西門虎並未急于提審頭目，他深諳亂世人心詭譎，絕境中的歸降往往藏著隱情，反倒先讓人將那兩名帶頭綁縛頭目的降兵引至中軍大帳。帳內僅點著兩盞青銅油燈，昏黃的光暈在粗糙的麻布帳壁上搖曳，將人影拉得忽長忽短，案上攤著疊得整齊的空白麻紙供詞，狼毫筆架在硯台邊緣，濃黑的墨汁泛著冷光。帳內兩側，四名親兵按刀肅立，玄色甲冑泛著冰冷的金屬光澤，目光如鷹隼般鎖定跪地的降兵，連呼吸都刻意放輕，凜冽的氣場壓得人幾乎喘不過氣。那兩名降兵剛踏入帳中，便雙腿一軟重重跪地，膝蓋砸在地面的沙礫上發出悶響，渾身控制不住地微微發顫，腦袋埋得幾乎貼地，唯有指尖死死摳著沙礫，指節泛白，指縫間滲進細沙，透著深入骨髓的惶恐。
西門虎端坐案後，身姿挺拔如松，玄色戰甲上殘留的沙塵與油燈光暈交織，更顯沉穩威嚴。他指尖有節奏地輕叩案沿，甲片踫撞發出細碎的“ 嗒”聲，每一聲都像敲在降兵心上。沉默片刻後，他才開口，聲音低沉如古鐘，裹著沙場老將的威壓︰“爾等既敢綁縛頭目來降，便該知曉，天元律法雖寬宥歸降者，卻絕不容欺瞞。唯有將實情和盤托出，方能求得一線生機。說，你們究竟來自何方？為何敢孤軍深入我天元疆土，還敢圍城叫板？”
左側那名額頭帶疤的降兵猛地一顫，喉結劇烈滾動了幾下，才用生硬晦澀的天元語斷斷續續開口，言語間夾雜著大量部落俚語，字句破碎難辨。身旁的通譯連忙俯身貼近，逐字逐句分辨後，再轉頭向西門虎清晰轉述。降兵垂著眼瞼，不敢與西門虎對視，聲音里帶著難以掩飾的驚懼︰“我……我們來自中央大湖以西的昂斯帝國，是帝國標槍營的步兵。奉國王昂斯二世之命，乘坐百余艘大船橫渡中央大湖，在湖上漂了兩個多月，風浪折損了十幾艘船、數百名弟兄，才抵達對岸，去攻打一個叫疏谷的小部落國家。”他頓了頓，指尖不自覺收緊，似是想起了戰敗的慘狀，眼底閃過一絲驚魂未定，“那疏谷部落人少，卻極擅山地周旋，還備有不少淬了草木劇毒的短箭，中箭者頃刻間便渾身抽搐、七竅流血而亡。我們兩萬遠征軍久攻不下，糧草越耗越少，反倒被他們繞到後方，一把火燒了糧草營地，截斷了退路，夜里又趁亂突襲，我軍陣腳大亂，被殺得大敗潰散。”
“潰散之後，我們像無頭蒼蠅般四處逃竄，不少人落在後面被疏谷人追殺，或是困在山林里餓死、渴死。最後只剩三千多人僥幸聚攏，由幾名千夫長帶領，一路向東逃竄。沿途實在無路可走，便劫掠了幾個西域小國的村落，搶些糧草飲水勉強糊口，走走停停，不知不覺就穿過了沙漠，摸到了天元邊境。”他聲音愈發低微，帶著幾分絕望，“帶隊的千夫長見金漣城雖不大，卻靠著驛道，誤以為邊城防務薄弱，便想強行佔下城池當據點，先囤積些糧草，再圖日後折返帝國。沒想到……沒想到剛圍了城沒多久，就被大人的軍隊打得潰不成軍，弟兄們實在撐不住了，才敢綁了千夫長他們來降。”
西門虎眉頭微蹙，指尖停在案沿，目光銳利地掃過兩名降兵，抬手示意他噤聲，轉而向另一名降兵追問︰“你且說，那昂斯帝國究竟地處何方？中央大湖距此有多遠？疏谷部落除了毒箭，還有何依仗？你們的千夫長，當真只有佔城囤糧的心思，沒有其他圖謀？”另一名降兵連忙膝行半步，聲音帶著哭腔，額角的冷汗順著臉頰滑落，砸在沙地上暈開小小的濕痕︰“回大人，昂斯帝國在中央大湖以西，境內多山地與湖泊，百姓靠漁獵、農耕為生，國力不算強盛，卻素來好戰擴張。中央大湖遼闊無邊，我們橫渡時連對岸的影子都看不見，全靠星象指引，折損了近三成兵力才登岸。”
“疏谷部落是大湖與沙漠之間的游牧部落，人不多，卻掌控著幾處特殊礦脈，听說能煉出堅硬的鐵器，還能采到制毒的草藥，國王就是想奪取那些礦脈，才下令遠征的。”他連連叩首，語氣愈發卑微，“千夫長真的沒有其他圖謀！我們的糧草早在三天前就斷了，弟兄們只能啃干硬的肉干碎屑，不少人體力不支暈倒，連舉刀的力氣都沒有，根本無力再發動戰事，只想佔城求一口吃食罷了。”
西門虎靜靜聆听，指尖無意識地摩挲著刀柄上的防滑纏布，目光落在案上空白供詞上，心中的疑慮稍減卻並未全然消散。他猛地前傾身形，眼神如刀般盯著兩名降兵的眼楮，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴︰“你們所言當真？若敢隱瞞半句，或是與頭目串通演戲，欺瞞本督，一旦查實，定將你們凌遲處死，株連所有降兵！”
兩名降兵嚇得魂飛魄散，連連用力叩首，額頭反復砸在冰冷的地面上，發出沉悶的聲響，很快便滲出血跡，與沙塵混在一起凝成暗褐色的血痂。“小人不敢！小人所言句句屬實，絕無半分虛言！”兩人異口同聲地哭喊，聲音里滿是絕望與哀求，“若有半句假話，甘願受死，任憑大人處置！”一旁的通譯仔細核對了二人的語氣與手勢，又低聲詢問了幾個細節，確認無明顯矛盾與破綻後，才轉身對西門虎躬身點頭︰“將軍，二人所言一致，語氣神態皆無作假，俚語用法也符合西域以西部族的習慣，暫無可疑之處。”
西門虎緩緩頷首，揮了揮手示意親兵將二人帶下去︰“先押下去嚴加看管，單獨安置在西側帳棚，派兩名步兵晝夜值守，不許與其他降兵接觸，不許傳遞任何消息，稍有異動，格殺勿論。”親兵應聲上前，架起仍在顫抖的降兵，拖拽著走出大帳，帳簾晃動間，帶進一陣裹挾著沙礫的寒風，吹得油燈光暈驟然大亂。