天元在索威斯的國土上，插了一根管子。這根管子從索威斯的東部長到索威斯的心髒——牢牢地攥住了索威斯的糧食命脈。
二十年。
二十年之後——索威斯的百姓已經習慣了吃天元供應的糧食。索威斯的商人已經習慣了從天元進貨。索威斯的貴族已經習慣了依賴天元的倉務管理。
到那時——天元只要關掉糧倉，索威斯三天之內就會陷入饑荒。
這不是條約。
這是賣身契。
奧古斯都睜開眼楮，站起身，走到窗前。
暮色已經深了。花園里的紫藤在風中輕輕搖曳，像一片暗紫色的火焰。遠處的城牆上，哨兵的火把在夜色中一閃一閃。
他的腦海中，浮現出兩幅畫面。
第一幅——如果他拒絕。
弗拉維在天元的海陽城已經說得很清楚了︰以後再談——就是沒有以後了。
沒有天元的糧食——索威斯今冬糧荒。糧荒則民亂。民亂則國動搖。
而威蘭一世——那個鐵匠出身的戰爭狂人——正虎視眈眈地盯著東方。索威斯二十萬兵力，守得住邊境，但守不住漫長的海岸線和北部的山地隘口。一旦昂斯十萬精銳全力東進——索威斯撐不過三個月。
更何況——昂斯還有威蘭一世。那個男人打了一輩子仗，從未敗過。
拒絕天元的代價——是亡國。
第二幅——如果他接受。
索威斯能撐過這個冬天。百姓有糧吃，士兵有餉發，貴族不用割肉。天元的糧食源源不斷地運進索威斯——不，不是運進來，是直接在索威斯本土供應。
但代價是——
二十年後，索威斯還是索威斯嗎？
還是——它已經變成了天元的附庸？變成了一個名義上獨立、實際上靠天元續命的半殖民地？
奧古斯都攥緊了拳頭。
他不想接受。
他的驕傲——二十四年來在王座上積攢的驕傲——不允許他接受。
但他更不想亡國。
他就這樣站在窗前，從傍晚站到深夜，從深夜站到黎明。
整整一夜。
他沒有坐下。沒有喝茶。沒有召任何人進來。
書房里的蠟燭燒完了。他重新點了一根。又燒完了。又點了一根。
燭光在窗玻璃上投下他佝僂的影子——那個影子比他本人還要彎曲，像一棵在暴風雨中彎了腰的老樹。
五十八歲了。
二十四年的王座。
三次戰爭。兩次政變。一次饑荒。一次瘟疫。
他都挺過來了。
但這一次——他挺不住也得挺。
因為——他沒有第二個選擇。
清晨。
天剛蒙蒙亮。
琥珀宮的僕人推開書房的門時，看到了這樣一幕——
奧古斯都坐在書桌後面，雙手交叉放在桌上。桌上攤著那份條約草案。草案的右下角——有一行剛寫上去的字跡，墨跡未干。
那是奧古斯都的親筆。
只有一句話——
朕，同意了。
弗拉維在辰時被召進書房。
他看到奧古斯都的時候，愣了一下——國王的臉色灰白，眼底是濃重的黑眼圈，嘴唇干裂。但那雙灰藍色的眼楮——異常平靜。
那種平靜——弗拉維見過。
那是二十四年前，奧古斯都剛登基的時候。國內有三股勢力同時挑戰他的王位——北部的叛軍、南部的貴族聯盟、和宮廷內部的陰謀派。所有人都在等著看這個二十六歲的年輕人如何出牌。
年輕的奧古斯都就是用這種平靜的眼神——一個一個地把對手收拾了。
陛下。弗拉維躬身。
弗拉維。奧古斯都的聲音沙啞——一夜未眠，他的嗓子幾乎啞了，你替索威斯做了一件大事。
臣——惶恐。
不用惶恐。奧古斯都站起身，走到弗拉維面前。他比弗拉維矮半個頭，但此刻他的氣勢——讓這個四十歲的參議官不由自主地低下了視線。
你替索威斯帶回了一條活路。奧古斯都說，這條路——不好走。
陛下——
但比起亡國——奧古斯都的聲音忽然變得鋒利，像一把出了鞘的劍，好走的路，只會通向墳墓。
他頓了一下，然後語氣忽然變得溫和——一種只有老國王才會有的、看透了一切之後的溫和。
弗拉維。你跟了我多少年了？
十九年。
十九年。奧古斯都點了點頭，十九年前你還是個毛頭小子，朕把你從外務省的小文書提拔成參議官。你一直干得不錯——這次出使天元，更是超出了朕的預期。
弗拉維的心猛地一沉。
國王從來沒有用這種語氣跟他說過話。這種語氣——像是在交代後事。
陛下……
別緊張。奧古斯都看出了他的心思，嘴角微微彎了一下，朕不是要交代後事。朕——是在想一個問題。
什麼問題？
你覺得——趙衍這個人，怎麼看？
弗拉維想了想，斟酌著措辭︰陛下——臣與趙衍只有一面之緣。但臣以為——此人……深不可測。
怎麼說？
他的每一個條件，都是明著給的。沒有隱瞞、沒有欺詐、沒有文字陷阱。他把底牌攤在桌上——讓你看，讓你算，讓你知道他的目的。
弗拉維停了一下，又補充道︰但——正因為如此，他才更可怕。
為什麼？
因為——陰謀可以破解。陽謀——無解。弗拉維的聲音里有一種親歷者才有的沉重，你知道他要什麼。你知道他在做什麼。但你算完了所有的可能性之後——你會發現，你只有這一個選擇。
他不是用詭計困住我們。他是用——勢。
對。天元滅塔雷斯之後的。天元的技術優勢、經濟實力、軍事威懾——這些東西疊加在一起，形成了一種。在這種勢面前——索威斯沒有討價還價的余地。
奧古斯都沉默了很久。
然後他點了點頭。
你看得很準。他走回書桌後面，拿起那份條約草案，在弗拉維面前晃了晃，趙衍用的是陽謀。朕——看出來了。
但朕還是要簽。
因為——不簽的代價，比簽更慘。
弗拉維低下了頭。
陛下英明。
不是英明。奧古斯都的聲音里帶著一絲自嘲的笑意，是沒有退路。
他走到窗前，推開窗戶。清晨的風帶著紫藤的香氣吹進來，拂過他灰白的鬢發。
弗拉維。你替朕跑一趟——去天元的海陽城，正式簽署這份條約。
但——奧古斯都轉過身來，目光銳利如刀，告訴趙衍——朕簽這個條約，不是因為朕傻。朕知道這是陷阱。但朕沒有第二個選擇。
讓他記住——索威斯不是他的附庸。索威斯只是暫時……借了他的梯子。
梯子——用完之後，是要還的。
弗拉維躬身領命。
他退出去的時候，回頭看了一眼奧古斯都。