院子里，學生們正在上課。
確切地說——不像在。
一個穿著灰布短褐的中年男人站在空地中央，手里拿著一把鐵錘，正在對著一截鐵砧比劃。他的周圍圍了一圈學生，有的蹲在地上拿炭筆在石板上畫圖，有的站著皺眉思索，有的干脆爬到假山上去看。
看到了沒有？那中年男人用鐵錘敲了敲鐵砧的邊緣，聲音洪亮，這個曲柄——它轉動一周，連桿就走一個來回。曲柄長一尺，連桿就走兩尺。曲柄長兩尺，連桿就走四尺。這里面的道理——
他頓了頓，回頭在身後的木板上寫了一個算式。
趙衍湊近看了看——那是簡化的線速度公式。
——就是這個。中年男人拍了拍手上的鐵屑，你們別嫌算學枯燥。將來你們造水車、造絞盤、造各種機械——靠的全是這個。
學生們發出一陣低低的驚嘆。
諸葛亮在趙衍身後輕聲說︰此人——便是魯明遠？
趙衍點頭。
魯明遠。工部總匠。五十多歲。早年工部打鐵的工匠，趙衍登基後，多次委以重任啟發他造火槍，火炮和掌心雷以及蒸汽機的研發，現在調入太學做工科教習。他不懂什麼高深的理論，講課時也不用什麼文雅的辭藻——但他講的東西，每一個字都是從幾十年的實踐經驗里提煉出來的。
趙衍沒有打斷上課，靜靜地站在院門口看了一會兒。
然後他的目光落在了人群中的兩個人身上。
第一個——就是陳巧生。
他一眼就認出來了。不是因為什麼特別的外表——陳巧生中等身材，面色黝黑，雙手粗糙，和周圍的鐵匠沒什麼兩樣。但趙衍注意到一個細節︰當魯明遠講到曲柄連桿的傳動比時，其他學生都在低頭記筆記，只有陳巧生沒有動筆。
他的眼楮微微眯著，右手無意識地在大腿上比劃著什麼——像是在模擬一個曲柄轉動的軌跡。
等魯明遠講完，陳巧生忽然開口了。
魯先生。他的聲音有些沙啞，帶著濃重的青州口音，如果曲柄不在同一側——比如一個在左、一個在右，轉起來的時候，連桿的力會不會互相抵消？
魯明遠愣了一下。
這個問題——他已經教了二十年書，從來沒有人問過。
他認真想了想，答道︰如果在同一根軸上——不會抵消。兩個曲柄錯開一百八十度，一個到上止點的時候另一個正好在下止點。力是交替的，不是抵消的。
那如果同時有兩個曲柄呢？陳巧生追問，兩個曲柄同時推一根軸——
那就更穩了。魯明遠的眼楮亮了起來，一個曲柄到死點的時候，另一個正好在發力——
他忽然停住了，轉頭看了看陳巧生，又看了看旁邊那台半成品的水車模型。
你——魯明遠的聲音有些異樣，你是怎麼想到這個問題的？
陳巧生撓了撓頭，有些不好意思︰昨晚睡覺的時候想的。我打鐵的時候，兩個人對打——一個舉錘一個翻鐵，錘子的起落就是錯開的。如果兩個人同時舉錘……那就沒法打了。
魯明遠沉默了幾秒。
然後他大笑起來，用力拍了拍陳巧生的肩膀︰好！好！好！你小子——
他轉過身，對所有的學生說︰你們記住——工科不是從書本上來的。工科是從手上來的。手上有了感覺，腦子里才會有道理。陳巧生——
他看著這個鐵匠出身的學生，目光里有一種趙衍很少在宋應星身上見到的東西——那是一個老工匠遇到了同道中人的欣慰。
——你將來，會是個大匠。
趙衍站在院門外，看完了這一幕。
他沒有進去，只是靜靜地站著。
身旁的諸葛亮也沒有說話。
過了很久，趙衍才低聲開口︰孔明——你看到了嗎？
看到了。諸葛亮的聲音也很輕。
那個鐵匠——他在想多曲柄聯動的設計。他自己都不知道。
諸葛亮微微點頭。
趙衍深吸一口氣，轉身離開了太學。
回去的路上，他一直沉默。
直到走進御書房，關上門，他才開口——聲音很平靜，但諸葛亮听得出其中壓抑著的激動︰
孔明，工科人才的事——可以加快了。
陛下不是說還早？
機械方面的積累還早。趙衍走到案前，鋪開一張白紙，但發現人才的事——已經開始了。
回到皇宮後，趙衍做了三件事。
第一件事——傳旨太學，破格提拔陳巧生和沈步齊為工科特優生，準許二人直接進入宋應星的工坊，參與機械與工程項目的研究。同時賜二人月俸翻倍，另撥獨立工房一間供其使用。
這道旨意在太學引起了一陣不小的騷動。
不是因為提拔本身——太學向來鼓勵優秀人才。而是因為這兩個人的出身。
一個鐵匠。一個漁民的兒子。
在太學這個向來以經學、文學為尊的地方，本來就是二等學科，被經學博士們暗中稱為奇技淫巧之學。而工科里面的特優生——居然是一個不識經義的粗人和一個木訥寡言的漁家子？
太學經學博士周翰臣——就是那位曾經在課堂上公開質疑工科有辱斯文的老先生——听聞此事後，捋著胡須冷哼了一聲︰鐵匠和漁夫也能做學問？若如此，天下還需要什麼太學？
這話傳到宋應星耳朵里，宋應星沒有反駁。
他只是做了一件事——把陳巧生用廢鐵打造的那套縮微曲柄連桿機構，派人送到了周翰臣的案頭。
周博士。送信的學生恭恭敬敬地說，宋尚書說，請周博士撥冗一觀。若覺得不值一哂，還回來便是。
周翰臣皺著眉頭拿起那個鐵疙瘩——做工粗糙，表面滿是銼痕和錘印，一看就是手工打造的。他不屑地撥弄了一下曲柄。
曲柄轉動。
連桿往復。
齒輪咬合。
整個裝置運轉得行雲流水，沒有一絲卡頓。
周翰臣的手停住了。
他又撥弄了幾下，速度越來越快。曲柄、連桿、齒輪——每一個部件的配合都精準得不像是手工打造。
這……他喃喃道，這是一個人做的？
學生答道，陳巧生用了三天時間，從一塊廢鐵開始，自己畫圖、自己下料、自己銼磨。連工具都是他自己打的。
周翰臣沉默了很久。
然後他把那個裝置輕輕放回案上，對送信的學生說︰回去告訴宋尚書——老夫收回那番話。