貴族、名媛、富商、世家子弟。趙衍站起身來，走到窗前，劉福，你知道京城里的夫人小姐們，平時用什麼紙寫信嗎？
臣……不太清楚。
她們用宮里的貢紙。但貢紙太素，沒有花紋、沒有香味。她們想要的是更好看、更好聞、更能彰顯身份的紙。
趙衍轉過身，目光明亮︰
朕要的皇家紙坊，做的就是這種紙。紙面上壓花紋——梅花、桃花、蘭花，什麼好看壓什麼。紙里摻香料——玫瑰、茉莉、檀香，什麼好聞摻什麼。一刀紙的成本不超過五百文，但售價——
他伸出兩根手指。
二十兩。
劉福的下巴差點掉到地上。
二十兩？！
嫌貴？趙衍挑眉，那就定三十兩。再做一個至尊版，用金銀粉印上花紋，五十兩一刀。
陛、陛下……劉福的聲音都在顫抖，這紙……真的有人買？
劉福在宮里待了二十年，什麼場面都見過。但皇帝這種生意經，他確實是頭一回見。
你以為貴族買東西看的是什麼？趙衍笑道，是實用性？不，是稀缺性和身份象征。朕的皇家紙坊，限量供應，每刀紙都蓋皇家工坊的印——兩個字一蓋，價格翻十倍都有人搶著買。
他想起了前世那些奢侈品品牌的套路——一個成本幾百塊的包，印上logo就能賣幾萬。道理是一樣的。
在這個時代，兩個字就是最大的logo。
陛下高明！劉福這次是真心實意地豎起了大拇指。他在內務府二十年，見過無數生財之道，但像皇帝這樣——把造紙做成奢侈品的——還是頭一回見。
不過——趙衍話鋒一轉，平民百姓用的紙，不能貴。工部的平價紙，每刀定價不超過五十文。這個是死規矩，誰也不許漲。
五十文？劉福算了算，那工部的紙坊豈不是要賠本？
賠本的買賣有人做嗎？有，朝廷做。趙衍的目光變得認真，平價紙是民心，皇家紙是利潤。一虧一賺，算總賬。而且——
他頓了頓，笑容意味深長︰
你以為皇家紙坊的利潤會有多少？
劉福在心里飛速算了一筆賬︰一刀紙成本五百文，售價二十兩，利潤率將近四十倍。一個月哪怕只賣一千刀，利潤就是將近兩萬兩。一年下來……
他的額頭冒出了汗。
臣……臣明白了。
明白了就去辦。趙衍揮了揮手，記住，皇家紙坊的事，要快、要秘密。在樣品出來之前，不許走漏半點風聲。朕要讓京城里的貴族們——
他微微一笑︰
猝不及防地掏空錢包。
十月初三，工部作坊。
宋應星已經三天沒合眼了。
作坊里彌漫著一股奇怪的氣味——石灰水混合著紙漿發酵的酸臭味。十幾口大缸排成一排，缸里泡著樹皮、麻頭、破布和舊漁網，冒出細密的氣泡。
快！第三缸再泡兩個時辰就能撈了！宋應星的聲音已經沙啞，但他毫不在意。他卷起袖子，雙手沾滿漿糊，正蹲在地上檢查一批新紙漿的質量。
工部的匠師們被宋應星從被窩里拉出來，一個比一個困，但沒人敢抱怨。因為宋尚書說了——這是陛下親自交辦的事，做不好，誰都別想回家。
宋大人，一個老匠師端著一碗漿糊走過來，這批紙漿的縴維已經很細了，是不是可以抄紙了？
宋應星接過碗，用手指捻了捻漿糊，然後對著光看了看。
還不夠細。再舂一遍。他站起身，走到一口大缸前，用一根木棍攪了攪，這批原料的浸泡時間比傳統方法縮短了三天——石灰水的配方是對的，但濃度可以再提高一成。
他轉身走到作坊角落的一張小桌前，上面擺著一疊寫滿數據的紙——這是他這幾天記錄的所有試驗數據。每一缸原料的配比、浸泡時間、溫度、縴維粗細程度，他都一一記錄在案。
傳統造紙靠經驗，靠手感。宋應星一邊記錄一邊自言自語，但如果把每一個步驟都標準化、定量化——效率至少能提高三倍。
他正在做的，是用科學的方法改良造紙術。
這在前世，叫工業化生產。
與此同時，作坊的另一間屋子里，幾個匠師正在做一件從未做過的事——制字模。
宋大人說了，用細膠泥制成字模，陰干後入窯燒硬。一個年輕的匠師小心翼翼地把一小塊膠泥壓進模具里。模具是鐵制的，上面刻著反寫的漢字——……
一個字一個字地做？旁邊的匠師看得目瞪口呆，那得做到什麼時候？
宋大人算過了——常用字三千個，每個字做十個模，總共三萬個。咱們二十個人，每人每天做五十個，一個月就夠了。
一個月？那排版的活計呢？
你急什麼。字模做完了才能排版。宋大人不是畫了圖紙嗎？鐵板上面涂松脂和蠟，把字模排上去，加熱一固定——就是一塊印版。印完之後拆掉，字模收好，下次再用。
妙啊……老匠師嘖嘖稱奇，這不就是活字？活生生的字，想用哪個就用哪個？
對！就是活字！
消息在工部作坊里傳開了。所有匠師都興奮不已——他們做了大半輩子雕版，深知每刻一塊版都要花費多少心血。如果活字印刷真的能成，那簡直是天大的解放。
十月初八，宋應星帶著第一批樣品來到皇宮。
陛下！他推開御書房的門，眼楮布滿血絲，衣服上沾滿紙漿和墨漬，但臉上帶著掩飾不住的興奮，臣幸不辱命！
趙衍正在批奏折——用的是竹簡。看到宋應星這副樣子，他立刻放下了手中的竹片。
樣品呢？
宋應星從懷里掏出三個紙包，依次打開。
第一個紙包里是一疊偏黃的紙。紙面粗糙，但比現有的麻紙要薄、要均勻。
這是用新工藝造的平價紙。原料是樹皮和麻頭，成本——宋應星豎起一根手指，每刀不到三十文。
趙衍挑了挑眉︰三十文？現在的麻紙可是要一百五十文。
臣改良了浸泡和舂搗的工藝，用石灰水代替草木灰，發酵時間從十天縮短到五天。又改良了抄紙的竹簾——更寬更細，一次能抄四張。效率提高了五倍，成本自然下來了。