趙衍微微一愣。
這個問題——在前世的化學史上，是拉瓦錫的關鍵實驗之一。拉瓦錫正是通過在密閉容器中加熱金屬，證明了燃燒需要空氣中的氧氣，而不是金屬自身了什麼。
沈步齊——一個二十歲的漁民之子——在沒有任何化學知識的前提下，僅憑邏輯推理，就想到了這個實驗。
……會。趙衍斟酌著用詞，鐵釘還是會變重。但——容器的總重量不會變。
不會變？沈步齊的眼楮亮了。
對。鐵釘變重了——但容器里的空氣變輕了。因為空氣質量點跑到了鐵釘上。一增一減，恰好抵消。容器里的東西沒有多也沒有少——只是換了個位置。
沈步齊沉默了幾秒。
然後他問了第二個問題。
這個問題——讓教室里所有的聲音都消失了。
陛下——如果容器是密封的，那空氣質量點跑進鐵釘的量是有限的。容器里的空氣質量點用完了，鐵釘就不燒了。
趙衍點頭。
那是不是意味著——沈步齊的聲音微微發顫，不是因為緊張，而是因為激動，空氣里那種能和鐵結合的質點——不是均勻分布在空氣里的？還是說——空氣里其實有不止一種質點？有的能結合，有的不能結合？
趙衍的心跳漏了一拍。
這個問題——直指空氣組成的本質。
在前世，空氣是混合物——78%的氮氣、21%的氧氣、1%的其他氣體。拉瓦錫在1770年代才通過系統實驗證明了空氣不是單一物質，而是由多種氣體混合而成。
而沈步齊——他連空氣可能是混合物這個前提都沒有——他只是從密封容器中燃燒會停止這個事實出發，用純粹的邏輯推理，推導出了空氣可能是由多種質點組成的結論。
……你說得對。趙衍的聲音很平靜，但他的手在袖子里微微握緊了，空氣里不是只有一種質點。空氣是多種質點的混合物。有的能和鐵結合——有的不能。能結合的那部分，用完就沒了。所以密封容器里的鐵釘燒到一定程度就不燒了。
沈步齊的眼楮越來越亮。
那——他追問，聲音里帶著一種按捺不住的興奮，如果能找到一種辦法，把空氣里能結合的質點不能結合的質點分開——單獨收集那些能結合的質點——
他停住了。
因為他忽然意識到——這個想法太瘋狂了。空氣是看不見的東西，怎麼？
但趙衍沒有笑。
他看著這個二十歲的年輕人，目光里有一種復雜的情感——欣慰、震撼、以及一絲微妙的恐懼。
欣慰，是因為他看到了一個真正的天才在破土而出。
震撼，是因為沈步齊剛才推導出的邏輯鏈條——燃燒需要空氣中的某種成分→空氣中不止一種成分→如果能分離不同成分→就能控制燃燒——這正是兩百年後拉瓦錫建立現代化學體系的完整思路。
恐懼，是因為趙衍忽然意識到——他給這個世界的種子，可能比他想象的長得更快。
這個問題——趙衍深吸一口氣，朕答不上來。
教室里一片安靜。
皇帝說朕答不上來——這四個字，在太學的教室里說出來，比任何回答都有分量。
但朕告訴你——趙衍看著沈步齊，一字一句地說，你剛才問的那個問題，值十萬兩銀子。
沈步齊愣住了。
不是朕夸張。趙衍的聲音平靜而鄭重，你剛才想到的那件事——空氣可能是多種質點的混合，如果能分離它們，就能控制燃燒——如果將來真的有人做到了，那它改變的不是一個工坊，是整個天元。
因為——能控制燃燒，就能控制冶煉。能控制冶煉，就能煉出前所未有的金屬。能煉出前所未有的金屬——就能造出前所未有的東西。
他環顧教室里的所有人。
這就是格物進階的意義。不是背誦經文，不是空談道理——而是從觀察和推理出發，去發現萬物運行的規律。然後用這些規律——改變世界。
沈步齊坐了下來。他的手還在微微發抖。
不是害怕。
是一種從未體驗過的、被和的感覺。
他從小在漁船上長大。他會數星星、會算潮汐、會推算風向和洋流的關系。但從來沒有人告訴過他——這些能力是有價值的。
直到今天。
下課後，趙衍沒有立刻離開。
他站在工科學堂的院子里，看著學生們三三兩兩地走出來。
陳巧生走在最前面——他手里還攥著那根燒過的鐵釘，一邊走一邊翻來覆去地看，嘴里念念有詞。趙衍湊近听了听——他在自言自語︰質點……結合……表面……如果打成粉……
這個鐵匠，已經開始琢磨怎麼用鐵粉加速氧化了。
沈步齊走在後面。他不說話，低著頭，炭筆在紙上飛快地畫著什麼。趙衍瞟了一眼——那是一張復雜的圖示，畫的是空氣質點和鐵質點結合的過程。圖示旁邊密密麻麻地寫滿了計算——他在試圖推算一份鐵能結合多少份空氣。
沒有數據。沒有公式。全是自己的推算。
趙衍看了很久，然後轉身離去。
走出工科學堂的大門時，宋應星追了上來。
陛下——宋應星的聲音有些激動，沈步齊問的那個問題……臣想了很久。臣想不出來。
想不出來就對了。趙衍笑了笑，這個問題，可能要花十年、二十年才能回答。但——種子已經種下了。
他停下腳步，回頭看了一眼工科學堂的方向。
孔明說得對——種樹不能急。但朕今天算是看到了——這顆種子，比朕想的長得快。
陛下打算如何培養沈步齊？宋應星問。
給他一樣東西。趙衍的目光溫和而深遠，一間實驗室。足夠的鐵、木炭、水和各種器皿。然後——讓他自己做實驗。
不給他方向？不告訴他答案？
趙衍搖頭，朕告訴他方向，他的天花板就是朕的認知。朕讓他自己摸索——他的天花板，就是老天爺的認知。
宋應星沉默了片刻，然後深深地鞠了一躬。
臣——受教了。