“再來一次！填裝火藥需足秤三錢，炮口傾角校準至三成，一絲偏差都不許有！”鄭和的聲音沉穩有力，穿透了士兵們搬運器械的吆喝聲與湖水拍擊船舷的濤聲。他親自督陣于炮位旁，手中握著一柄青銅量尺，俯身檢查炮膛填裝情況，見一名士兵填藥時手勢稍緩，便抬手輕敲其肩甲，目光銳利如鷹︰“戰時生死只在瞬息，每一個動作都要刻進骨子里，今日多一分疏漏，明日便多一分傷亡。”士兵們聞聲凜然，當即加快動作，按規程拆解炮彈、將火藥精準填入炮膛、轉動絞盤調整炮口角度，肌肉因發力而虯結繃緊，額頭的汗水順著下頜線滴落，砸在甲板上暈開細小濕痕，卻無一人敢有半分懈怠。這一個月來，水軍上下日夜操練，從火炮試射、彈藥補給到戰術配合，無一不精益求精，甲板上的防滑紋路被士兵們的靴底磨得發亮，炮身也因反復調試泛著溫潤的金屬包漿，每一艘戰船的炮位、每一名士兵的站位、每一輪火炮的發射間隔，都已演練得絲毫不差，整支水軍如拉滿的弓弦，只等軍令下達便要雷霆出擊。
就在此時，一艘快船如離弦之箭般從湖心方向疾馳而來，船身劃破水面激起兩道白色浪痕，不多時便抵近“鎮湖號”。一名斥候水手渾身濕透，衣衫緊緊貼在身上，發絲滴著水，雙手抓著纜繩奮力攀爬，腳掌蹬著船舷的凸稜，動作利落如猿猴，翻上甲板時踉蹌了兩步，顧不得抹去臉上的水珠與湖水，單膝重重跪地，拳心按在甲板上，氣息急促不穩卻字字清晰︰“將軍，斥候探得中央大湖腹地有龐大艦隊疾馳而來，船型寬大、帆影如林，帆面繪有昂斯帝國太陽神圖騰，與此前情報吻合，約莫三十艘大型戰船、五十艘運兵船，艦隊陣型緊密，預計三日後拂曉便可抵近南岸登岸點。”
鄭和聞言，緩緩直起身，眼底閃過一絲銳光，抬手撫過炮身冰涼的觸感，指腹摩挲著炮身的鍛造紋路，心中已然有了周密計較。他深知昂斯遠征軍長途跨湖而來，急于與東岸殘部匯合，必然將主力集中于正面，全力突破南岸陸地防線，卻未必料到天元水軍會暗藏于側後水域，更不會知曉新式火炮的威力。此刻湖面夜色漸濃，晚風掀起陣陣煙波，正是隱蔽突襲的絕佳時機，待昂斯艦隊抵近登岸點、士兵換乘小船準備登岸的混亂之際，水軍從側後發起猛攻，以新式火炮轟毀其戰船龍骨、截斷其退路，再配合南岸守軍前後夾擊，定能讓昂斯遠征軍陷入進退兩難的絕境，連人帶船盡數覆滅。
當即，鄭和轉身步入船艙，艙內燭火已被點亮，昏黃光暈將案上攤開的湖域圖映照得格外清晰，圖上用朱紅標注著南岸登岸點與水軍隱秘泊地，線條細密精準。他取來狼毫筆，蘸飽濃墨，筆墨在麻紙上疾走如飛，字跡遒勁有力，清晰列明前線戰況、水軍備戰情況及作戰計劃︰“今探得昂斯艦隊來犯，臣麾下水軍已備妥新式轟天雷炮百門，操練一月有余，將士嫻熟、戰力可期。懇請陛下恩準，調撥三艘主力炮艦、十二艘快速戰船組成突襲艦隊，趁昂斯軍登岸混亂之際，從其側後方淺灘水域發起猛攻，以火炮轟毀其戰船、截斷其水上退路，與南岸王翦、西門虎部形成前後夾擊之勢，必能重創敵軍，護我湖岸安危。另請陛下令南岸守軍屆時燃放信號煙，以作兩軍呼應之號。”
奏報擬畢，他抬手拿起火漆，在燭火上烤至融化，穩穩滴在奏報封緘處，蓋上自己的帥印，鮮紅的印鑒在燭火下格外醒目。隨即召來兩名精銳水手，沉聲叮囑︰“星夜送京，走隱秘水道，避開可能的昂斯斥候，務必在兩日內將奏報遞至御書房，不得有半分延誤。”水手們躬身接過奏報，用防水油布層層裹緊，貼身藏好，翻身躍上等候在外的快船，扯起滿帆，借著夜色與湖風疾馳而去，船槳劃破水面的聲響在寂靜的湖面格外清晰，很快便消失在煙波深處。
鄭和則重回甲板，夜色已徹底籠罩湖面，唯有戰船之上的火把次第燃起，一束束火光如星辰般綴滿艦隊輪廓，映亮了水手們肅立的身影。他抬手一揮，高聲下令︰“全軍戒備！炮艦與戰船依次列成雁形陣，隱蔽于南岸蘆葦蕩水域，彈藥、火種盡數備于炮位側旁，水手分班值守，每刻鐘巡查一次炮膛與船帆，目光緊盯著湖心方向，不許有絲毫松懈！”將士們齊聲領命，聲浪與濤聲交織在一起，震得甲板微微發顫。水手們各司其職，有的檢查炮膛是否潔淨，有的加固船帆纜繩，有的蹲在炮位旁擦拭火種，人人目光警惕如炬，緊握著手中的兵器。南岸的陸地防線已然築牢，水軍的突襲艦隊也已蓄勢待發，中央大湖的煙波之上，夜風裹挾著硝煙的預兆，一場水與火的慘烈較量，正悄然醞釀，只待拂曉時分，便要席卷整片湖面。
昂斯帝國的王宮寢宮極盡奢華，堪稱權力與奢靡的具象化。猩紅的波斯絨毯從殿門一路鋪展至鎏金雕花床榻，毯面以金線織就太陽神巡天圖，每一寸紋路都泛著冷冽的珠光，踩上去綿軟無聲，卻藏著生人勿近的威嚴。床榻由千年紫檀木打造，扶手雕成展翅雄鷹模樣，鷹喙瓖嵌赤紅寶石，鷹眼綴著鴿卵大小的夜明珠，即便暗夜也能映出滿殿光華；榻上鋪著三張疊放的雪白北極熊皮，獸毛蓬松柔軟，邊緣瓖著一圈銀狐絨，觸感溫潤如暖玉。四周懸掛的雲錦帳幔垂落至地，帳身以金線繡滿太陽神圖騰與帝國征戰的壯闊圖景，從家祖起兵到踏平小部落，每一場廝殺都刻畫得栩栩如生，帳角綴著的鎏金鈴鐺隨夜風輕晃，發出細碎而詭異的聲響，為這奢華的寢殿添了幾分幽秘。昂斯二世斜倚在床榻上，腰間松垮系著繡金玄色睡袍，領口敞露，露出頸間掛著的太陽神金鏈，鏈墜是一塊鴿血紅寶石雕琢的太陽紋樣，在燭火下泛著妖異的紅光。他雙目緊閉，眉頭卻微微上揚，嘴角勾起一抹貪婪而暴戾的弧度，呼吸間帶著醇厚的葡萄酒氣息，顯然已沉浸在荒誕而狂熱的美夢中。