朕已有開源之策——蒸烈酒、制細鹽、煉白糖。三件事，全由官府主辦，派禁衛軍嚴守技藝，賺來的銀錢，優先填軍需的窟窿。”