弗拉维放下笔，闭上了眼睛。
他想起了签约仪式上赵衍的笑容——那种温和的、真诚的、几乎让人感动的笑容。
那个笑容——是假的吗？
弗拉维不确定。
也许——赵衍真的认为这是一种。在天元的视角里——天元出了粮食、出了人力、出了技术，在索威斯建了一个粮仓——索威斯百姓有饭吃，天元商人有钱赚——这不是双赢是什么？
但——
双赢的前提——是双方平等。
而今天的签约——平等吗？
不平等。
索威斯是跪着签的。
天元是站着签的。
赵衍——是坐着签的。
这就是差距。
弗拉维合上手记，把它塞进了书桌最底层的暗格里。
他站起身，走到窗前。
海阳城的暮色很美。夕阳把天空染成了金红色，远处的港口里，几艘商船的桅杆在暮色中变成了黑色的剪影。
城墙上的巡逻士兵换岗了。脚步声整齐而有力——嚓、嚓、嚓——每一步都踏在同一条线上。
弗拉维听着那个脚步声，忽然觉得——
那不是在巡逻。
那是在计时。
天元的计时器——已经开始倒数了。
索威斯——还剩多少时间？
常兴五年，七月底。昂斯帝国，威那亚城。
王宫地图室。
威兰一世站在那幅巨大的地图前。
地图上——埃尔多公国的位置已经被涂成了昂斯的黑色。那是三天前涂的——灰石城陷落后，威兰一世亲手拿起刷子，把那片区域涂上了昂斯的颜色。
现在——他的手指正在地图上移动。
从灰石城出发，向西北方向——经过一片标注着银松林的森林地带——越过一条叫碎石河的小河——
到达了一个标注着贝尔伯的圆点。
贝尔伯自由市。
卡尔。威兰一世没有回头。
卡尔将军站在门口。
你说——贝尔伯自由市，有多少兵力？
回陛下——根据情报，贝尔伯的常备兵力约八千人。加上民兵——最多一万五。
城防呢？
城墙只有十二尺高。没有护城河。城门是木制的——不是铁门。
财富呢？
卡尔顿了一下。
陛下——贝尔伯是大陆西部最大的自由贸易城市之一。城中有三百余家商号，包括马都里的丝绸商行和买迪尔的皮货商行。每年——贝尔伯的商业税收超过——
卡尔报出了一个数字。
威兰一世转过头来，眼睛亮了。
多少？你再说一遍。
每年——商业税收折合白银约——三百二十万两。
三百二十万两。
威兰一世沉默了几息。
昂斯的国库——在灭了埃尔多公国之后——增加了约六十万两。埃尔多是一个穷国，六十万两已经是它的全部家底了。
但贝尔伯——一年的税收就是三百二十万两。
如果把贝尔伯的商号、仓库、房产、存银全部缴获——那将是一笔天文数字的财富。
足以让昂斯的国库——从勉强够用富得流油。
还有——卡尔补充道，贝尔伯的港口——虽然不大——但可以停泊中型商船。如果和白水河的内河航道连通——可以成为昂斯西部的一个贸易窗口。
威兰一世点了点头。
粮食。矿产。港口。财富。
贝尔伯——这些东西全都有。
而军事力量——只有一万五千人。
一万五千人。威兰一世重复了一遍这个数字，嘴角微微上扬，埃尔多是一万五千人。三天——就灭了。
贝尔伯也是。
甚至——更快。
但威兰一世不知道的是——就在他盯着地图的时候——
贝尔伯自由市也在紧张地讨论着同一个问题。
贝尔伯自由市。市政厅。
贝尔伯——位于昂斯帝国西北方向约四百里。它的北面是苍莽的霜叶山脉，南面是开阔的银松平原，东面与昂斯接壤，西面则与马都里帝国的边境相距不到两百里。
这个位置——让它成为了大陆西部最重要的贸易中转站。
从东方来的商队——天元丝绸、索威斯宝石——经过银松平原到达贝尔伯。从西方来的商队——马都里香料、买迪尔皮货——从贝尔伯出发向东。两条商路在这里交汇——贝尔伯就成了一个中转港。
三百余家商号在这里设立了分号。每天进出贝尔伯的商队超过五十支。城中的客栈、酒肆、钱庄、当铺——鳞次栉比——繁华程度甚至超过了一些中等国家的都城。
但——繁华归繁华。贝尔伯的军事力量——和它的财富完全不匹配。
常备兵力——八千人。
这八千人——不是正规军。他们是城市卫队——主要职责是维持治安、看守城门、巡逻街道。他们的训练水平——和昂斯的正规军比起来，差了不止一个档次。
民兵——约七千人。但民兵平时都是商人、工匠、码头工人——打仗？他们连长矛都没摸过几次。
城墙——十二尺高。
十二尺——一个训练有素的士兵搭个梯子就能翻过去。
城门——木制。不是铁皮包木——是纯木头。一把火就能烧穿。
贝尔伯的统治者——不叫国王，不叫公爵——叫执政官。
现任执政官——弗里茨·冯·贝尔伯——今年五十二岁，是一个商人出身的政治家。
他在贝尔伯的政坛上混了三十年——从一个小商贩做到商会议员，从商会议员做到副市长，从副市长做到执政官。他的政治手腕——是商人的手腕——精打细算、左右逢源、能谈就不打。
但此刻——他面对的问题——不是靠精打细算就能解决的。
诸位——弗里茨站在市政厅的议事厅里，面前坐着二十余名议员和将军，他的声音罕见地带着焦虑——
埃尔多公国——灭了。三天。
议事厅里一片寂静。
三天。弗里茨重复了一遍，三天——四万八千人口的国家——灰飞烟灭。
威兰一世——下一个目标——很可能是我们。
一个议员站了起来——一个胖乎乎的丝绸商人——执政官大人！我们——我们可以向昂斯纳贡！交保护费！让他们不要打我们！
纳贡？另一个议员冷笑了一声，纳多少？埃尔多公国的全部家底——折合三十万两白银。威兰一世——看不上。
那——那我们加强军备！征兵！修城墙！
修城墙？十二尺加到二十尺？来不及了。威兰一世的军队三天就能到。我们从今天开始修——修三个月——也修不到二十尺。
那——找外援！向马都里求援！向天元求援！
马都里？亚历山大四世和威兰一世是盟友。你觉得他会为了我们得罪自己的盟友？
天元——弗里茨终于开口了，天元——太远。从海阳城到贝尔伯——两千多里。天元的军队——不可能这么快赶到。
议事厅陷入了沉默。
一种绝望的沉默。